Amy Jarecki

Auteure de romances historiques, elle a été danseuse de ballet, directrice d’usine et comptable avant d’entamer sa carrière d’écrivain. Elle a gagné de nombreux prix, y compris le prestigieux Romantic Times dans la catégorie « choix des lecteurs » pour Le duc des Highlands.

Amy Jarecki

L’intrigante lady Evelyn

LES SEIGNEURS - 6

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Astrid Mougins

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing

©Amy Jarecki, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Présentation de l’éditeur :
Engagée en politique, lady Evelyn œuvre dans l’ombre pour contrecarrer les plans de son père, le duc de Kingston, qui s’enrichit grâce à la contrebande. Son désarroi est grand lorsqu’elle est contrainte d’épouser le comte de Mar, un Écossais vendu aux Anglais qui incarne tout ce qu’elle déteste. Cependant, ne faut-il pas en profiter pour l’espionner et servir au mieux la cause jacobite ? Mais il est fort périlleux de partager le lit de l’ennemi… surtout quand celui-ci est aussi beau !

Biographie de l’auteur :
AMY JARECKI est une auteure de romances historiques mettant en scène des Highlanders. Elle a reçu de nombreux prix littéraires.

Création Studio J’ai lu © Lauren Rautenbach / Arcangel Images

© Amy Jarecki, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LES SEIGNEURS

1 – Le duc des Highlands

N° 12431

2 – Le commandant des Highlands

N° 12577

3 – Le gardien de mon cœur

N° 12663

4 – Le guerrier des hautes terres

N° 12798

5 – S’aimer en dépit de tout

N° 13003

Aux meilleurs parents du monde

Ils m’ont offert toutes les possibilités à leur portée ; ils m’ont encouragée à sortir de la norme et à repousser mes limites. Maman aurait aimé que je devienne hautboïste ; Papa, une golfeuse professionnelle. Ni l’un ni l’autre ne voulait que je devienne romancière, mais ils m’aiment quand même. Mes deux parents ont eu des vies passionnantes. En 2016, le Withman College, où ma mère a fait ses études, lui a décerné un prix récompensant l’ensemble de sa carrière. Mon père était photographe aérien durant la guerre de Corée, avant de devenir directeur d’école primaire. En 2004, les médecins lui ont diagnostiqué la maladie d’Alzheimer. Grâce à sa volonté de fer, elle évolue très lentement. Au cours des deux dernières années, ma mère est tombée deux fois. Elle s’est cassé le col du fémur, puis s’est fracturé le bassin. Elle souffre désormais de démence sénile.

Voir ses parents décliner est douloureux. L’essentiel est de se souvenir de leurs accomplissements, de leur force de caractère, de leur soutien et de leur amour. Je n’oublierai jamais Papa chantant avec moi à tue-tête dans la voiture, ni Maman m’emmenant au théâtre où elle mettait en scène Les Pirates de Penzance (je connaissais chaque réplique par cœur). Merci, Maman et Papa, vous êtes à jamais des joyaux dans mon cœur.

1

Palais de Kensington, Londres, 1er avril 1713

Evelyn hésita avant d’accepter le verre de limonade au miel que lui tendait le Français. Un bal au palais n’était pas le lieu indiqué pour afficher sa désapprobation, aussi leva-t-elle son verre dans un toast peu enthousiaste.

— Je me demande combien de gens ont souffert pour nous apporter cette dernière lubie de la reine.

M. Claude Dubois but une gorgée du bout des lèvres, puis arqua un sourcil broussailleux.

— Vous devenez imprudente, milady.

— Je m’impatiente.

— Ah, le poison de la jeunesse ! soupira-t-il.

Il observa un instant la salle de bal, puis demanda :

— Des nouvelles de Nottingham ?

C’était sa manière de l’interroger sur les transactions frauduleuses de son corrompu de père.

Evelyn goûta la boisson dont l’acidité lui piqua le palais.

— Aucune pour le moment, répondit-elle. Cela dit, j’attends un colis dans une quinzaine de jours.

Elle lui confirmait ainsi l’arrivée d’une cargaison à bord de l’un des nombreux vaisseaux du duc de Kingston-upon-Hull.

— Contient-il des articles vous intéressant particulièrement ?

Au cours de l’année qui venait de s’écouler, l’émissaire français avait mobilisé les soutiens à la cause jacobite, celle-ci incluant le cheval de bataille d’Evelyn : mettre un terme aux abus de l’aristocratie. Elle était aux premières loges pour assister aux effets dévastateurs des déprédations de son père.

Elle lança un regard par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne l’entendrait, avant de répondre :

— De la soie.

— Mmm…, fit Dubois.

Il attrapa au vol une pâtisserie sur le plateau d’un laquais qui passait par là, et l’engloutit.

— Au moins, ce n’est pas de la laine, dit-il. Vous faites du beau travail, milady. Si ces deux navires chargés de laine étaient entrés en douce en Angleterre sans payer leurs taxes d’importation, les petits fermiers écossais auraient eu faim toute l’année.

Revigorée par la sensation d’être utile, elle suivit son regard et aperçut son père, « Hull » comme l’appelaient ses pairs. Il était plongé dans une conversation avec un élégant courtisan, particulièrement séduisant. Peut-être même était-ce l’homme le plus saisissant qu’elle eût jamais vu. Mesurant une tête de plus que son père, il portait une perruque blonde à la dernière mode et un costume en soie bleue superbement taillé. À en juger à sa carrure, il aurait pu défier en duel n’importe quel homme dans cette salle et gagner le combat haut la main. Son port digne et sa mise impeccable indiquaient qu’il s’agissait d’un pair du royaume.

— Intéressant ! dit-elle sans se donner la peine de cacher son admiration. Finalement, ce bal ne sera peut-être pas aussi ennuyeux que prévu…

M. Dubois tourna le dos aux deux hommes qui conversaient.

— Vous ignorez qui est celui qui s’entretient avec votre père ?

Elle lécha ses lèvres où s’attardait le goût acidulé.

— En effet, je ne l’ai jamais vu.

— C’est normal, il était absent lorsque vous êtes arrivée à Londres. Maintenant qu’il est de retour, vous croiserez sûrement le chemin du secrétaire d’État pour l’Écosse de temps à autre.

Elle manqua s’étrangler avec sa gorgée de citronnade.

— C’est le comte de Mar ?

John Erskine faisait souvent parler de lui dans les journaux, et rarement de façon flatteuse. Le Highlander siégeait dans le cabinet de la reine Anne. Autant dire qu’il incarnait tout ce qu’Evelyn honnissait.

— Les Écossais l’ont surnommé « John la Girouette », déclara Dubois. Je m’étonne de le voir de retour à la cour si tôt. La mort de son épouse a pris tout le monde de court.

— Il est veuf ?

Malgré elle, elle lança un autre regard vers Mar. De fait, elle devait se retenir de le reluquer ouvertement. Elle n’avait encore jamais vu un homme d’une telle beauté virile. Ses traits juvéniles dégageaient une impression de sophistication et de sagesse. Elle ne parvenait pas à mettre le doigt sur ce qui le rendait aussi attirant.

— Pauvre homme, dit-elle.

— Pauvres garçons.

— Il a des enfants ?

— Deux jeunes fils.

— Ce doit être terrible pour eux d’avoir perdu leur mère.

Pour l’étudier plus discrètement, elle but une gorgée de citronnade et le regarda à travers son verre.

— J’imaginais le comte de Mar comme un petit homme sec d’un âge avancé, observa-t-elle. N’est-il pas superbe ?

L’image qu’elle s’était forgée de Mar correspondait davantage au physique de Dubois, l’embonpoint en moins.

— Je ne doute pas qu’il sera bientôt le parti le plus en vue de Grande-Bretagne, répondit celui-ci. Dommage que personne ne sache vraiment dans quel camp le porte sa loyauté.

Evelyn s’arracha à sa contemplation pour se tourner vers l’émissaire français.

— J’admirais simplement l’excellente facture de son costume, dit-elle, piquée. Un homme aux convictions politiques aussi inconstantes ne saurait m’intéresser.

— Je n’en doute pas un instant, milady. Néanmoins, vous trouverez difficilement un homme jouissant d’une plus grande influence sur la Couronne.

Dubois lui sourit d’un air malicieux et ajouta :

— Imaginez toutes les informations utiles que vous glaneriez sous son toit…

S’ils ne s’étaient trouvés dans une salle de bal remplie de courtisans dans leurs plus beaux atours, elle lui aurait donné un coup avec son éventail.

— Le toit de mon père ne vous suffit plus ?

— Si je puis me permettre, quel âge avez-vous, milady ? Vous serez bien obligée de vous marier tôt ou tard.

Ce renard de Dubois connaissait pertinemment son âge.

— Je ne suis pas pressée, répliqua-t-elle.

Au même moment, son père l’aperçut et inclina la tête vers elle.

— Grands dieux, chuchota Dubois. Le duc vient par ici. Et Mar le suit. Permettez-moi de prendre congé, milady.

Il s’inclina tandis qu’Evelyn esquissait une révérence.

— Bonsoir, monsieur.

— Te voilà, ma chérie ! s’exclama son père en approchant.

Il arborait un grand sourire, comme s’il venait de conclure un accord juteux.

— Permets-moi de te présenter le comte de Mar.

Evelyn ravala son souffle. Sous des sourcils fournis et bien dessinés, deux yeux bleus la fixaient avec l’intensité d’un chien d’arrêt flairant sa proie. Néanmoins, elle perçut aussi de la méfiance, du tourment et une profonde blessure dans ce regard. Qu’un homme aussi grand et puissant puisse être ébranlé par quoi que ce soit la surprit. Il devait avoir profondément aimé son épouse. Cela étant, son intuition lui disait que le chagrin de Mar était plus complexe qu’il n’y paraissait.

Après un silence qui sembla durer une éternité, la commissure de ses lèvres se releva en un sourire courtois. Il s’inclina, prit sa main et la baisa. Un courant d’air dut passer par là au même moment, car Evelyn se retrouva enveloppée dans un parfum délicieux. Propre. Masculin. Avec une touche marine. Des lèvres chaudes effleurèrent le dos de sa main, déclenchant des frissons dans tout son bras. Lorsqu’il se redressa, elle se pencha légèrement en avant malgré elle pour le humer encore.

— Milady, je suis honoré de faire votre connaissance, déclara-t-il en roulant les r d’une voix grave.

Il avait beau être vêtu comme un Anglais, il ne pouvait cacher ses origines écossaises.

Evelyn retira sa main et s’empressa de faire claquer son éventail pour apaiser l’onde de chaleur qui s’était répandue dans tout son corps.

— Moi de même, milord. Permettez-moi de vous exprimer mes sincères condoléances.

Mar la remercia d’un hochement de tête et détourna le regard.

Son père frotta sa chevalière contre le revers de sa veste, un tic qui trahissait sa nervosité.

— Mar vient de rentrer à Londres à la demande de la reine, déclara-t-il.

— J’en suis navrée, dit Evelyn.

— Les affaires de la reine n’attendent pas, répondit Mar.

L’instant suivant, son expression changea du tout au tout, devenant charmante quoique toujours indéchiffrable.

— Ah, l’orchestre a repris sa place ! Me ferez-vous l’honneur de m’accorder une danse, milady ?

Elle agita son éventail avec un regain de vigueur.

— Une danse ?

Elle ne voulait pas danser avec le comte. En tant que ministre de la reine, il représentait tout ce qu’elle méprisait. Il la mettait mal à l’aise. En outre, il devait avoir environ trente-cinq ans, soit quatorze ans de plus qu’elle.

Son père, maudit soit-il, répondit à sa place :

— Ma fille en serait enchantée.

Mar fit glisser ses doigts le long de son justaucorps finement brodé.

— Je ne voudrais pas prendre la place d’un autre…

— Je n’avais promis cette danse à personne, assura-t-elle.

Elle referma son éventail d’un claquement sec et le glissa dans la poche conçue à cet effet. Elle parviendrait peut-être à obtenir quelques informations intéressantes. M. Dubois disait qu’il fallait se rapprocher de ceux qui défendaient des vues opposées afin de mieux les connaître.

— Allons-y, dit-elle.

— Milady, répondit-il en s’inclinant.

Elle posa les doigts sur l’avant-bras de Mar et se laissa entraîner vers le centre de la salle. Bigre, ses muscles étaient comme de l’acier sous la soie de son justaucorps ! Le silence entre eux se prolongea jusqu’à devenir gênant.

Elle l’observait du coin de l’œil. C’était un loup déguisé en agneau. Pourquoi diable avait-il accepté de signer les actes d’Union, soumettant son Écosse natale à l’Angleterre ? Ignorait-il les besoins de ses gens ? Il s’en souciait probablement comme d’une guigne. Comment pouvait-on se fourvoyer à ce point ? Après tout, son père souffrait de la même indifférence au sort du commun des mortels.

— Ce bal du 1er avril vous plaît-il ? demanda Mar.

Il se plaça face à elle, dans la rangée des hommes.

— Oui, répondit-elle.

L’ironie de la situation l’aurait presque fait rire. « Plaire » n’était pas le mot. « Amuser » aurait été plus à propos.

Par malchance, l’orchestre entonna un menuet, ce qui signifiait qu’ils devraient danser en se tenant la main de bout en bout.

À son aise comme un homme qui avait passé une grande partie de la dernière décennie à la cour, il ne semblait pas remarquer sa mauvaise humeur.

— Votre père me dit que c’est votre première saison à Londres.

— En effet, même si je l’avais déjà souvent accompagné en ville.

Étant l’aînée de trois filles orphelines de mère, Evelyn avait retardé son entrée dans le monde. Toutefois, quand elle avait atteint sa majorité, son père avait décrété que le moment était venu pour elle d’être présentée à la cour. Compte tenu de sa fortune et de son rang, elle pouvait espérer faire un beau mariage. Elle n’était pas pressée, surtout maintenant qu’elle travaillait pour M. Dubois.

— Londres vous plaît ? demanda-t-il encore.

— Assez. Toutefois, si je devais choisir, la campagne me convient mieux.

— Comment cela ?

Juste Ciel, ce comte posait beaucoup de questions ! Ne pouvait-il pas simplement apprécier la danse, la musique, le décor, n’importe quoi plutôt que de lui imposer ce bavardage futile ?

— D’une part, à la campagne, une femme peut inspirer profondément sans être incommodée par toutes ces odeurs désagréables engendrées par la promiscuité.

— J’en conviens.

Ils exécutèrent un demi-tour, puis il reprit :

— J’aurais pensé qu’une jeune femme comme vous apprécierait les échoppes de mode que Londres peut offrir.

Evelyn plaqua sa paume contre la sienne. Sa main était nettement plus grande. Elle était également très chaude.

— Je trouve tout ce qu’il me faut à Nottingham. En outre, ma couturière préférée y vit.

Il lui lança un regard de biais.

— Vous avez le sens pratique. Je vous en félicite… Qu’aimez-vous faire le plus au monde ? demanda-t-il.

Espionner les gens comme vous. Elle esquissa un sourire. Quand elle n’écoutait pas aux portes – ce pour quoi elle avait un don naturel –, son passe-temps favori était le jardinage. Elle aimait retourner la terre et faire pousser de jolies fleurs.

— L’horticulture, répondit-elle.

Mar la fit tourner sur elle-même.

— Vous êtes pleine de surprises, commenta-t-il. Quelle est votre fleur favorite ?

— La rose des chiens, répondit-elle sans hésiter en regardant droit devant elle.

C’était un symbole jacobite secret. Prolifique dans les Highlands, cette fleur était loin d’être la plus belle des roses. Néanmoins, elle était chargée de sens. Épinglée sur le revers de la veste d’un homme, elle indiquait à ceux bien informés que son détenteur soutenait la cause du prince Jacques en tant qu’héritier légitime du trône.

Si Mar connaissait sa signification, il n’en montra rien.

— Rose ou blanche ? demanda-t-il.

— Blanche, bien sûr, répondit-elle avec un sourire narquois.

Dieu merci, le menuet prit fin et, avec lui, l’interrogatoire de Mar.

Elle le salua d’une révérence tandis qu’il s’inclinait devant elle.

— Merci, milord. Votre façon de danser est aussi impeccable que votre allure.

John se réveilla le lendemain matin avec un air de menuet dans la tête et des visions de lady Evelyn Pierrepont. Elle était différente de ce qu’il avait imaginé, et son souvenir lui offrait un agréable répit. Elle lui avait paru être une jeune femme équilibrée et son père semblait pressé de la voir mariée.

Onze ans plus tôt, John avait suivi son cœur et épousé une femme dont il était profondément amoureux. En dépit de toutes les dettes que son père lui avait laissées, il avait demandé la main de Margaret car il ne pouvait imaginer de vivre avec une autre.

À présent, elle était partie… et ses deux jeunes fils se retrouvaient sans mère.

Lady Evelyn était une fort jolie femme. Ce n’était pas la beauté qu’avait été Margaret, mais elle était bien faite et majestueuse. Fille de duc, elle constituait une candidate plus qu’acceptable pour le rôle de belle-mère et de comtesse. Une épouse qui préférait la vie champêtre, qui avait l’esprit pratique et un tempérament placide était exactement ce qu’il lui fallait. En outre, la demoiselle possédait une dot généreuse. Si tout se déroulait correctement, il pourrait se libérer des créanciers de son père et desserrer les liens que la reine Anne avait noués autour de son cou. Il n’aspirait qu’à diminuer ses obligations à la cour, afin de passer plus de temps sur son domaine écossais à Alloa. Il voulait investir dans sa mine de charbon, et améliorer le quotidien de sa famille et de son clan.

Les boucles brunes de lady Evelyn avaient brillé sous le feu des chandeliers tel de l’acajou poli, à l’opposé de la blondeur de Margaret. John n’aurait jamais supporté d’épouser une femme ressemblant à sa chère épouse défunte. Lady Evelyn était ce que Margaret n’avait pas été : anglaise, tout en courbes, avec des yeux turquoise saisissants, un visage en forme de cœur. Surtout, elle était la fille d’un riche duc.

John s’étira. Ce n’était pas une décision à prendre à la va-vite. D’un autre côté, à quoi bon attendre ? Quelle que soit sa décision, cela n’enlèverait rien à son chagrin.

S’affranchir des dettes de son père lui offrirait une tranquillité d’esprit qu’il n’avait encore jamais connue.

Le père de John était mort à trente-huit ans. Dans un an, John aurait le même âge. Il était grand temps que le domaine soit remis en état.

La porte de sa chambre s’ouvrit avec fracas. Poussant des cris de barbare, Thomas, neuf ans, poussa son petit frère et bondit à plat ventre sur le lit.

— Pa ! Pourquoi es-tu encore au lit ?

John le prit dans ses bras et frictionna la masse hirsute de ses cheveux blonds – exactement de la même teinte que ceux de Margaret.

— Parce que j’aime dormir, petit garnement.

Gloussant de rire, Thomas roula sur le côté pendant que John hissait Oliver à son tour sur le lit. Bien que petit pour ses cinq ans, ce dernier était en excellente santé et avait l’esprit plus incisif que la lame d’un poignard.

— Et toi, mon fils, comment vas-tu ?

Les taches de rousseur sur le nez d’Oliver s’étirèrent avec son sourire. Il n’était pas aussi radieux que du vivant de leur mère. Cependant, les deux garçons semblaient aller mieux de jour en jour.

— On est prêts à faire voguer nos bateaux dans Hyde Park.

— Vraiment ?

John dévisagea ses deux fils qui le fixaient, emplis d’espoir.

— Avez-vous pris votre petit déjeuner ? Avez-vous fait votre toilette ? Avez-vous appris vos leçons ?

Thomas se redressa et tapa dans un oreiller.

— Pa ! On est samedi matin.

— Justement, c’est le moment idéal pour réviser tout ce que vous avez appris durant la semaine.

John se redressa et s’adossa à la tête de lit.

— J’ai une course à faire, ce matin. Cela vous laissera le temps nécessaire pour manger, vous débarbouiller et revoir vos leçons. Nous déjeunerons ici, puis nous passerons tout l’après-midi au parc avec vos bateaux.

Oliver fit une moue boudeuse.

— Mais, Pa, je voulais y aller maintenant.

— Le travail avant le plaisir. Plus tôt tu l’apprendras, mieux tu réussiras dans la vie.

— Pardonnez-moi, milord.

MacVie, son valet, se tenait sur le seuil de la porte de service.

— Mme Kerr s’excuse. Les garçons se sont enfuis avant qu’elle ne se soit réveillée.

John glissa les bras autour des épaules de ses fils.

— Aucune importance, répondit-il. Je ne connais rien de mieux que le rire de mes enfants pour commencer la journée.

Il leur donna une petite tape sur l’épaule.

— Allez ouste ! Je serai de retour à midi.

2

Frances valsait dans la pièce tandis qu’Evelyn l’observait à travers le miroir de sa coiffeuse.

— J’ai quinze ans ! s’exclama sa jeune sœur. Papa aurait dû m’emmener au bal, moi aussi. Il n’est pas juste que tu sois la seule à t’amuser.

— Plains-toi ! lança Phoebe, allongée sur le flanc sur le lit. C’est moi la plus jeune. Je ne suis jamais invitée nulle part !

— Vous n’avez rien perdu, répondit Evelyn. Les bals de la cour sont remplis de vieux courtisans pompeux qui ne sont là que pour impressionner la reine. Aïe !

Elle grimaça tandis que sa femme de chambre passait un peigne à travers les nœuds dans sa chevelure, vestiges de sa coiffure alambiquée de la veille.

Lucinda extirpa le peigne de l’enchevêtrement et recommença à démêler ses cheveux par les extrémités.

— Je suis désolée, milady, s’excusa-t-elle. Vous auriez dû me laisser vous les brosser hier soir à votre retour.

Frances virevolta jusqu’à la coiffeuse et se regarda dans le miroir en relevant sa chevelure châtain sur son crâne.

— Je pense que je serais divine, avec une montagne de bouclettes entrelacées avec du ruban jaune.

— Tu aurais l’air d’une perruche, corrigea Phoebe.

Evelyn lança un regard par-dessus son épaule à sa plus jeune sœur. Celle-ci venait de fêter son douzième anniversaire.

— Vraiment ? Tu aurais pu me le dire hier soir, avant que je parte pour le bal et sois présentée à la reine.

Phoebe se redressa sur un coude.

— Je n’ai pas dit que toi, tu avais l’air d’une perruche. Frances a un visage plus étroit et…

Elle fut interrompue par la voix d’un valet s’élevant dans le couloir.

— Je vous demande pardon, milady. Vous avez de la visite.

Couché sur le tapis devant la cheminée, Brutus, le vieux corgi, émit un grognement de pure forme sans se donner la peine de relever la tête.

— De la visite ? s’exclama Frances.

Elle ouvrit grand la porte, sans se soucier du fait qu’Evelyn était encore en robe de chambre.

— Est-ce un homme ou une dame ?

Le valet s’éclaircit la gorge avant de répondre :

— Monsieur le duc demande la présence de lady Evelyn dans le petit salon sur-le-champ.

— Mais qui est-ce ? questionnèrent Frances et Phoebe à l’unisson.

— Le comte de Mar.

Heureusement que ses deux sœurs avaient les yeux rivés sur le messager, car Evelyn manqua tomber de son tabouret.

Le valet parti, Frances referma la porte, fit volte-face et la dévisagea d’un air accusateur.

— Tu as dit que le bal avait été terne et ennuyeux !

Évitant soigneusement leurs regards, Evelyn ouvrit nonchalamment un flacon de parfum et huma son bouchon.

— C’était le cas.

— Alors pourquoi un comte te rend-il visite à cette heure-ci du matin ? demanda Frances.

— Qu’en sais-je ?

Evelyn tapota quelques gouttes de parfum dans son cou, avant d’ajouter :

— J’ai besoin d’un moment pour respirer avant d’affronter ce Mar. Allez donc vous occuper ailleurs, toutes les deux.

Elle faillit renverser le flacon en replaçant son bouchon.

— Mais…, commença Phoebe.

— J’ai dit : dehors ! Je n’arrive plus à penser avec vous deux piaillant comme des pinsons.

Lucinda recula d’un pas, son peigne à la main.

— Que dois-je faire de vos cheveux, milady ?

— Fais-moi un chignon rapide et retiens-le avec quelques épingles. Je n’ai aucune intention de me faire belle pour mon visiteur.

— Ah non ? fit la femme de chambre en se remettant au travail. C’est un vieux croûton ?

Si Mar avait été un vieux croûton, elle n’aurait pas une douzaine de papillons s’affolant dans son ventre.

— C’est un veuf, répondit-elle en guise d’explication.

— Ne vous inquiétez pas, milady. Je vais vous rendre présentable en un rien de temps. Votre robe de jour bleue devrait faire l’affaire.

D’ordinaire, les doigts habiles de Lucinda étaient une bénédiction. Aujourd’hui, son efficacité rendait Evelyn folle. Si seulement elle avait perdu des épingles à cheveux, déchiré la dentelle de son corsage, fait un accroc dans sa jupe ou renversé la cruche d’eau sur sa robe, elle aurait eu une bonne excuse pour ne pas se présenter devant le comte.

Hélas, en un « rien de temps », elle fut prête et descendit l’escalier.

Que venait faire le comte chez eux ? Ce n’étaient pas les ravissantes jeunes filles à marier qui avaient manqué au bal. Il ne comptait tout de même pas lui faire la cour ! Ils étaient totalement, indiscutablement, foncièrement incompatibles.

Tout en se dirigeant vers le petit salon, elle envisagea toutes les possibilités. L’avait-il vue parlant à M. Dubois ? Soupçonnait-il ses liens avec les jacobites ? Était-elle allée trop loin en mentionnant la rose des chiens ? Savait-il que, quinze jours plus tôt, elle avait informé l’émissaire du prince Stuart en exil des cargaisons de son père venues d’Orient ? Des cargaisons qui feraient baisser le prix des denrées britanniques, mettant ainsi en péril les revenus des petits producteurs ?

« Comment le pourrait-il ? se dit-elle. Bien qu’étant le secrétaire d’État pour l’Écosse, il vient juste de rentrer à Londres… »

Peut-être était-il venu voir son père, et ce dernier avait inventé un prétexte absurde pour la faire venir. Lorsqu’elle atteignit le bas de l’escalier, elle s’était convaincue que le comte de Mar n’était pas aussi grand que dans son souvenir, ni aussi beau et courtois.

N’oublie pas ses positions politiques, se répéta-t-elle.

— Ah, la voici, ma ravissante fille aînée !

Son père ouvrit grand les bras avec un sourire rayonnant.

— Tu te souviens de Sa Seigneurie, ma chère, n’est-ce pas ?

Comment aurait-elle pu l’oublier ? Après leur menuet, il l’avait convaincue de le suivre à nouveau sur la piste cinq fois. Du jamais-vu ! Chaque fois qu’ils avaient dansé, il lui avait posé trop de questions, alors qu’elle ne l’avait pas interrogé sur ses intérêts.

Aussi grand et encore plus beau que la veille, le comte s’avança et se fendit d’une courbette.

— C’est un plaisir de vous revoir, milady.

Pour ajouter encore à son allure, il portait un kilt et avait lissé ses cheveux en arrière, plutôt que de coiffer une perruque. Ses chaussettes qui remontaient sous ses genoux nus étaient retenues par des rubans écarlates. Comment était-elle censée résister à un tel assaut de masculinité quand il portait ce plaid en tartan rouge et noir ?

Avant qu’elle ait pu détourner les yeux, le comte sortit un bouquet de roses blanches de derrière son dos.

— Hélas, aucun fleuriste ambulant à Londres ne vend de roses des chiens. J’espère que celles-ci vous conviendront, en attendant que je trouve vos préférées. On me dit qu’elles s’appellent des « cuisses de nymphe émue » – ce qui m’étonne, car elles n’ont pas la moindre nuance de rose.

Juste Ciel, elle allait se sentir mal ! Une douzaine de magnifiques roses blanches offertes par un Highlander au fort accent écossais.

— Cette variété existe en blanc et en rose, répondit-elle.

En vérité, elle préférait de loin ces fleurs opulentes et parfumées aux simples roses des chiens à cinq pétales – ce qu’elle se garda bien de dire.

— Elles sont magnifiques, dit-elle sincèrement en humant leur fragrance capiteuse.

— Ma chérie, n’en cultives-tu pas dans nos jardins de Thoresby Hall ? demanda son père.

— En effet.

Décidant qu’elle pouvait au moins lui concéder un point, elle ajouta :

— J’aime toutes les sortes de fleurs.

— Je vous le confirme, Mar, renchérit son père. Vous devriez voir les glycines que lady Evelyn a fait pousser en treillis. Mon maître jardinier a eu une élève très appliquée au fil des ans.

La mention de l’ancien jardinier de Thoresby Hall la fit tiquer. M. Wilson avait été un fidèle employé des Pierrepont toute sa vie. Il avait servi sous trois ducs successifs, soignant avec amour les vastes jardins. Il avait pris Evelyn sous son aile et lui avait tout appris, les différents types de terreau, les fleurs, les plantes aromatiques et la taille. Puis, lorsqu’il était tombé malade et que quelques mauvaises herbes avaient poussé dans les massifs, son père l’avait congédié sans indemnité ni aucun moyen de subvenir à ses besoins pour ses vieux jours.

Le comte avança un pied et s’inclina à nouveau, l’arrachant à ses pensées et attirant son attention sur le sgian dubh – le couteau écossais – glissé sous sa chaussette.

— Je suis soulagé de ne pas vous avoir déçue, dit-il.

Le père de la jeune femme indiqua le sofa d’un geste.

— J’ai demandé qu’on apporte du thé et des gâteaux. Malheureusement, je dois vous laisser. J’ai une affaire urgente à régler.

Evelyn posa une main sur sa poitrine.

— Mais…

— Je ne peux rester longtemps, mais une tasse de thé ne serait pas de refus, déclara le comte.

Il lui adressa un sourire qui aurait fait fondre du beurre sous une tempête de neige.

Se sentant piégée, elle n’eut d’autre choix que de s’asseoir sur le maudit sofa. La servante entra au même moment avec le plateau de thé. Son père avait-il perdu la raison en la laissant seule dans le petit salon avec un homme ? Même s’il faisait confiance à Mar, que le Ciel les protège si quelqu’un hors de la maison avait vent de ce petit tête-à-tête !

Elle tendit le bouquet à la servante.

— Voulez-vous bien remplacer les lys sur la cheminée par ces belles roses, s’il vous plaît ?

— Tout de suite, milady.

Mar s’assit sur le sofa à son côté.

— J’espère ne pas vous déranger, dit-il. J’avais prévu de simplement déposer le bouquet avec ma carte et un billet, puis votre père m’a invité à entrer.

— Mais pas du tout.

Que pouvait-elle répondre d’autre ? « Si, votre présence dans ma maison me perturbe et m’incommode ; j’aimerais que vous partiez tout de suite » ? Elle saisit la théière avec une telle vigueur qu’un peu de liquide tomba de son bec.

Assis le dos droit, les pieds fermement plantés dans le sol, le comte ne sembla pas le remarquer. Du coin de l’œil, elle ne pouvait s’empêcher d’observer la manière dont son kilt remontait sur sa jambe, dévoilant une cuisse très musclée couverte de petits poils fauve qui paraissaient plus doux que la soie.

— Vous êtes-vous bien amusée au bal, hier soir ? demanda-t-il.

Elle sursauta en faisant cliqueter la tasse sur sa soucoupe.

— Oui, euh… c’était une fête somptueuse.

Il se pencha en avant, ses yeux bleus fixant son visage comme si elle était la personne la plus amusante du monde.

— Somptueuse, en effet, mais ce n’est pas ce que je vous demandais.

Juste Ciel, il sentait bon la brise marine… Comment faisait-il ? Ce n’était pas humain. Elle versa la seconde tasse en parvenant, cette fois, à ne rien renverser ni bousculer. Pour l’amour de Dieu, cela faisait des années qu’elle servait le thé ! Elle devait se ressaisir.

Elle s’éclaircit la gorge et reposa la théière avec un contrôle parfait.

— C’était mon premier bal royal, expliqua-t-elle. Je n’ai rien à quoi le comparer.

Elle saisit le sucrier.

— Une cuillerée ou deux ?

— Une, merci.

Il tapota le sol du bout du pied, contractant les muscles de sa cuisse.

— Dois-je en déduire que les bals ne vous attirent pas particulièrement ? demanda-t-il.

Elle fit mine de réfléchir à la question tout en fixant son genou nu. Elle aurait aimé le toucher pour voir s’il était aussi dur qu’il paraissait.

— Je… Non, vous avez raison, je ne raffole pas de ces bals réservés à l’aristocratie.

Le thé servi, elle lui tendit sa tasse. Leurs doigts se frôlèrent.

Il lui sembla que Mar avait frémi. Ou était-ce elle ? Lorsqu’elle releva les yeux vers les siens, ils lui parurent plus sombres.

Il but une gorgée et reposa sa tasse sur le guéridon.

— Ah, c’est vrai, dit-il. Vous préférez la vie à la campagne, les fleurs et, peut-être, les bals champêtres ?

— Sans doute.

— Dans ce cas, vous seriez à votre aise dans une cèilidh des Highlands.

— Une… kei-li ? répéta-t-elle en prononçant le mot phonétiquement.

— C’est l’équivalent écossais d’un bal populaire, sauf qu’il se déroule au sein du clan et, si le temps le permet, à l’extérieur.

Il frotta sa paume sur son kilt. Elle baissa les yeux vers les petites dagues glissées sous les rubans de ses chaussettes, avant de remonter malgré elle le regard sur ses genoux.

— Le temps coopère-t-il parfois en Écosse ? demanda-t-elle.

— Cela arrive. Hélas, jamais quand nous le souhaiterions.

Elle se retint de rire en posant une main sur sa bouche. Elle ne devait surtout pas l’encourager. Elle tourna la tête vers les fenêtres inondées par la lumière du soleil.

— Dommage que vous ne soyez pas en Écosse, milord. Aujourd’hui serait un jour idéal pour une fête de Highlanders.

— Il fait très beau, en effet. Tous les arbres de Londres sont en fleurs.

— Je ne vous le fais pas dire. Hyde Park est couvert de jacinthes des bois et de jonquilles.

— Hyde Park ?

Il saisit un minuscule gâteau et l’engloutit, avant de reprendre :

— Justement, j’y emmène mes garçons faire voguer leurs voiliers cet après-midi. Vous devriez nous accompagner pour admirer les fleurs.

— Oh, je ne pourrai pas…

— Pourquoi pas ? lança Phoebe depuis le couloir.

Mortifiée, Evelyn croisa le regard surpris du comte.

— Je vous prie d’excuser ma sœur, dit-elle.

Elle se leva d’un bond, marcha vers la porte et l’ouvrit d’un coup sec.

— Phoebe, il est très impoli d’écouter aux portes !

— Mais c’est Frances qui m’a dit de…

— Depuis quand fais-tu ce que te demande ta sœur ? Ce serait bien la première fois !

— Je… Je…

Phoebe lança un regard paniqué vers le comte.

— C’est qu’aller au parc et jouer avec des bateaux serait fabuleusement amusant.

— Alors nous sommes d’accord, déclara Mar en se levant et en les rejoignant. Mes fils et moi viendrons vous chercher en voiture vers une heure et demie.

Il s’inclina devant la jeune sœur d’Evelyn.

— Lady Phoebe, charmé de faire votre connaissance.

Le teint rouge vif, la chipie fit une révérence.

— Merci, milord.

Evelyn lui lança un regard torve, avant de se tourner vers le comte.

— Je vous en prie, milord, vous ne devez en aucun cas vous sentir obligé de nous escorter au parc aujourd’hui, ou n’importe quel autre jour.

— Pensez-vous ! répondit-il avec une légère courbette. Mes fils seront ravis d’avoir de la compagnie, et moi de même.

Evelyn s’inclina tandis que le comte de Mar prenait congé. Sa journée allait de mal en pis. Elle retourna sa colère contre sa sœur.

— Qu’est-ce qui t’a pris de nous espionner, d’une part, et de l’autre, de crier « Pourquoi pas ? » assez fort pour réveiller les morts ? Si tu veux écouter aux portes, commence par apprendre à te maîtriser.

Phoebe tripota son pendentif avec un air dégagé.

— Je m’excuse.

— Peuh ! Tu parais aussi sincère qu’un colporteur. Nous allons à présent devoir aller au parc et faire voguer des voiliers avec deux bambins que nous ne connaissons même pas.

— Pourtant, on a joué avec nos cousins à Thoresby Hall.

Evelyn se mit à marcher de long en large dans le petit salon. Elle avait espéré décourager le comte afin qu’il disparaisse au plus tôt.

— Ce ne sont pas les fils de Mar qui m’inquiètent, maugréa-t-elle.

— Ah… Tu ne crois pas que le comte veuille te faire la cour, n’est-ce pas ?

— Certainement pas. C’est toi qui lui as forcé la main pour nous faire inviter cet après-midi. Autrement, il aurait bu son thé et nous ne l’aurions plus jamais revu.

— Sauf que ce n’est pas le cas.

— Non.

— Et cette sortie sera amusante.

— Pour toi, peut-être. Et que je ne t’entende plus jamais te plaindre que tu n’es jamais invitée nulle part !

Phoebe dansa jusqu’à la cheminée et le vase posé sur son manteau. Avec des mimiques théâtrales, elle huma chacune des douze roses blanches.

— Il y a des fleurs dans le parc eeeeeeet…

Evelyn se laissa tomber sur le sofa en levant les yeux au ciel.

— Et quoi ?

— Eh bien… tu l’as vu ?

— Bien sûr que j’ai vu le comte. Il n’y avait personne d’autre que lui dans le petit salon.

Phoebe – cette peste – battit des cils.

— Il est plutôt agréable à regarder, tu ne trouves pas ?

3

La berline de John était dans la famille depuis plus de vingt ans, et il avait déjà fait remplacer son vieux châssis rouillé à deux reprises. Le velours rouge des banquettes avait fané, virant au rose. Toutefois, le véhicule était fonctionnel et son cocher l’entretenait bien. Il avait toujours servi ses besoins. D’un autre côté, il n’avait jamais entrepris de faire la cour à une fille de duc.

Dans un premier temps, il avait trouvé excellente l’idée d’inviter Evelyn et sa sœur au parc. Cela lui permettrait d’observer comment elle se comportait avec ses fils et accélérerait les négociations avec son père. À présent, il se demandait s’il ne s’était pas un peu précipité. L’air à l’intérieur de la cabine était étouffant, et l’atmosphère tendue. Si Oliver avait accueilli leurs invitées sans sourciller, Thomas se tenait le dos raide et les bras croisés, le visage froissé comme une vieille prune tandis qu’il s’efforçait de ne pas toucher lady Phoebe, assise entre son frère et lui.

De l’autre côté de la demoiselle, Oliver s’était déjà fait dire deux fois de cesser de faire du bruit en claquant son aisselle sous sa main. Snobée par Thomas et dégoûtée par Oliver, la pauvre lady Phoebe se tenait immobile telle une statue, les mains sagement croisées sur ses genoux, les lèvres pincées, se demandant vraisemblablement d’où étaient sortis ces deux petits barbares en kilt.

Assise à la gauche de John, lady Evelyn semblait captivée par le paysage défilant de l’autre côté de la fenêtre. Elle n’avait pas dit un mot depuis leur départ. Pour une jeune femme en âge de se marier, elle était particulièrement réservée. Cela dit, John ne recherchait pas un boute-en-train. Une dame silencieuse qui aimait passer son temps dans le jardin lui convenait très bien.

— Maman aimait venir au parc, déclara Thomas sur un ton morose.

Le cœur de John se serra. Margaret était morte depuis trois mois. Au bout de deux, il avait décidé que les enfants et lui ne porteraient plus d’habits de deuil, même si seul le temps parviendrait à apaiser leur douleur. Bien qu’il n’aspirât qu’à s’enfermer dans sa bibliothèque avec une bouteille de whisky, les rideaux tirés, il devait donner l’exemple pour ses fils et masquer son chagrin.

— En effet, dit-il.

Il préféra changer de sujet avant que Thomas ne sombre davantage dans la mélancolie.

— Lady Phoebe, depuis combien de temps êtes-vous à Londres ?

— À peine quinze jours, milord.

— Trouvez-vous votre séjour intéressant ?

— Sans doute.

— Vous ne semblez guère convaincue.

La jeune fille lança un regard noir à sa grande sœur.

— Sincèrement, depuis notre arrivée, il n’est question que des essayages et des sorties d’Evelyn. Je n’ai pas fait grand-chose, à part lire.

Lady Evelyn s’arracha enfin à sa fenêtre pour se tourner vers sa sœur.

— Tu exagères, Phoebe. Toi aussi, tu as eu des essayages.

— Rien à voir avec les tiens.

De toute évidence, tout le monde avait besoin d’un changement d’air. John écarta le rideau et aperçut avec soulagement les immenses chênes de Hyde Park. Quelques instants plus tard, la berline s’arrêta.

— Je suis certain que, lorsque votre tour viendra, vous serez tout aussi occupée, lady Phoebe, dit-il.

Sans attendre que le cocher ouvre la portière, il tourna la poignée.

— Êtes-vous prêts à vous dégourdir les jambes ?

— Oui ! s’écria Oliver tandis que Thomas jaillissait déjà de la voiture.

John suivit son fils aîné et le rattrapa par l’épaule.

— Je sais que tu es pressé, mais j’attends de toi que tu aides lady Phoebe.

— Le faut-il vraiment ? bougonna-t-il.

Son fils avait grand besoin d’apprendre à ajuster ses priorités. John se pencha et lui glissa à l’oreille :

— Si tu ne t’exécutes pas sur-le-champ et n’effaces pas cette mine renfrognée de ton visage, je te jette dans la voiture et demande au cocher de te ramener à la maison.

Résigné, Thomas aida Phoebe à descendre du marchepied.

— Nous n’avons que trois bateaux, annonça-t-il.

— Je veux le corsaire ! cria Oliver en bondissant à terre.

Il courut vers l’arrière de la berline, dont le cocher venait d’ouvrir le coffre.

— La galanterie exige que vous laissiez à lady Phoebe le premier choix, expliqua John en montrant le coffre. Nous avons là le Francis Drake, un navire corsaire, le Tortuga, un vaisseau pirate, et le Thistle, qui patrouille sur les hautes mers.

Au cours de leurs longues journées de deuil, ses fils et lui avaient fabriqué les trois schooners en se basant sur le même modèle à deux mâts.

Alors que Phoebe examinait les bateaux, Oliver s’approcha.

— Tu devrais choisir le Thistle, parce que c’est pour les filles.

— Tu aimerais prendre le Francis Drake ? lui demanda-t-elle.

— Oui, c’est mon préféré.

— Moi, je suis d’humeur à être pirate, déclara Thomas en prenant le Tortuga.

Evelyn regarda par-dessus l’épaule de sa sœur.

— Le Thistle est très joli. Je suis sûre que Phoebe sera contente.

— L’affaire est donc conclue, trancha John.

Alors qu’il les conduisait vers la Serpentine, le lac du parc, Phoebe demanda :

— Quelles sont les règles ?

Thomas, qui courait devant eux, son frère sur ses talons, répondit :

— Tu fais avancer ton voilier avec un bâton et tu essaies de dépasser les autres.

— Ne vous approchez pas trop de l’eau, recommanda John. On ne pousse pas le capitaine de la flotte ennemie…

— C’est nous les capitaines, expliqua Oliver en se désignant du pouce.

— Vous devez arrêter votre vaisseau avant d’atteindre ce taillis, poursuivit John en montrant l’autre extrémité du lac. Quel repère utiliserons-nous comme ligne d’arrivée ?

Evelyn tendit l’index vers un point devant eux.

— Ce poteau blanc ne sert-il pas à l’amarrage ?

— En effet.

L’air frais semblait avoir dissipé l’humeur maussade qui avait régné dans la voiture.

— Voguez jusqu’au piquet blanc, indiqua-t-il aux enfants. Veillez à ne pas pousser vos navires trop loin de la berge, ou ils seront perdus en mer.

— Pas le mien, assura Oliver qui ne semblait pas douter de maîtriser l’art de la navigation.

— Je vais me placer sur la ligne d’arrivée, annonça lady Evelyn.

John s’assura que le cocher restait avec les enfants et lança :

— Je viens avec vous.

En voyant ses épaules se raidir, il sentit que cette proposition ne la ravissait pas.

Pourquoi le repousserait-elle ? Était-ce en raison de leur différence d’âge ? Cela n’aurait pas dû avoir d’importance. Il n’était pas rare qu’une femme épouse un homme de seize ans son aîné. Peut-être le comportement des garçons l’avait-il effrayée, et le rôle de belle-mère ne lui convenait-il pas. À moins que ce ne soit l’idée d’épouser un homme devenu veuf depuis peu. Ou encore, peut-être avait-elle des vues sur un autre.

Avant d’aller plus loin, il devait en avoir le cœur net.

Lorsqu’il la rejoignit, elle releva la tête vers lui. Le soleil faisait ressortir le turquoise de ses yeux.

— Je crois que lord Thomas aurait préféré passer l’après-midi seul avec vous et lord Oliver, dit-elle.

John prit le temps d’étudier plus attentivement son visage, profitant que le bord de son chapeau soit relevé. Elle ne ressemblait en rien à Margaret. Ses traits étaient sensuels, avec des sourcils bien dessinés, de hautes pommettes et des lèvres pleines qui brillaient au soleil. De longs cils noirs encadraient ces yeux extraordinaires, rendant leur teinte plus vive encore. Les yeux de Margaret n’avaient pas un tel éclat.

— Tom n’en est sans doute pas conscient, mais nous avons passé beaucoup trop de temps seuls tous les trois, répondit-il.

— Je sais à quel point il est difficile de perdre une mère. Comme vous le savez sans doute, j’ai perdu la mienne lorsque j’avais à peu près le même âge que Thomas.

— Je savais qu’elle était décédée, mais j’ignorais quand.

— Maman n’a pas survécu à la naissance de Phoebe. J’en ai voulu à ma petite sœur jusqu’à ce qu’elle atteigne deux ans.

John comprenait ce ressentiment, sauf que le sien était dirigé contre lui-même.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? demanda-t-il.

— Une affection pulmonaire. Quand j’ai compris que ma petite sœur risquait de mourir, je n’ai plus pensé qu’à la sauver. Je me suis convaincue que mon animosité avait provoqué sa maladie. Personne n’est parvenu à m’arracher de son chevet jusqu’à ce qu’elle soit pleinement rétablie.

— Je vous félicite pour votre ténacité.

— Le deuil est une émotion complexe. Peut-être lord Thomas a-t-il besoin de plus de temps.

Un muscle tressauta sous la mâchoire de John. Il n’appréciait pas que lady Evelyn donnât son avis sur ce qu’il convenait le mieux pour son fils, alors qu’elle n’en savait rien. D’un autre côté, c’était précisément ce pour quoi il avait besoin d’une épouse : pour devenir une seconde mère. Plutôt que d’en discuter, il préféra orienter la conversation sur la demoiselle elle-même.

— Dites-moi, milady, appréhendez-vous la perspective du mariage ?

Parvenue devant le poteau d’amarrage, elle se tourna vers lui.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes visiblement très attachée à votre sœur. Lorsque vous vous marierez, vous ne vivrez plus sous le même toit. Dans quelques années, lady Phoebe se mariera à son tour. L’éventualité de tels bouleversements vous préoccupe-t-elle ?

— Si elle me préoccupe ? répéta-t-elle lentement comme si elle n’y avait encore jamais pensé. Oui, en effet. Je n’aimerais pas épouser un homme qui m’emmènerait loin de ma famille… aussi loin qu’en Écosse, par exemple.

— Je vois. Un époux écossais serait probablement sensible au besoin de sa femme de voir sa famille. En outre, maintenant que la reine a fusionné les parlements anglais et écossais, de novembre à mai tous les pairs du royaume devront résider à Londres : vous pourriez voir votre père et vos sœurs autant que vous le désireriez.

— Vous avez sans doute raison, mais l’Écosse me paraît tellement loin… tellement sauvage.

Elle baissa les yeux vers son kilt et ses lèvres s’entrouvrirent légèrement.

John s’en voulut de prendre plaisir à l’attention de la demoiselle. Même s’il se reprochait la mort de Margaret et la pleurerait jusqu’à la fin de ses jours, être remarqué par une femme le faisait se sentir un homme.

— Vous seriez surprise, répondit-il. Surtout par Édimbourg qui est une ville moderne, chargée de culture et très dynamique.

— Vous avez des terres près d’Édimbourg ?

— Elles ne sont pas loin. Depuis ma résidence principale à Alloa, on y accède facilement. On descend le Forth en bateau jusqu’à l’estuaire ; on accoste à Leith, puis on prend un fiacre jusqu’à la Royal Mile. Pour ce qui est des divertissements, les habitants n’ont que l’embarras du choix entre les théâtres, les concerts, les boutiques, etc.

Elle émit un petit rire, un son qui lui parut aussi sensuel que ses lèvres.

— C’est étonnant, dit-elle. J’aurais imaginé la ville grouillant de pauvres et d’infirmes. Je crois savoir que le petit peuple écossais a encore plus souffert que son équivalent anglais d’une imposition injuste.

— Je ne dirais pas cela.

Le ventre de John se noua. Se rendait-elle compte de ce qu’elle affirmait ?

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle en regardant un point derrière lui. Vous êtes l’un des ministres les plus fidèles de la reine.

Qu’insinuait-elle ? Avait-elle une idée des risques qu’il avait pris pour limiter certains projets de loi les plus outranciers auxquels il avait eu la malchance d’être associé ? En outre, aucune dame bien née ne se mêlait de politique.

— Vous vous moquez de moi ? demanda-t-il.

— Pour rien au monde je n’insulterais un pair du royaume. Je ne fais que citer l’évidence.

Plus ils discutaient, plus il soupçonnait la présence d’un autre prétendant sur les rangs. Il allait devoir parler à son père au plus vite.

Il suivit son regard vers le sentier où trois gentlemen étaient plongés dans une conversation. Deux d’entre eux étaient ses alliés, quoique jacobites notoires. Cela dit, aucun noble sain d’esprit ne paraderait avec ses couleurs politiques à Londres. Lui-même, pour des raisons évidentes, ne partageait ses opinions personnelles avec personne. Quoi qu’il en soit, il avait la plus haute estime pour le comte de Seaforth et le marquis de Tullibardine.

Le troisième homme, Claude Dubois, était une énigme. Dignitaire français de haut rang, il avait été dépêché comme conseiller auprès de la reine par Louis XIV. Sa mission consistait à représenter la France au cours des négociations de paix avec les Pays-Bas. Toutefois, chaque fois qu’il était à la cour, il semblait plus occupé à s’immiscer dans les intrigues de celle-ci qu’à prodiguer des conseils. En outre, c’est avec lui qu’il avait vu lady Evelyn discuter la veille.

— Votre père est-il un associé de M. Dubois ? demanda-t-il.

La paix avec la France étant désormais pratiquement acquise, Kingston-upon-Hull cherchait peut-être à s’attirer les bonnes grâces de Louis afin de pouvoir importer des marchandises depuis le Continent.

— Mmm ? fit-elle, l’esprit ailleurs. Oh, regardez ! Bravo, Phoebe !

Ayant trois ans et une bonne tête de plus que Thomas, Phoebe avait pris la tête de la course.

Thomas ne se laissait pas décourager.

— Allez, moussaillons ! Nous allons saborder le vaisseau de la reine et piller son or !

— Non ! cria Phoebe en donnant un nouvel élan à son voilier tout en lançant un regard derrière elle.

Thomas gagnait du terrain, tandis que le pauvre Oliver avait chaviré contre un nénuphar.

— À l’assaut, moussaillons ! cria Thomas en donnant un grand coup dans la poupe de son navire. C’est maintenant ou jamais !

Au même moment, Phoebe trébucha sur une pierre et s’étala de tout son long, laissant tomber son bâton dans l’eau.

John fut à son côté en un clin d’œil.

— Phoebe ! s’écria Evelyn en se précipitant à son tour.

Phoebe redressa la tête et s’exclama :

— Regardez le Thistle ! Il se dirige droit vers le large, où il sera englouti par le monstre marin de la Serpentine. Evie, tu dois le rattraper !

John s’agenouilla près d’elle.

— Ne vous préoccupez pas du bateau. Vous êtes-vous fait mal ?

Phoebe examina ses paumes.

— Euh… je ne crois pas.

— Laissez-moi vous relever, dit-il en lui tendant la main.

Il lança un regard vers lady Evelyn. Celle-ci avait ramassé une branche et était déjà loin, courant derrière le Thistle.

— Ressentez-vous une douleur quand vous faites un pas ? demanda-t-il à Phoebe.

Il aurait aimé qu’elle soit un garçon portant un kilt, afin d’examiner d’éventuelles écorchures.

L’adolescente fit quelques pas.

— Je crois que j’ai juste besoin de m’asseoir un moment, conclut-elle.

John fit signe à Oliver, qui avait récupéré son voilier.

— Conduis lady Phoebe jusqu’au banc et n’en bougez plus.

— Bien, père.

— J’ai gagné ! hurla Thomas qui avait dépassé le poteau blanc.

— Personne n’a gagné, grommela John. Surtout pas toi. Va rejoindre les autres sur le banc.

— Mais pourquoi ?

John s’apprêtait à lui répondre qu’il aurait dû s’arrêter pour aider lady Phoebe. Il n’en eut pas le temps. Il se mit à courir en voyant Evelyn se tenir d’une main à une branche tout en se penchant dangereusement au-dessus du lac pour attraper ce fichu Thistle.

Elle se pencha encore, le bas de sa crinoline trempant dans l’eau.

Ses doigts n’étaient plus qu’à quelques centimètres du mât du voilier.

— Arrêtez ! lança-t-il. Je vais…

Craaac !

Plouf !

John bondit aussitôt dans l’eau boueuse et glacée, écartant des nénuphars sur son passage. Il n’avait que quelques secondes pour la rattraper avant que ses lourdes jupes en laine ne l’entraînent au fond.

Battant des bras, la demoiselle poussa un cri et sa tête disparut sous l’eau.

Dans un bond énorme, John franchit un réseau de plantes aquatiques et saisit un poignet. Il planta fermement les talons dans la vase, glissa un bras sous les genoux de la demoiselle et l’autre sous son dos. Serrant les dents, il dut faire un effort colossal pour la soulever. Elle portait au moins cinq jupons qui, trempés, devaient peser une centaine de kilos.

— Je vous tiens, haleta-t-il en pataugeant vers la rive.

Elle toussa et cracha de l’eau, tout en serrant le bateau contre sa poitrine.

À mesure que l’eau se déversait de ses vêtements, elle devenait moins lourde. De fait, la pression de sa hanche ronde contre son ventre et sa taille féminine sous son bras étaient plutôt agréables. Sous cette masse de jupes, la demoiselle ne devait pas être aussi robuste qu’il l’avait cru.

Le temps qu’il regagne la rive, elle ne pesait guère plus qu’une plume.

Quelques instants plus tard, elle le regarda par-dessus les voiles du Thistle.

— Vous pouvez me reposer, maintenant.

— Êtes-vous blessée ?

Elle claquait des dents.

— Mis à part ma dignité qui a pris un sérieux coup, je crois être indemne.

— Je vais vous porter jusqu’à la voiture. Nous y trouverons sûrement une cape sèche.

— Non, je vous en prie. Je ne peux abuser davantage de votre bonté.

Il la déposa dans l’herbe et lui prit le voilier. Puis il écarquilla les yeux. Le décolleté de la robe de lady Evelyn avait glissé, révélant la pointe de deux tétons, très roses et très tendus.

Son instinct prit aussitôt le dessus. Ses genoux mollirent alors qu’une autre partie de son anatomie durcissait. Bigre, cette femme avait les plus jolis seins qu’il eût jamais vus ! Généreux, crémeux, séparés par une profonde vallée où un homme pouvait facilement se perdre.

— Ciel, vous êtes trempé, vous aussi ! s’exclama-t-elle sans se rendre compte de l’état de sa robe.

John s’éclaircit la gorge et baissa plusieurs fois les yeux vers son buste, dans l’espoir d’attirer son attention sur son décolleté sans qu’il ait à le dire à haute voix.

— Je… euh…

Elle le dévisagea comme s’il avait perdu la raison.

— Allons retrouver les enfants, l’invita-t-elle.

— Non.

Il s’éclaircit à nouveau la gorge, s’efforçant cette fois de regarder son visage, puis ajouta :

— Pas avant que vous n’ayez rajusté votre tenue, milady.

Elle baissa enfin les yeux, et sa bouche dessina un o parfait. Elle se tourna aussitôt face au lac en tirant sur le haut de sa robe.

— Fichue robe ! maugréa-t-elle. Le tissu s’est relâché.

John tendit une main vers elle, et la retira aussitôt. Que pouvait-il faire ? S’il savait fort bien déshabiller une femme, il ignorait comment réparer sa toilette.

— Ne bougez pas, dit-il. Je vais chercher la houppelande du cocher, et nous vous ramènerons chez vous en un clin d’œil.

4

Enveloppée dans une épaisse robe de chambre, une tasse fumante de camomille entre les mains, Evelyn lança un regard vers la houppelande pliée sur le lit et frissonna.

Lucinda plaça un nouveau morceau de charbon dans le poêle.

— Maintenant que vous vous êtes débarrassée de vos sœurs, milady, je meurs d’envie de savoir ce qui s’est vraiment passé.

Lucinda était au service d’Evelyn depuis cinq ans. Elles étaient devenues proches. Même si elle ne pouvait tout lui dire, elle était celle à qui Evelyn se confiait le plus facilement.

— Exactement ce qu’a dit Phoebe. Elle est tombée et son voilier a dérivé. En voulant le récupérer avec un bâton, je ne suis parvenue qu’à le pousser dans une masse de nénuphars. Le comte étant occupé avec ma sœur, j’ai voulu jouer les héroïnes et me suis suspendue à une branche pour attraper le jouet…

— Et la branche s’est brisée ?

— Oui, me précipitant dans l’eau infecte du lac.

Evelyn but une nouvelle gorgée de camomille, avant de reprendre :

— Comme si cela ne suffisait pas, la laine de ma robe s’est distendue dans l’eau, dévoilant ma poitrine à tout Londres.

Lucinda se remit à épousseter les meubles, agitant son plumeau avec un regain de vigueur.

— Vous deviez être mortifiée.

— Ce n’est pas tout ! J’étais tellement concentrée sur Phoebe et le sauvetage de ce stupide bateau que je ne me suis rendu compte de rien jusqu’à ce que le comte me demande de me rhabiller.

— De pire en pire !

Evelyn reposa la tasse sur sa soucoupe.

— Au moins, je n’ai plus besoin de m’inquiéter de Mar. S’il avait l’intention de me courtiser, il a changé d’avis.

— Il ne vous plaît pas ? J’aurais pensé qu’un homme aussi influent ferait un mari idéal. Sans compter qu’il est très bel homme.

— Il fait partie du cabinet de la reine.

— Est-ce si grave que cela ?

Evelyn feignit l’indifférence et se mit en quête d’un livre. Si Mar avait été l’allié du comte de Seaforth ou du marquis de Tullibardine, elle l’aurait sans doute vu d’un autre œil. Elle ne pouvait épouser un homme qui tolérait les agissements de son père. Celui-ci ne choisissait jamais ses amis par hasard. Mar l’intéressait car, en tant qu’homme de la reine, il occupait une position d’influence. Il possédait les relations nécessaires pour, au besoin, détourner toute enquête sur ses activités de contrebande.

Mar était-il aussi insensible que son père ? Détruisait-il la vie de pauvres gens en les congédiant lorsqu’ils devenaient vieux sans même leur offrir une pension ?

Versait-il des salaires dérisoires aux ouvriers de sa mine de charbon ? Obligeait-il des enfants à travailler dans des conditions inhumaines ? Faisait-il entrer son charbon en Angleterre en cachette sans payer les taxes de la reine ? Elle était prête à parier que, à l’instar de son père, le comte de Mar faisait son possible pour éviter de payer son dû.

Si elle épousait un tel homme, ils passeraient leur temps à se battre. Elle préférait mourir vieille fille plutôt que de cohabiter avec un tyran.

— La beauté se fane avec l’âge, répondit-elle.

— Peut-être, opina Lucinda. Je crois quand même que vous devriez réfléchir à son offre.

Evelyn lui donna une petite tape amicale sur l’épaule.

— Depuis quand es-tu devenue une experte en mariage ? En outre, il n’a fait aucune offre. Ne viens-je pas de te dire qu’il ne me courtisera pas ? J’ai montré mes seins dans un parc public, certes involontairement. Il me prend sûrement pour une traînée.

Lucinda pouffa de rire.

— Je n’en suis pas convaincue, dit-elle. La plupart des hommes sont obsédés par les seins des femmes.

— Ah oui ? Aurais-tu une vaste expérience en la matière ?

— Je ne suis peut-être qu’une servante, mais je n’en suis pas moins femme. Vous seriez surprise par ce qui se passe dans le quartier des domestiques.

— Oooh ! Voilà qui me paraît très intéressant !

Ravi de changer de sujet, Evelyn s’empressa de se rasseoir.

— Raconte, demanda-t-elle.

— Et risquer de perdre ma place ?

— Tu sais que tu peux me faire confiance.

Lucinda prit un air coquin.

— Eh bien… rien que la nuit dernière, le valet de pied s’est fait réprimander pour avoir peloté une des filles de cuisine.

— Qui l’a réprimandé ?

— Porter, bien sûr !

— Notre distingué majordome, gémit Evelyn. Mon père a l’art de recruter les employés les plus prétentieux et sinistres du pays.

Lucinda afficha un air offensé.

— Je vous demande pardon ?

— Pardonne-moi, s’excusa Evelyn. Je parlais seulement de Porter, de la gouvernante… et de Mme Filch. Dieu merci, je n’ai plus besoin d’une préceptrice !

La femme de chambre ramassa la robe souillée d’Evelyn sur le parquet.

— Je vais la nettoyer, annonça-t-elle.

— Je crains qu’elle ne soit fichue. Toutefois, si tu parviens à arranger le corsage, rappelle-moi de ne plus jamais la porter près d’un plan d’eau.

— Y aura-t-il autre chose, milady ? demanda Lucinda en riant.

— Oui, s’il te plaît, fais nettoyer la houppelande du cocher et demande à Porter de l’envoyer à la résidence de Mar avec mes remerciements.

Elle ne voulait plus voir ce manteau, qui lui rappelait trop son humiliation.

Une fois seule, elle saisit le chandelier sur la table et se dirigea vers la porte sur la pointe des pieds. C’était samedi soir, le soir où son père allait jouer aux cartes dans son club de gentlemen. C’était donc l’occasion pour Evelyn de rendre furtivement une petite visite à la bibliothèque… et au coffre-fort où il gardait sa correspondance coupable.

Elle descendit discrètement l’escalier. Une fois devant la bibliothèque, elle s’arrêta et tendit l’oreille. Dans une maison remplie de domestiques, on n’était jamais trop prudent.

Quand la porte s’ouvrit soudain, son cœur manqua s’arrêter. Fichtre, elle n’avait pas entendu le moindre pas…

— Lady Evelyn ! déclara Porter. Je vous croyais au lit, après vos épreuves de la journée.

Comme à son habitude, le majordome semblait avoir avalé un jus de citron particulièrement acide.

— Je n’arrive pas à dormir, répondit-elle en entrant dans la pièce. J’ai besoin d’un nouveau livre.

— Dans ce cas, je vous laisse.

— Porter ? le rappela-t-elle. Se passe-t-il quelque chose ? Je ne m’attendais pas à vous trouver ici.

Le majordome fit un signe de tête vers le bureau.

— Une lettre est arrivée pour votre père.

— Je vois, dit-elle avec un sourire. Bonne nuit, Porter.

Dès que la porte se referma, elle libéra son souffle. Porter fourrait son nez partout. Elle ne pouvait se permettre de commettre une erreur avec lui dans les parages, car il serait le premier à s’en rendre compte. Par mesure de prudence, elle verrouilla la porte avant de s’approcher du bureau.

Mince, la lettre en question était de Mar ! Les paumes moites, Evelyn posa le chandelier et contempla le sceau rouge. Devait-elle l’ouvrir ? Son père gardait une dague dans le tiroir. Pouvait-elle risquer de briser le cachet ? Après le fiasco de cet après-midi, il s’agissait sûrement d’un billet d’excuse. Elle doutait que Mar se présenterait à nouveau chez eux avec un bouquet de roses blanches.

L’ironie du sort la fit sourire même si, au fond d’elle-même, elle ressentit une pointe de mélancolie. Il valait mieux que cette cour prenne fin avant d’avoir commencé. Le comte ne tarderait pas à se trouver une autre épouse, une femme aux opinions moins arrêtées qui savait comment élever deux jeunes garçons.

Elle reposa la lettre exactement où elle avait été. Ses doigts la démangeaient de tenir le sceau au-dessus d’une flamme, le temps de faire mollir la cire, de glisser une lame dessous pour la décoller, de lire la lettre et de la cacheter à nouveau.

Ce n’aurait pas été la première fois. Pour la cause jacobite, elle avait déjà ouvert des missives adressées à son père. C’était dangereux : il y avait toujours la possibilité que le sceau se brise et que son père découvre qu’on avait lu son courrier. Il valait mieux limiter ce genre de risque à des affaires plus importantes – des affaires qu’elle devait rapporter à M. Dubois afin d’aider Jacques Stuart.

Comme sa vie avait changé depuis qu’elle avait rencontré le Français ! Il l’avait abordée à l’hôpital militaire de Nottingham où, tous les mardis et jeudis, elle faisait la lecture aux soldats blessés. M. Dubois lui avait ouvert les yeux sur l’étendue des méfaits de son père. Non seulement il congédiait ses vieux serviteurs sans leur accorder une pension, mais il sous-payait largement tous ses employés. Elle avait alors considéré qu’il relevait de son devoir d’aider le Français lorsqu’il le lui demandait. En outre, M. Dubois avait désespérément besoin de son assistance pour faire abroger l’acte d’Établissement qui empêchait le prince en exil de monter sur le trône. Ce dernier représentait le seul espoir de justice pour son pays.

Evelyn n’avait accepté de transmettre des informations à l’émissaire jacobite qu’à condition qu’il n’incrimine jamais son père ou sa famille. Elle collaborait afin d’instaurer une imposition plus équitable pour tous les sujets britanniques, ainsi que de meilleurs salaires et conditions de travail pour les ouvriers. Elle était convaincue que Jacques Stuart, une fois sur le trône, y veillerait. Cette cause était juste, et elle était prête à renoncer à son propre bonheur si cela apportait des changements positifs dans le royaume.

Elle ouvrit le tiroir et ôta le double fond cachant le compartiment où son père conservait la clef de son coffre.

Qu’as-tu encore manigancé cette semaine, cher papa ?

La porte du coffre grinça lorsqu’elle l’ouvrit, la faisant sursauter et lancer un regard inquiet par-dessus son épaule. Peut-être, lors de sa prochaine visite, devrait-elle apporter un peu d’huile pour les gonds.

« Sauf qu’on saura alors que quelqu’un est passé par là, se dit-elle. Un bon espion ne laisse pas de traces… »

À l’intérieur, elle trouva une montagne de pièces et de billets, à laquelle elle ne touchait jamais. Ce qui l’intéressait se trouvait sur la droite : la pile de correspondance.

« Tiens, songea-t-elle, celle-ci est nouvelle… »

C’était une lettre du capitaine du East Indian, un navire hollandais que son père avait affrété à plusieurs reprises.

Evelyn s’assit pour lire. Le capitaine avait déclaré le navire perdu au large des îles Shetland. En réalité, il était caché dans une crique près de Bettyhill, un village isolé dans le nord de l’Écosse. La cale du East Indian contenait, entre autres, une centaine de barils de café, cinquante fûts de rhum et un coffre rempli d’or espagnol.

De vrais pirates !

Le capitaine informait son père de son intention de repeindre le navire, de le rebaptiser le Flying Robin, puis de le conduire à Hull. De là, le butin serait chargé dans des charrettes remplies de foin et acheminé discrètement à Londres. Naturellement, le capitaine n’utilisait pas le terme « butin ».

Après avoir mémorisé le contenu de la missive, Evelyn la replia, la rangea dans le coffre et referma celui-ci. Alors qu’elle ouvrait le tiroir pour remettre la clef dans son compartiment secret, elle entendit des pas lourds sur les marches du perron de la maison. Son pouls s’accéléra. Son père ne rentrait jamais de si bonne heure !

Dans sa précipitation, elle laissa tomber la clef. Elle plongea sous le bureau, la récupéra sur le tapis, la glissa dans le tiroir et le referma, juste au moment où la porte d’entrée s’ouvrait.

Les pas s’approchèrent. Blottie sous le bureau, Evelyn rassembla les bords de sa jupe et les rabattit sous ses genoux. La poignée de la porte de la bibliothèque cliqueta plusieurs fois, puis il y eut un bruit de clefs et la porte s’ouvrit.

Que dirait-elle si son père la découvrait ? Pourquoi se cachait-elle ? Elle avait déclaré à Porter chercher un livre : cela aurait dû être une explication suffisante.

Les souliers de son père s’arrêtèrent devant elle.

— Étrange, marmonna-t-il. Porter a laissé une chandelle brûler. Cette négligence ne lui ressemble pas. Et pourquoi diable a-t-il fermé la porte à clef, cet imbécile ?

Evelyn n’osait plus respirer. Que devait-elle faire ? Dénouer les lacets des chaussures de son père puis prétendre qu’elle avait voulu lui jouer un tour ? Dire qu’elle avait fait tomber une épingle à cheveux ? Doux Jésus, elle n’avait plus cinq ans !

Il y eut un bruit de papier et son père s’assit, le bout de ses souliers à quelques centimètres des jambes d’Evelyn. Était-il en train de lire la lettre de Mar ?

— Ça par exemple ! murmura-t-il, avant de se relever et de moucher la chandelle.

Lorsque la porte de la bibliothèque se referma, Evelyn poussa un long soupir de soulagement. En dépit de son envie de prendre ses jambes à son cou, elle attendit dans l’obscurité que les bruits de pas aient disparu. Le silence revenu, elle s’extirpa de sa cachette. Ses doigts effleurèrent le billet de Mar déplié sur le bureau, à peine visible sur la surface en noyer. Elle le prit et le pencha vers la fenêtre en espérant pouvoir le lire à la lueur de la lune.

Le seul mot qu’elle parvint à déchiffrer fut « Mar », en bas du parchemin.

Convaincue que son intuition était la bonne, elle remit la lettre à sa place et remonta dans sa chambre sur la pointe des pieds.

Dès son réveil le lendemain matin, Evelyn plaça un tournesol en soie devant sa fenêtre. La fleur était un symbole de loyauté jacobite, car elle tournait toujours la tête vers le soleil. Personne dans la maison, pas même Lucinda, ne savait que ce signe prévenait M. Dubois qu’elle avait de nouvelles informations à lui transmettre : le lendemain, elle se rendrait discrètement au Copper Cauldron, un café situé dans une ruelle donnant sur Bourdon Street, où l’émissaire français l’attendrait.

Lorsqu’elle descendit prendre son petit déjeuner, elle fut surprise d’apprendre que Monsieur le duc était déjà parti pour son club. Cette absence était à la fois un soulagement et une déception. Même s’il était sûrement contrarié par la décision de Mar, il finirait par comprendre que c’était pour le mieux. Peut-être ne lui en parlerait-il même pas. Après tout, Mar n’avait pas explicitement déclaré qu’il entendait la courtiser.

Tout en grignotant un toast, Evelyn acheva de se convaincre que l’affaire était close sans qu’aucun des partis en ait souffert, hormis un petit accroc à sa fierté. Elle concentra son attention sur ses sœurs et leurs rendez-vous de la journée, tout en ayant hâte d’être au lendemain, quand elle verrait M. Dubois.

Le lendemain, à dix heures du matin, Evelyn sortit sous prétexte de promener Brutus, son vieux corgi lui servant de chaperon. Heureusement, le quartier général des jacobites ne se trouvait qu’à quelques pâtés de maisons.

En tournant dans la ruelle étroite et sombre, elle serra plus fort la laisse du chien. Bien qu’il ne soit plus de la première jeunesse, Brutus savait encore montrer les crocs. Même en plein jour à Mayfair, une jeune femme seule devait se montrer prudente.

Ses conversations avec M. Dubois à l’hôpital militaire lui avaient beaucoup appris sur le degré de corruption de son père. Elle avait souvent constaté la pauvreté des métayers sous la responsabilité du duc de Kingston-upon-Hull, et le Français lui avait ouvert les yeux sur l’étendue de ses activités de contrebande. Le duc ne cessait de s’enrichir alors que les siens sombraient toujours plus dans l’indigence.

Ces rencontres avaient marqué un tournant dans sa vie. C’était comme si elle avait vécu dans un château doré dont les murs s’écroulaient soudain. Lorsqu’elle avait mis son père devant la liste de ses méfaits, il lui avait ri au nez, rétorquant qu’elle était trop naïve et trop bonne, le défaut de la plupart des membres de son sexe.

Désormais, elle avait trouvé un moyen de lutter contre la tyrannie. Parce qu’elle, une simple femme, pouvait contribuer à créer un monde plus juste, elle entra dans le petit café d’un pas assuré.

Comme d’habitude, la clientèle du Copper Cauldron était constituée d’hommes en kilt ou en braies, portant pourpoints et perruques. Aucune femme respectable n’aurait accepté d’être vue dans un café.

Sauf elle.

L’arôme entêtant des grains de café fraîchement moulus flottait dans l’air rempli de fumée. Evelyn toussa dans son mouchoir en dentelle.

M. Dubois avait placé deux gardes armés devant la porte. Ils servaient à dissuader les passants à qui il aurait pris l’envie d’une tasse de café ou d’un morceau de gâteau.

Assis au fond de la salle, le dos au mur, près du chaudron où fumait le café chaud, M. Dubois lui fit signe. À son côté, un jeune homme se leva promptement. M. Dubois l’imita, quoique plus lentement.

— Bonjour, milady. Comment allez-vous ? demanda le Français. (Il fit un geste vers son compagnon.) Permettez-moi de vous présenter notre capitaine au long cours, sir Kennan Cameron. Il vient de mettre en service notre nouveau trois-mâts.

Elle fit une révérence.

— Capitaine ? D’un grand vaisseau ? Je suis impressionnée.

— Ne vous laissez pas leurrer par ses traits juvéniles, mademoiselle, dit Dubois. Sir Kennan a navigué pour le baronet de Sleat et a récemment été adoubé par Jacques. Vous ne trouverez pas un capitaine plus apte à affronter les périls de la mer ni plus loyal à la cause.

Sir Kennan contourna la table et lui présenta une chaise.

— M. Dubois me dit que vous êtes une ressource des plus précieuses, milady.

— Je l’espère, répondit-elle en rassemblant ses jupes et en s’asseyant. J’essaie de me rendre utile.

— Vous l’êtes ! assura M. Dubois.

Il fit signe à la serveuse de leur apporter trois cafés. Bien qu’Evelyn trouvât cette boisson amère, elle la buvait toujours sans sourciller. Dans cet établissement, elle n’était entourée que de gens qu’elle considérait comme des alliés.

Le Français lui sourit. Pour une raison inexplicable, l’intensité de son regard la mettait toujours un peu mal à l’aise.

— Dites-nous vos nouvelles, l’invita-t-il.

Elle prit une grande inspiration et commença :

— Un navire hollandais, le East Indian, mouille dans une crique au nord de l’Écosse près de Bettyhill. Officiellement, il a fait naufrage au large des Shetland. Il transporte cent barils de café, cinquante fûts de rhum et un coffre rempli d’or espagnol. Ils sont en train de le repeindre, puis ils vogueront jusqu’à Hull où la cargaison sera chargée sur des charrettes de foin et acheminée à Londres.

— Du rhum et du café ? répéta M. Dubois en remerciant d’un signe de tête la serveuse qui venait de déposer leur commande sur la table.

— Et de l’or, ajouta sir Kennan. Il nous serait bien utile, quand Jacques s’apprêtera à traverser la Manche.

L’émissaire français but une gorgée d’un air songeur.

— Certes, dit-il. Toutefois, cette cargaison ne m’inquiète pas outre mesure. L’Angleterre a déjà plus de stocks de café qu’il n’en faut et ce n’est pas une cale remplie de rhum qui affectera les prix.

— Dans ce cas, peut-être vaudrait-il mieux ne pas en tenir compte, suggéra Evelyn. Il ne faudrait pas éveiller les soupçons.

— Oh, n’écartons pas l’East Indian si rapidement, objecta sir Kennan. Surtout quand j’ai une cale vide et un équipage prêt à prendre la mer.

Il repoussa sa tasse intacte et se tourna vers le Français.

— Nous ne voudrions pas que lady Evelyn ait couru tous ces risques pour rien.

Evelyn se pencha pour gratter le crâne de Brutus.

— Je suppose qu’il ne coûte rien de passer près du navire pour constater les changements qu’ils lui apportent.

Sir Kennan attrapa un biscuit sur le plateau d’une serveuse qui passait par là et le trempa dans son café.

— En effet, déclara-t-il. Et d’en profiter pour voler leur or.

— Pour le donner à Jacques, précisa Dubois.

— Naturellement, répondit le capitaine avec un sourire.

Ravie par la bonne réception de ses informations, Evelyn redressa le dos.

— Après tout, les hommes de Hull ont volé le coffre aux Espagnols. Pourquoi ne serviraient-ils pas notre cause ?

— Je savais que vous me plairiez dès que vous êtes entrée dans ce café, milady, déclara Kennan avec un large sourire.

— Nous avons un autre sujet à aborder, précisa Dubois.

— Ah oui ? fit Evelyn en buvant une gorgée du bout des lèvres.

— Vous avez attiré l’attention de Mar.

Evelyn se raidit. Il lui sembla soudain qu’il faisait très chaud dans la salle.

— À peine, dit-elle.

— Je vous ai vue avec lui dans Hyde Park, l’autre jour.

— Il était avec ses fils, répondit-elle sur un ton détaché. Ma sœur était présente, elle aussi.

— Je sais reconnaître un homme intéressé quand j’en vois un. Il ne m’a pas échappé non plus que vous avez dansé avec lui à plusieurs reprises, lors du bal.

— Je doute fort qu’il nous réinvite, ma sœur et moi. La sortie de samedi fut un désastre total.

— Nous devons savoir ce que trame la reine, et le meilleur moyen d’y parvenir est de se rapprocher de ses ministres. Cette femme se replie sur elle-même chaque jour davantage.

Le capitaine but une gorgée de café avant d’ajouter avec un air renfrogné :

— Le bruit court qu’elle veut se débarrasser de Jacques. Seuls les membres de son cabinet connaissent ses plans.

— Ma chère, pendant son séjour à Londres, votre père recevra peut-être Mar ou d’autres ministres d’Anne, déclara Dubois. Faites votre possible pour les écouter. Je veux connaître les détails de toutes leurs conversations, aussi futiles vous paraissent-elles.

Il but une longue gorgée de café et conclut :

— À présent, rentrez chez vous avant qu’on s’inquiète de votre absence.

5

— Je vous remercie d’être venu, déclara John en indiquant un siège.

Le duc de Kingston-upon-Hull s’assit avec un large sourire.

— Je ne saurais vous dire à quel point votre missive m’a ravi, dit-il.

— Excellente nouvelle.

John s’assit derrière son bureau et tapota la liasse de documents que leurs notaires respectifs avaient rédigés ensemble.

— Je suppose que votre notaire a été satisfait par nos clauses et que tout est en ordre ? demanda-t-il.

— Absolument, répondit Hull avec un sourire. Ma fille a dû vous faire une forte impression pour que vous me fassiez une offre aussi rapidement.

— Si je ne m’étais pas dépêché, un autre m’aurait pris de vitesse.

John tendit une main vers sa plume, puis se ravisa et croisa les doigts. Au cours des derniers jours, toutes ses pensées avaient été accaparées par lady Evelyn. S’il l’avait trouvée distante au début, l’incident du lac la lui avait rendue attachante. Il suffisait parfois de peu pour faire ressortir la bonne nature des gens.

— Je ne souhaite que le meilleur pour mes filles : des hommes fidèles à la reine, déclara Hull.

— Hum, fit John.

La reine le manipulait comme une marionnette depuis trop longtemps. Il avait payé son dû en siégeant dans son cabinet et en empêchant, de peu, les royalistes de ruiner l’Écosse. Que lui avaient valu tous ses efforts ? Le sobriquet John la Girouette, la réputation d’un politicien qui passait d’un camp à l’autre, incapable de prendre une vraie décision. Cette union lui offrait enfin la possibilité de trancher les fils de pantin qui le retenaient.

Avant tout, il devait s’assurer que sa proposition convenait à la jeune femme, et non uniquement à son père.

— Avant de signer, pouvez-vous me dire comment lady Evelyn a pris la nouvelle ?

Hugh contempla ses ongles.

— N’importe quelle femme de son âge serait aux anges, naturellement. Toutes ces jeunes dames rêvent du jour de leur mariage.

— Peut-être préférerait-elle attendre un peu ?

— Pourquoi attendre ? Non seulement vous êtes comte, mais j’ai entendu les dames chuchoter sur votre passage. Vous êtes probablement le meilleur parti de Londres, cette saison.

— Lady Evelyn m’a fait part de sa réticence à vivre loin de chez elle. J’aurais pensé qu’elle souhaiterait pouvoir s’habituer à l’idée, avant de prendre une décision.

— Balivernes ! Elle vous adorera ainsi que vos fils, je vous le garantis.

— Dans ce cas, ne perdons plus de temps, déclara John en saisissant sa plume.

Il signa, puis regarda Hull faire de même.

— Je dois rendre visite à lady Evelyn afin de lui faire ma demande en mariage dans les formes.

— Excellente idée, dit Hull en relevant les yeux du contrat. Pourquoi ne pas venir dîner chez nous ce soir ?

— Ce sera avec plaisir. Pourrai-je m’entretenir un moment en privé avec votre fille, avant de passer à table ?

— Bien sûr. Après quoi, nous fêterons dignement cet heureux événement.

Debout dans le petit salon, Evelyn avait du mal à respirer. Ce n’était pas parce que Lucinda avait trop serré les lacets de son corset.

— Vous avez signé un accord avec le comte de Mar sans me consulter préalablement ?

— Te consulter sur quoi ? répondit son père comme s’il signait des contrats de mariage tous les jours. Une offre a été faite par un comte, un homme pour qui j’ai la plus haute estime. Comment pourrais-tu objecter ? Tu seras comtesse.

— Il a trente-sept ans !

— C’est la fleur de l’âge. Il est encore parfaitement capable d’engendrer des enfants.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je n’en ai que vingt et un. Il a presque deux fois mon âge.

— La belle affaire ! Que ferais-tu d’un jeune blanc-bec sans aucune expérience ? Fais-moi confiance : tu seras bien mieux lotie avec Mar.

— Et ses deux fils ?

— Tu exagères ! De nos jours, beaucoup de nobles se retrouvent avec un beau-fils ou une belle-fille.

Ou avec un bâtard. Elle ravala son sarcasme, serrant si fort les poings que ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes.

— Papa, je le connais à peine !

— Pourtant, on m’a rapporté que vous vous étiez fort bien entendus au bal et lors de votre petite escapade à Hyde Park.

— « On vous a rapporté » ? s’exclama-t-elle, les poings sur les hanches. Vous me faites espionner ?

— Ne sois pas ridicule, Evelyn ! Ton effronterie est horripilante et ne sied pas à une femme de ton rang. J’ai conclu un accord avec le comte de Mar, et j’entends que tu l’honores.

Elle porta une main à sa gorge. Elle était piégée, condamnée à passer le reste de ses jours sous le toit d’un autre royaliste !

— N’ai-je pas mon mot à dire ? demanda-t-elle.

— Bien sûr que si, ma chérie… tant que tu épouses Mar. Estime-toi heureuse. Tu ne trouveras jamais un meilleur parti que lui. Je ne veux plus entendre de jérémiades.

Elle était étourdie.

— S’il vous plaît, laissez-moi au moins m’habituer à l’idée.

— Soit, mais ne lambine pas. Tu en discuteras avec Mar ce soir. Il vient dîner.

Porter toqua à la porte, déclenchant les aboiements assourdissants de Brutus. Son père sourit.

— Justement, ce doit être lui…

Non ! Evelyn surprit son reflet horrifié dans le miroir au-dessus de la cheminée. Non seulement son père la mettait devant le fait accompli, mais il ne lui laissait même pas le temps d’absorber la nouvelle…

Avant de soulever le gros heurtoir en bronze, John fit quelques pas devant le perron de l’hôtel particulier de Hull. Tout ceci lui paraissait un peu précipité. Non pas qu’il eût tout le temps devant lui. La reine annoncerait bientôt la clôture de la session parlementaire, lui permettant de rentrer en Écosse. Il avait besoin de la dot afin de remettre son domaine en état. Surtout, ses fils avaient besoin d’une mère, une dame bien née qui saurait les préparer à leurs devoirs d’aristocrates. Naturellement, Thomas serait son héritier. Toutefois, s’il lui arrivait malheur – que Dieu le protège ! – Oliver devrait être prêt à prendre la relève.

Evelyn remplissait toutes les conditions requises. Certes, elle paraissait un peu réticente et nerveuse. Il l’était tout autant. S’il avait été sans enfants, il ne se serait jamais remarié. Les femmes étaient trop fragiles. Les perdre vous déchirait le cœur et détruisait votre âme. La maladie de Margaret s’était déclarée lentement. Un millier de fois, il s’était demandé s’il n’aurait pas dû appeler le médecin plus tôt. Toutefois, les saignées de ce dernier n’avaient servi qu’à affaiblir davantage sa chère épouse.

Serrant les poings, John monta les marches du perron, résolu à faire son devoir et à concrétiser ce mariage. Il devait agir dans l’intérêt de Thomas et Oliver. Il ferait tout son possible pour que lady Evelyn soit heureuse. De nombreux mariages entre nobles fonctionnaient très bien sans amour. Ce serait leur cas.

Il souleva le heurtoir en forme de tête de lion et frappa un coup ferme.

Le majordome le conduisit directement dans le petit salon et referma la porte derrière lui. Evelyn se tenait seule au centre de la pièce, tordant un mouchoir entre ses mains tandis qu’un corgi obèse grondait à ses pieds.

John baissa les yeux vers le chien, puis lança un regard autour de lui.

— Je… euh… Je pensais être reçu par votre père.

— Êtes-vous déçu, milord ?

— Pas le moins du monde.

Surpris, déconcerté, pris de court ? Certainement. Il tira sur ses manchettes et s’avança au son de grognements féroces. Ce n’était pas vraiment l’accueil auquel il s’était attendu.

— Connaissez-vous l’objet de ma visite ? demanda-t-il.

Elle pinça les lèvres avant de répondre :

— Mon père me l’a expliqué il y a quelques instants.

— Pourtant, cela fait des jours que je lui ai écrit mes intentions.

Il baissa les yeux vers les mains d’Evelyn. Elles étaient aussi blanches que son mouchoir. Le duc aurait-il donné son accord sans la consulter au préalable ? C’était impossible. Il lui avait clairement demandé quels étaient les sentiments de sa fille sur la question.

— Je sais que cela peut paraître un peu rapide…

— Rapide ? l’interrompit-elle. « Précipité » serait plus juste.

John se frotta le menton.

— L’idée de m’épouser vous déplaît ?

— Je… J’aurais pu m’y habituer si vous m’aviez fait la cour, me donnant le temps d’apprendre à vous connaître.

— Bien sûr. Je tiens à vous assurer que je respecterai vos souhaits, dans l’éventualité où…

— Oui ?

John avança d’un pas. Le maudit corgi se leva et commença à aboyer.

— … dans l’éventualité où vous accepteriez cette union.

Elle plissa le front, ne prêtant aucune attention au chien.

— Vous me demandez si je suis consentante ?

— Oui.

Elle paraissait totalement décontenancée. Il aurait aimé que son chien le soit aussi. John lui lança un regard noir, qui ne servit qu’à faire redoubler le raffut.

Evelyn pointa l’index vers le tapis devant la cheminée.

— Brutus, couché.

Le corgi obéit immédiatement. Il trotta jusqu’au tapis, tourna deux fois sur lui-même, puis se coucha la tête entre les pattes.

Soulagé par le silence, John inspira profondément.

— Pardonnez-moi, milady. Je m’y suis terriblement mal pris. Cela fait bien trop longtemps que je n’ai pas joué le rôle de courtisan, et je crains que cela ne se voie.

Il esquissa un sourire contrit, s’avança devant elle et desserra ses doigts crispés autour du mouchoir. Puis il mit un genou à terre.

— Lady Evelyn, cette âme humble s’agenouille devant vous non en tant que comte, mais en tant qu’homme. Au cours de la brève période qui s’est écoulée depuis notre rencontre, vous m’avez impressionné par votre bonté et votre dévouement à la famille…

Il hésita, cherchant les mots pour décrire sa beauté en termes lyriques. Mais chaque fois qu’il clignait des yeux, il revoyait sa poitrine luisante après son plongeon dans le lac. Grâce à Dieu, son regard se posa sur le vase rempli de cuisses de nymphe sur la cheminée.

— Vous êtes plus belle qu’une rose blanche, et je serais infiniment honoré si vous acceptiez d’être mon épouse.

Une ravissante teinte rose colora les joues de lady Evelyn. Cependant, elle fuyait son regard et semblait effrayée. De quoi avait-elle peur ?

Il baisa le dos de sa main moite.

— Je vous donne ma parole que vous ne manquerez de rien.

Elle fixa ses doigts en silence. Il sentit sa gorge s’assécher. Fichtre, il aurait dû mieux préparer cet entretien…

— N’ayez aucune inquiétude au sujet des garçons, ajouta-t-il. Ils vous aimeront et vous respecteront.

— Et nous ? demanda-t-elle. Ne me dites pas que vous êtes amoureux de moi.

— Amoureux ? répéta-t-il.

Son col lui parut soudain trop serré.

— Me trompé-je, ou s’agit-il bien d’un mariage de convenance ?

Pour être parfaitement honnête, la seule partie qui lui convînt dans ce mariage était sa dot.

— Ce sera un mariage fondé sur le respect mutuel, une base sur laquelle nous pourrons construire une vie conjugale heureuse, répondit-il avec tact.

Pour rien au monde elle ne le forcerait à promettre qu’il l’aimerait un jour.

— Je vous en prie, que pourrais-je dire pour apaiser vos craintes ? s’enquit-il.

Elle écarquilla les yeux et prit une grande inspiration, comme si elle avait beaucoup à dire.

— Rien, répondit-elle.

Il osa un sourire.

— Cela veut-il dire que vous acceptez de m’épouser ?

Elle acquiesça à peine et esquissa un semblant de sourire.

Se satisfaisant de cet accord du bout des lèvres, John baisa à nouveau sa main avec révérence et se releva. Brutus bondit aussitôt sur ses pattes et reprit ses grognements.

— Je vous promets que vous ne regretterez pas votre décision, dit-il.

— Cette décision ne m’a jamais appartenu, marmonna-t-elle.

Puis, contre toute attente, elle lui offrit un sourire plus sincère.

— Aurons-nous une longue période de fiançailles ?

John recula d’un pas. Si Hull ne lui avait pas affirmé le contraire, il aurait juré que lady Evelyn ne connaissait pas les termes de leur contrat.

— Pas trop longue, répondit-il prudemment. La session parlementaire prendra bientôt fin et je souhaite rentrer en Écosse avec ma nouvelle comtesse à mon bras.

— « Comtesse ». Le mot me paraît si étrange…

Le teint pâle, la jeune femme paraissait aussi enjouée qu’une sonnerie de glas.

— Vous vous sentez bien ? s’inquiéta John.

— Je…

Elle porta une main à son front et oscilla. Il la rattrapa avant qu’elle ne s’effondre, la souleva dans ses bras et la porta vers le sofa, pendant que le chien hargneux s’attaquait à son pied et lui mordait le talon.

— Je vais chercher un médecin, dit-il en secouant sa cheville sans parvenir à se débarrasser du corgi enragé. Mais pas de saignées. Je ne le permettrai plus.

— Non ! dit-elle avec une énergie étonnante pour une femme qui avait manqué s’évanouir. Je vous assure que ce n’est rien.

John n’était guère convaincu.

— C’est exactement ce que m’a dit lady Margaret une semaine avant de succomber à la fièvre.

— Puisque je vous dis que je n’ai absolument rien, protesta-t-elle. C’était juste un léger vertige, dû à la nouvelle inattendue.

Elle lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Reposez-moi tout de suite, ordonna-t-elle.

Décidément, entre les coups de la demoiselle et les crocs de son chien, on était bien reçu chez les Hull !

— Brutus, au pied !

La porte du petit salon venait de s’ouvrir. Le chien lâcha aussitôt la chaussure de John et courut rejoindre son maître, agitant joyeusement la queue comme s’il s’attendait à être félicité pour avoir agressé un intrus.

— Vous ne perdez pas de temps, dites donc ! s’exclama gaiement le duc en entrant dans la pièce.

— Pardonnez-moi, s’excusa John en déposant sa charge sur le sol. J’ai cru que milady faisait un malaise.

— Evelyn ? s’esclaffa Hull. Ma fille n’a rien d’une fleur délicate. Elle n’a jamais été souffrante un seul jour de sa vie. N’est-ce pas, ma chérie ?

— En effet, confirma lady Evelyn en rangeant son mouchoir dans sa manche. Ce n’était qu’un léger étourdissement. Peut-être mon corset est-il un peu trop serré.

— Ah, la jeunesse ! soupira Hull, goguenard. Venez donc nous rejoindre dans la salle à manger. Il est temps de fêter cette belle nouvelle.

Ils en étaient au troisième plat, et Evelyn tremblait toujours. Pourquoi n’avait-elle pas résisté davantage ? Certes, son père lui avait bien fait comprendre qu’elle devait accomplir son devoir. Elle devait lui obéir. Il l’avait élevée en vue de conclure une alliance avantageuse avec un pair du royaume, et rien ne lui ferait changer d’avis.

Cependant, elle avait été ébranlée lorsque le comte lui avait demandé si elle consentait à l’épouser. Depuis quand un homme tel que lui se souciait-il de son opinion ? Mar ne le faisait-il que par politesse ?

Puis son cœur s’était emballé lorsqu’il s’était agenouillé devant elle. Comment résister à un homme qui la dévisageait avec des yeux couleur de ciel d’hiver, un visage aussi beau que celui du David de Michel-Ange et une odeur si fraîche et enivrante qu’elle lui faisait tourner la tête ?

Sa conversation avec M. Dubois avait retenu sa langue. Le Français lui avait demandé de se rapprocher des dignitaires qui viendraient chez son père.

« Oui, mais il ne t’a jamais demandé de les épouser ! se dit-elle. Mon Dieu, qu’ai-je fait ? »

Elle fit signe au majordome de lui resservir du vin, pendant que Phoebe poursuivait son récit de leurs mésaventures au parc.

— … Puis, quand je suis tombée, mon schooner a dérivé vers le large et j’ai appelé Evelyn à la rescousse…

— Je crois que Monsieur le comte se souvient de ce qui s’est passé ensuite, l’interrompit Evelyn en lançant un regard furtif à Mar assis à son côté.

Phoebe fit la moue.

— Mais j’en arrivais juste à la meilleure partie !

— Ce fut un après-midi divertissant, convint Mar. Je suis ravi que vous vous soyez amusée, lady Phoebe.

Frances se pencha sur la table pour regarder sa grande sœur.

— Tu as bu combien de verres de vin ? lui demanda-t-elle.

Pas assez. Evelyn reposa son verre. En vérité, ce n’était que son deuxième et la tête lui tournait déjà. Compte tenu des circonstances, elle estimait avoir droit à quelques verres de plus, même si cela ne se faisait pas.

Que le Seigneur lui vienne en aide, elle était fiancée à un homme comme son père !

Assis en tête de table, celui-ci s’écarta pour que le valet de pied dépose devant lui une part de tarte aux pommes.

— Je me suis entretenu avec le vicaire de Saint Paul. Je lui ai dit que vous étiez assez pressé, et il a déjà préparé les bans.

— Comme c’est romantique ! s’extasia Frances. Quand aura lieu le mariage ?

Mar se tourna vers Evelyn en arquant un sourcil.

— La semaine prochaine ?

Les doigts d’Evelyn se crispèrent autour de sa fourchette à dessert.

— Dans une semaine ? Comment voulez-vous qu’une femme prépare son mariage en sept jours ?

— Disons alors quinze jours, trancha son père. J’enverrai chercher la couturière dès demain matin.

— De nouvelles robes pour nous toutes ? demanda Phoebe en battant des mains.

Elle pouvait applaudir ! Ce n’était pas elle qui épousait un homme surnommé la Girouette.

— Naturellement, dit leur père. Toutes mes filles porteront la dernière mode londonienne.

Evelyn but une nouvelle gorgée de vin. Dans deux semaines, elle serait la comtesse de Mar, mariée à un homme qu’elle connaissait à peine et qu’elle n’aimerait probablement jamais. Au moins, il était beau, ce qui rendrait sa nuit de noces un peu plus supportable. Juste Ciel, dans deux semaines, elle ne serait plus vierge !

— Tu dois être folle de joie, déclara Frances entre deux bouchées de tarte.

— J’exulte, marmonna Evelyn.

La pièce dansait autour d’elle. Soit elle avait trop bu, soit, pour la première fois de sa vie, elle était souffrante.

« Que dira M. Dubois de cette alliance ? songea-t-elle. Je suis perdue… »

Mar approcha sa main de son assiette intacte.

— Vous ne mangez rien, et vous semblez oppressée. J’imagine que tout ceci doit être un bouleversement pour vous.

Bouleversement ? C’était peu dire.

— Vous avez raison, dit-elle en se levant et en reculant sa chaise. Si vous voulez bien m’excuser, je vais prendre un bol d’air frais dans la cour.

Mar se leva aussitôt.

— Je vous accompagne.

Bonté divine, lui laisserait-on un moment de solitude ? Elle fit mine de ne pas voir le bras qu’il lui tendait et s’engagea dans le couloir.

— Ah, comme l’air du soir fait du bien ! soupira le comte lorsqu’ils sortirent dans le petit jardin.

Evelyn laissa la brise rafraîchir son visage. Elle marcha entre les carrés de légumes et de plantes aromatiques.

Les mains croisées dans le dos, Mar la suivit.

— C’est bien agréable et paisible, observa-t-il.

— La campagne me manque, répondit-elle.

— À moi aussi.

— Vous m’étonnez. Un homme comme vous passe une grande partie de son temps à Londres ; j’aurais pensé que vous vous considéreriez ici chez vous.

— En aucun cas. Avec de la chance, mes responsabilités ici seront allégées, ce qui me permettra… nous permettra de profiter davantage d’Alloa.

Ce « nous » la fit tiquer.

— Qu’en pensera la reine ?

Il haussa les épaules, cueillit un brin de romarin, le huma puis le lui tendit.

— Ce parfum est assez apaisant pour calmer une bête féroce, peut-être même votre chien.

Elle ne put retenir un petit rire en imaginant Brutus dompté par du romarin. Puis elle ravala son souffle lorsqu’il lui caressa la joue avec la brindille. Son parfum était à la fois apaisant et vivifiant.

— Vous souvenez-vous que je vous ai parlé des cèilidhs, vous disant que vous les aimeriez ?

— Oui.

— Ces fêtes des Highlands sont aussi mes préférées.

— Ce ne sont pas les bals de la cour ?

— Les bals de la cour sont pour les dandys et les whigs, répondit-il en jetant le brin de romarin.

— Je n’aurais jamais pensé vous entendre dire ceci, déclara-t-elle avec un sourire. N’êtes-vous pas un peu des deux ?

— Uniquement aux yeux de ceux qui ne me connaissent pas.

Il fredonna quelques notes, sa voix grave résonnant entre les murs de la cour.

— Lors d’une cèilidh, tout le monde est invité à participer, hommes, femmes, enfants, quel que soit son rang. Il y a toujours un cochon qui tourne sur la broche. On chante et on danse jusqu’au petit matin.

Il chanta un fragment de chant folklorique en gaélique. Evelyn eut la chair de poule en écoutant sa belle voix grave.

— Vous chantez très bien, le complimenta-t-elle.

— C’est un vieux chant celte que mon clan se transmet de génération en génération autour des feux de camp.

— C’est beau et triste à la fois. De quoi parle-t-il ?

— C’est l’histoire d’une femme dont le mari prend la mer. Il ne reviendra dans ses bras que grâce à la force de son amour. Une danse accompagne cet air.

Il prit les mains d’Evelyn et se remit à fredonner. Il lui fit décrire un cercle puis fit de même, sans cesser de chanter et de sourire, les yeux dans les yeux.

L’espace d’un moment, elle oublia sa vie bouleversée et se laissa entraîner dans ce quadrille ancien. Ensemble, ils effectuèrent des demi-tours et des glissades. Parvenu à l’autre bout de la cour, il s’arrêta et prit ses deux mains entre les siennes.

— Voilà pourquoi j’aime les cèilidhs, murmura-t-il. Parce que tous les soucis du monde s’envolent dans la brise et qu’il ne reste plus que vous… et moi.

Pour la première fois depuis leur rencontre, Evelyn le regarda vraiment. Elle ne voyait plus la beauté de ses traits, mais la profondeur de ses yeux. Ils n’étaient pas remplis de haine ou de malveillance. Les yeux de Mar étaient doux, bons, et ne ressemblaient en rien à ceux de son père.

Il prit son visage entre ses mains et regarda ses lèvres. Son souffle doux sentait la pomme. Elle sentit une coulée de lave fuser dans ses veines.

Puis il l’embrassa.

Elle frémit en sentant ses lèvres chaudes effleurer les siennes. Ce n’était pas le baiser chaste auquel elle s’était attendue. Il s’attarda tandis que les effets du vin lui faisaient tourner la tête. Elle ferma les yeux et se retint à ses épaules pour ne pas tomber. Elle sentit sa langue glisser entre ses lèvres entrouvertes.

Comment devait-elle répondre ? Cela se faisait-il ?

Sa langue revint à la charge.

Elle entrouvrit les lèvres un peu plus. Mar glissa une main sur sa nuque et pénétra sa bouche avec une fougue inattendue. Evelyn s’accrocha à lui de son mieux tandis qu’il lui montrait ce qu’était non pas un baiser, mais l’union passionnée de deux bouches, l’union d’un homme et d’une femme… de deux amoureux.

Sauf qu’ils ne seraient jamais amoureux.

6

John passa la tête dans l’entrebâillement de la porte du bureau de Swenson.

— S’il vous plaît, demandez qu’on plante deux douzaines de rosiers des chiens dans les jardins d’Alloa.

Le majordome releva le nez de ses registres, ses bajoues s’affaissant encore un peu plus.

— Des rosiers des chiens, milord ?

— Oui.

— Permettez-moi de vous mettre en garde, milord. J’ai entendu dire que cette plante était associée aux jacobites.

John le savait déjà. La fleur à cinq pétales figurait dans les armoiries des Stuart depuis des siècles. Néanmoins, si la fille d’un homme tel que Hull, fervent royaliste, aimait ces roses, ainsi soit-il. En outre, Tullibardine s’en amuserait lorsqu’il viendrait dîner à Alloa.

— Je suis sûr que Sa Majesté ne me soupçonnera pas de trahison pour avoir ajouté des roses blanches dans mon jardin, répondit-il.

— Fort bien, milord. Dois-je demander au jardinier qu’il les taille en haies ?

Habillé pour une visite à la cour, John étira le cou pour desserrer le nœud de sa cravate.

— Je ne sais pas. Qu’en pensez-vous ?

— Les fleurs de ces rosiers sont assez quelconques, milord, mais leur feuillage est abondant. Ils font d’excellentes haies.

— Parfait. Dites au jardinier de commander ce dont il aura besoin pour faire une haie le long du mur sud.

— Tout de suite, milord, répondit le majordome en saisissant sa plume.

— Oh, et… Swenson ?

— Oui, milord ?

— Assurez-vous qu’il sache que ce sont les fleurs préférées de la nouvelle comtesse.

Les petits yeux de fouine de Swenson s’arrondirent.

— Je vous demande pard…

John referma la porte avant qu’il ait pu finir. Il en avait assez dit, et il voulait annoncer la nouvelle aux garçons avant que tout le personnel commence à commérer sur son futur mariage.

Depuis son dîner avec Evelyn et sa famille, il était convaincu d’avoir fait le bon choix. Il offrirait à la jeune femme un foyer chaleureux et ne lui refuserait rien. Elle exercerait une bonne influence sur ses fils et, après le baiser qu’ils avaient échangé dans le jardin, il soupçonnait qu’elle serait très coopérative dans leur chambre à coucher. Avec un peu de chance, elle lui donnerait une ribambelle de rejetons. Il imagina une douzaine d’enfants courant et riant dans leur demeure d’Alloa, avec ses fils menant la meute. Il émit un petit rire tout en grimpant quatre à quatre l’escalier menant à la nursery du second étage.

Dans le couloir, il entendit la voix d’Oliver :

— Je me fiche des W. Quand je serai grand, je serai chevalier. C’est Pa qui l’a dit.

— Il est donc d’autant plus important que vous appreniez vos lettres, rétorqua Mme Kerr. Les chevaliers occupent une place importante dans l’aristocratie. Ils sont amenés à rédiger toutes sortes de missives.

— Oui, renchérit Thomas. Ils écrivent à des comtes et même à des membres de la famille royale.

— Allons, reprit Mme Kerr. Remplissez votre page de W, lord Oliver. Sinon, vous devrez changer de vocation.

John s’éclaircit la gorge, puis toqua à la porte et l’ouvrit.

— Ai-je bien entendu un de mes fils contredire sa préceptrice sur l’importance de ses leçons ?

— Pa ! s’exclama Oliver, les doigts tachés d’encre. Tu nous écoutes depuis longtemps ?

— Suffisamment longtemps pour te dire que tu feras deux pages de W.

Les traits de l’enfant s’affaissèrent.

— Bien, Pa.

— Et c’est la dernière fois que j’entends l’un de vous rechigner quand Mme Kerr vous donne un ordre.

— Mais je n’ai rien fait ! s’indigna Thomas.

John posa les poings sur ses hanches.

— Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, Pa, répondit Thomas en baissant le nez sur sa page.

Satisfait, John se tourna vers Mme Kerr.

— Voulez-vous bien nous laisser un moment, madame ?

— Bien sûr, milord.

Les deux garçons l’observèrent attentivement pendant qu’il attendait que la préceptrice sorte et referme la porte derrière elle.

— Venez, dit-il. Allons nous asseoir près de la fenêtre.

— Que se passe-t-il, Pa ? demanda Oliver.

Thomas courait déjà vers les banquettes placées de chaque côté de l’embrasure de la fenêtre.

— Nous rentrons à Alloa ?

— Pas encore, même si je pense que la reine clôturera bientôt la session, répondit John en s’asseyant face à ses fils.

Étrangement, il était plus nerveux que lorsqu’il s’était agenouillé devant lady Evelyn pour lui demander sa main, même avec son infernal cabot lui mordant le talon.

Il tenait à ce que ses fils acceptent sa décision. Même s’ils étaient trop jeunes pour comprendre les effets dévastateurs d’une dette héritée, ils devaient être conscients que leur père agissait dans leur intérêt.

Il prit une grande inspiration.

— Je sais que la vie n’a pas été facile pour vous, ces derniers mois.

Oliver, dont les pieds ne touchaient pas le sol, battait des jambes dans le vide.

— Si seulement Mme Kerr n’était pas aussi dure avec nous !

Thomas lui donna une tape sur le crâne.

— Aïe !

— Mme Kerr fait exactement ce pour quoi je la paie, répondit John. Ce n’est pas d’elle que je veux discuter avec vous.

Il dévisagea ses fils d’un air grave et essuya ses paumes moites sur son pantalon. Fichtre, cela promettait d’être plus difficile que prévu.

— Les hommes ne peuvent vivre sans les femmes, déclara-t-il.

— Pourquoi ? demanda Thomas. Pardonne-moi, Pa, mais pourquoi ? Les filles sont méprisables.

Oliver donna un coup de coude à son frère pour se venger, puis approuva :

— C’est vrai, Pa. Elles sont méprisables.

John hésita et fixa le plafond. Oliver semblait pourtant s’être amusé avec lady Phoebe, l’autre jour à Hyde Park. Toutefois, il prenait toujours le parti de son grand frère. Une chose était sûre : il devait reprendre le contrôle de la conversation. Le comte de Mar, secrétaire d’État pour l’Écosse, était en train de se laisser dévier de son sujet par deux bambins. Il joignit ses index sous son menton et fit mine de s’adresser à Dieu :

— Je vous en prie, ne les écoutez pas. Je sais que mes fils aimaient leur mère, quelles que soient les inepties qui sortent de leurs bouches.

— On ne parlait pas de maman ! protesta Thomas en serrant un oreiller contre son ventre.

— Ah non ? Chaque fois que vous vilipendez le beau sexe, vous manquez de respect à la mémoire de votre mère.

Les deux garçons baissèrent la tête. Ils semblaient sur le point de fondre en larmes. S’était-il montré trop dur avec eux ? Diantre, les femmes étaient plus douées pour élever des enfants. Son rôle était de faire de ses fils des hommes, pas de les dorloter.

— Voyons, je ne suis pas venu pour vous gronder, mais pour vous apporter de bonnes nouvelles.

Compte tenu de leur aversion du genre féminin, il n’était pas certain qu’ils le verraient du même œil.

Oliver se laissa glisser sur le parquet et grimpa sur la banquette à son côté. Il s’appuya au bras de son père.

— J’aime bien quand tu viens nous voir à la nursery, Pa.

— Merci, dit John en glissant un bras autour de ses épaules. Vous connaissez tous deux lady Evelyn, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Thomas en serrant toujours son oreiller.

— Elle va devenir votre belle-mère.

Oliver se tendit. En face de lui, Thomas se tut, les lèvres tremblantes.

— Mais, maman ? chuchota Oliver. On ne peut pas oublier maman.

John le fit grimper sur ses genoux, puis il attira Thomas à lui. Serrant ses deux fils contre lui, il leur laissa le temps d’absorber l’information avant de reprendre :

— Lady Evelyn ne remplacera pas votre mère. Cependant, elle est fille de duc et vous aidera à devenir de parfaits gentlemen.

— On se débrouille très bien sans belle-mère, marmonna Thomas.

— Oui, renchérit Oliver avec de grands yeux tristes. Mme Kerr nous fait pratiquer nos courbettes, nos « s’il vous plaît » et nos « mercis » tous les jours.

— J’en suis très reconnaissant à votre préceptrice, dit John. Quoi qu’il en soit, vous aurez une belle-mère qui est une charmante jeune dame très bien élevée, et nous la traiterons avec le plus grand respect en toutes circonstances.

Il déposa un baiser sur le crâne de ses deux petits Highlanders.

— À présent, je dois me rendre à la cour. La reine m’a convoqué.

— Quand rentreras-tu ? demanda Thomas.

— Connaissant Sa Majesté, elle retiendra son cabinet jusqu’aux petites heures du matin.

— La reine n’est pas très gentille, marmonna Oliver.

— Elle occupe une position difficile et elle fait de son mieux, comme nous tous. Nous devons accepter notre sort et en tirer le meilleur parti.

C’était tout ce qu’il était disposé à leur dire sur leur souveraine. Si ses fils avaient eu quinze ans de plus et du poil au menton, il leur aurait offert un whisky et leur aurait révélé le fond de sa pensée. La reine était peu instruite et très mal préparée pour occuper le trône.

Assise au fond du Copper Cauldron, Evelyn lâcha un soupir de soulagement en voyant M. Dubois franchir la porte. Elle avait placé le tournesol devant sa fenêtre la veille. Lorsqu’elle ne l’avait pas vu aujourd’hui à sa place habituelle en arrivant dans le café, elle avait failli faire demi-tour et ramener Brutus à la maison.

Le Français s’avança entre les tables en lançant à la serveuse :

— Deux cafés pour le fond, s’il vous plaît !

Lorsqu’il la rejoignit, il s’assit lui aussi le dos au mur.

— J’espère que cela ne vous dérange pas si je prends place à côté de vous, milady.

— Pas du tout.

Toutefois, trouvant la disposition peu pratique, elle reprit sa chaise habituelle face à lui.

— Comme je suis arrivée avant vous, je ne voulais pas tourner le dos à la porte, expliqua-t-elle.

— Excellent réflexe. Cela signifie que vous êtes une espionne-née.

Trouvant soudain que le ruban de son bonnet l’étranglait, elle le délia.

— Malheureusement, ma carrière d’espionne touche à sa fin, déclara-t-elle.

— Ah oui ?

— Les nouvelles ne sont pas bonnes.

La serveuse déposa deux tasses sur la table.

— Vous êtes en veine, annonça-t-elle. On a nettoyé le chaudron ce matin et le café est fraîchement moulu.

Evelyn baissa les yeux vers sa tasse. Elle doutait que la mixture marron aurait un meilleur goût pour autant.

— Vous avez fait de moi un fanatique, ma chère madame, s’extasia M. Dubois. Je ne peux plus passer un jour sans goûter votre breuvage.

Ils burent une gorgée en silence. De fait, Evelyn trouva le café acceptable.

M. Dubois reposa sa tasse et se lécha les lèvres.

— Alors, ma chère, dites-moi pourquoi cette mine affligée. On dirait que vous avez subi les assauts furieux d’un Viking.

— Vous n’êtes pas loin du compte, répondit Evelyn sans savoir si elle devait en rire ou en pleurer. En fait de Viking, il s’agit plutôt d’un Highlander.

M. Dubois posa aussitôt la main sur le manche de la dague à sa ceinture.

— Nommez-moi ce mécréant, et je l’égorgerai sur-le-champ.

— Il ne m’a pas agressée. (« Pas encore », songea-t-elle.) Il a demandé ma main à mon père, qui a accepté de la lui donner.

M. Dubois lâcha son arme.

— Votre père approuve ce voyou ? Ce doit être un homme important.

Evelyn se mordit la lèvre. Elle n’arrivait même pas à prononcer son nom. Certes, dans un moment d’ivresse, elle s’était laissé embrasser par l’Écossais – une faiblesse qui, à présent, lui faisait horreur.

— Il s’agit de John Erskine, le comte de Mar.

L’émissaire français émit un petit sifflement et se cala contre le dossier de sa chaise.

— Je vois.

— Je suis effondrée, reprit Evelyn en pressant ses paumes sur ses joues. Mon père n’a même pas daigné me consulter avant de signer le contrat de mariage.

— Effondrée ? Vraiment ? Il est pourtant bel homme.

— Comment pouvez-vous parler de sa beauté quand, dans deux semaines, je prononcerai mes vœux à côté d’un individu aux opinions politiques exécrables ? D’un homme comme mon père ?

— Hmm…, fit Dubois, songeur.

Il tournait sa tasse entre ses doigts. Comment pouvait-il rester aussi indifférent face à une telle nouvelle ?

— Oubliez-vous que Mar est un homme influent ? déclara-t-il. Peut-être même l’homme le plus influent d’Écosse.

— Quel rapport ? répliqua Evelyn, exaspérée. Comment pourrais-je aimer un homme qui embrasse le derrière royal de la reine Anne ?

Dubois éclata de rire.

— Ma chère, vous avez l’esprit aussi vif que la lame de ma dague, mais vous vous bercez de douces illusions. Qu’imaginiez-vous ? Que vous, la fille aînée d’un duc, vous feriez un mariage d’amour ?

— J’espérais au moins avoir mon mot à dire.

— Laissez-moi vous poser une question, milady. À quel point êtes-vous dévouée à la cause ?

Evelyn lança un regard par-dessus son épaule, puis baissa la voix :

— Vous savez bien que je m’y suis investie corps et âme.

— En effet, et vous avez là l’occasion de retourner cette nouvelle alliance à votre avantage… à notre avantage.

— Quoi, vous voudriez que j’espionne Mar ? demanda-t-elle avec effroi.

— En quoi serait-ce si différent que d’espionner votre père ?

— Je… euh…

Parcourir la correspondance de son père n’avait rien à voir. Elle avait vécu toute sa vie sous son toit. Elle savait où, comment et quand trouver des informations. Ce ne serait pas le cas chez son mari, dans une nouvelle maison, avec de nouveaux domestiques, de nouvelles routines.

— Réfléchissez-y, milady. Vous nous serez encore plus utile en étant l’épouse de Mar que la fille de Hull. Vos informations sur le East Indian ont été très profitables, et sir Kennan est déjà en route pour Bettyhill… (Il s’humecta les lèvres, le regard concentré.) Pensez à ce que vous pourriez apprendre d’un membre du cabinet de la reine Anne.

7

— Cela me fait plaisir de vous voir si pimpante ce matin, déclara John en aidant lady Evelyn à grimper dans sa voiture.

Il aimait particulièrement ce petit véhicule conçu pour deux. Attelé à un seul cheval, il était facile à conduire tout en poursuivant une conversation. Margaret avait beaucoup aimé leurs promenades dans cette voiture. Il espérait qu’il en irait de même avec lady Evelyn.

— Vous vous attendiez à me voir éplorée et hagarde ? (Elle lança un regard vers la demeure de son père.) Je devrais peut-être demander à ma femme de chambre de m’enlever quelques épingles à cheveux.

L’espace d’un instant, il la crut sérieuse, puis il aperçut la lueur malicieuse dans ses yeux turquoise.

— Pourquoi ne pas ôter votre chapeau et laisser le vent les arracher une à une ? suggéra-t-il. Vous pourriez lancer une nouvelle mode de coiffure à Londres.

Elle esquissa un sourire.

— Pourquoi pas ? Comment l’appellerons-nous ? L’échevelée ?

— J’aime votre humour, répondit-il en riant.

Il grimpa à bord à son tour et saisit les rênes.

— J’ai pensé qu’une petite pause dans vos essayages vous ferait du bien.

Elle croisa ses mains gantées sur ses genoux.

— Vous n’avez pas tort. Si la couturière me pique une fois de plus avec ses aiguilles, je… je lui dirai où elle peut se les planter.

— J’ignorais que vous enduriez un tel supplice.

Il fit claquer les rênes et prit la direction de la Tamise.

— Essayages mis à part, comment se déroulent les préparatifs du mariage ? demanda-t-il.

— Souhaitez-vous vraiment connaître tous les détails sordides ?

— J’ai été séquestré dans l’antichambre de la reine trois jours durant, l’écoutant déblatérer sur la meilleure manière de régler ses différends avec la France sans parvenir à rien. Je crois que vous écouter me raconter comment la robe de lady Phoebe ne comporte pas assez de nœuds sera divertissant.

Evelyn s’accrocha à l’accoudoir tandis que la voiture cahotait sur une série d’ornières.

— C’est Frances qui n’est pas satisfaite de ses nœuds, répondit-elle. Phoebe, elle, veut davantage de dentelle et se croit prête pour porter un corset. Toutes deux rivalisent pour être le centre de l’attention.

— Elles se marieront bien assez tôt.

— C’est ce que je me tue à leur répéter, dit Evelyn en époussetant ses jupes. Dois-je conclure, d’après ce que vous en dites, que les réunions de cabinet sont assommantes ?

— Elles sont aussi pénibles que de se soumettre à un arracheur de dents armé d’une paire de tenailles.

— Aïe ! Vous a-t-on déjà arraché des dents ?

— Juste une. Une molaire. Une expérience que je ne souhaite jamais revivre.

— Vous me voyez étonnée.

— Pourquoi ? Pour ma molaire, ou mon aversion des réunions de cabinet ?

— Les réunions de cabinet. Pourquoi vous y soumettez-vous ? Des douzaines de nobles adoreraient prendre votre place.

— C’est mon devoir envers la reine et mon pays, répondit-il avec un haussement d’épaules.

Surtout, il avait besoin de ce revenu pour calmer ses créditeurs. Son mariage avec Evelyn lui permettrait enfin de prendre ses distances avec la reine.

Changeant radicalement de sujet, lady Evelyn demanda :

— Comment vos fils ont-ils pris la nouvelle ?

— Plutôt bien, je pense. (Compte tenu de leur aversion des femmes.) En grandissant, avoir une figure maternelle à leur côté leur fera le plus grand bien.

— J’aurais pensé qu’ils seraient opposés à ce mariage.

— Pourquoi cela ?

— Aucun enfant qui a perdu sa mère ne veut la voir remplacée.

— Il leur faudra sans doute une période d’adaptation, mais je ne doute pas qu’ils vous adoreront. Et puis…

— Hmm ?

— Eh bien, vous… et moi… nous aurons des enfants.

— Oh.

Elle devint écarlate.

John fit claquer les rênes et laissa cette idée flotter dans l’air un moment. Dans moins de deux semaines, cette femme entrerait dans son lit pour la première fois. Il valait mieux qu’elle s’y prépare. Il se montrerait aussi doux avec elle qu’avec Margaret. Il ne tenait pas à se retrouver avec une jeune épouse en larmes dans les bras.

Comme si elle voulait chasser de son esprit la perspective de leur nuit de noces, lady Evelyn pointa l’index devant elle et s’exclama :

— Regardez, le pont de Londres ! Je n’y suis jamais allée.

— Ce n’est guère un lieu pour une dame. En outre, aux heures de pointe, il faut près d’une heure pour le traverser.

— L’avez-vous déjà emprunté ?

— Cela m’est arrivé. Toutefois, si nous voulons nous rendre sur l’autre rive, nous ferions mieux de prendre le bac.

— J’adorerais m’aventurer dessus et voir sa kyrielle de marchands. Le soleil brille haut au-dessus de nos têtes. Qu’est-ce qu’une heure ou deux de plus ?

Tout en jouant avec le médaillon en or qui ornait son cou, elle lui lança un regard de biais.

— Sans compter que je suis escortée par un solide Highlander.

Solide ? Le compliment le fit sourire. Flirter lui manquait.

— Soit, dit-il. Pourquoi ne pas faire un petit tour sur le pont avec ma belle fiancée ?

Evelyn fixa ses mains croisées sur ses genoux. De toute évidence, elle appréhendait leurs noces autant que lui. Si seulement il avait eu toute une saison pour lui faire la cour, ils seraient moins tendus. Tirant sur la rêne droite, il engagea le cheval dans Bishopsgate et indiqua du doigt la tour sur la rive nord.

— Il y a la même de l’autre côté, expliqua-t-il.

Tenant sa coiffe des deux mains, elle se pencha en avant.

— Il paraît que les têtes de traîtres sont empalées sur des piques, sur la rive sud.

— En effet, quoiqu’on en voie plus rarement depuis l’exécution de Cromwell.

Elle lui lança un regard dans lequel il discerna une pointe de défi.

— Savez-vous que la première tête plantée sur une pique était celle d’un Écossais ?

— William Wallace.

— Et le roi Charles.

John frissonna tandis qu’ils passaient sous l’arche de la tour. Comment en étaient-ils arrivés à parler de trahisons et de décapitations ? Ce n’était pas le genre de conversation qu’il s’était attendu à avoir avec sa fiancée. Il ralentit son cheval. De part et d’autre, des bâtisses bringuebalantes se dressaient sur trois ou quatre étages, ne laissant qu’une étroite chaussée au centre. L’air changea. À la forte odeur de vase de la Tamise s’ajouta une autre puanteur qui fit dresser les poils sur sa nuque. Maintenant qu’il s’était engagé sur le pont, il ne pouvait plus faire demi-tour.

Lady Evelyn pressa un mouchoir sur son nez.

— Cela va s’arranger quand nous serons un peu plus loin, la rassura-t-il. Il y aura un peu plus de vent.

Encore fallait-il que la charrette de foin devant eux avance.

— Rangez-vous sur le côté ! lança-t-il.

— Ferme ta gueule, lui répondit une voix mâle.

— Charmant, commenta lady Evelyn.

— Je vais la dépasser.

Avec un claquement de rênes, il passa sur la voie d’en face, juste au moment où un attelage de quatre chevaux arrivait à toute allure comme s’il se trouvait sur un champ de course. Il eut juste le temps de se rabattre sur la gauche.

La voiture bondissait sur ses ressorts tandis que lady Evelyn restait impassible telle une reine.

Serrant les dents, John jongla avec le frein pour stabiliser le véhicule.

— Tenez bien votre chapeau, milady !

Le véhicule bondit à nouveau sur la droite et gîta sur une roue pendant qu’Evelyn s’accrochait à son bras.

— Je vois que vous savez manier un attelage ! observa-t-elle, admirative.

De retour sur la gauche, la voiture cahota et fit des embardées jusqu’à ce que John stabilise son cheval.

— Je peux toujours compter sur Daisy pour nous sortir d’une mauvaise passe, répondit-il.

Lady Evelyn lâcha son bras et se redressa.

Maintenant qu’ils roulaient de nouveau au pas, ils furent assaillis de vendeurs de toutes sortes. Un homme brandit un flacon nauséabond sous le nez de John.

— Cette teinture guérit la mélancolie en un clin d’œil, sieur. Je vous le dis !

John repoussa sa main avec une grimace.

— Pouah ! Écartez cette infection de mon visage.

— Oh, regardez ! s’exclama Evelyn en acceptant un petit bouquet de roses des chiens en soie que lui tendait une femme.

— Vous aimez les roses des chiens, m’dame ? lui demanda la marchande.

— Oui.

— Si vous voulez, je peux vous en faire un grand bouquet.

Evelyn se tourna vers John en battant des mains.

— Ne serait-ce pas parfait si je portais un bouquet le jour de notre mariage ?

Elle ne pouvait être sérieuse. Son épouse méritait le bouquet le plus sophistiqué et le plus cher de tout Londres, et non des fleurs en tissu rongé par les mites d’une vendeuse de rue.

— Ne préféreriez-vous pas des cuisses de nymphe ?

La vendeuse sourit, dévoilant une dent manquante.

— Je peux en rajouter dans le bouquet si vous le souhaitez, m’sieur.

John lança un regard vers son échoppe. L’enseigne ne tenait plus que par un morceau de chaîne. La vitrine était fêlée, la porte branlante.

— Je crois que ma future épouse préférerait des roses fraîches, répondit-il.

— Oh, s’il vous plaît, Mar, insista Evelyn. Si je porte un bouquet de fleurs en tissu, je pourrai le garder en souvenir.

C’était une requête surprenante de la part d’une horticultrice. Sans compter qu’elle semblait avoir une étrange passion pour les roses des chiens.

— Je garderai votre voiture, sieur, déclara un garçon en saisissant la bride de Daisy.

Il indiqua un espace libre un peu plus loin sur la chaussée.

— Je vous attendrai juste là, précisa-t-il.

— Allez venez, m’dame, dit la marchande en tirant sur la manche d’Evelyn et en la faisant descendre. Ma foi, c’est un beau brocart que vous portez là. Vous devez être de la haute.

John marmonna dans sa barbe. Il n’avait guère le choix : il devait la suivre.

— Soit, grommela-t-il en lançant une pièce au garçon. Mais nous ne resterons qu’un instant.

Il sauta à terre et hâta le pas pour rattraper Evelyn.

L’intérieur de l’échoppe était aussi piteux que sa devanture. Des longueurs de tissu étaient empilées de guingois sur des étagères parmi des pots, des casseroles, des seaux et un assortiment de fleurs en tissu dont certaines étaient couvertes de poussière.

La marchande entraîna Evelyn vers une porte au fond de la pièce.

— C’est par ici que sont mes plus belles roses…

John s’apprêtait à les suivre, quand un grand gaillard trapu lui barra la route.

— Bien le bonjour, m’sieur.

— Lord Mar, s’il vous plaît.

— Un aristo, avec ça !

John tordit le cou pour tenter d’apercevoir Evelyn derrière l’importun.

— Un aristo irrité si vous ne le laissez pas passer, monsieur.

— Laissez donc ces dames choisir des fleurs, répondit l’homme en saisissant fermement John par l’épaule. J’ai de belles tabatières à vous montrer, juste là.

John se libéra d’un geste sec et toisa le rustre, nez contre nez.

— Cette femme est la fille du duc de Kingston-upon-Hull. Écartez-vous de mon chemin !

— Tout doux, milord. Les lois de la reine ne s’appliquent pas dans mon échoppe.

— Vraiment ? J’en toucherai deux mots aux soldats de Sa Majesté.

— Ça m’étonnerait, rétorqua l’homme en sortant un couteau. Vide cette poche écossaise que tu portes entre tes jambes, et je te laisserai peut-être sortir d’ici vivant.

Un cri aigu s’éleva de l’autre côté de la porte.

Bondissant, John attrapa le poignet du rustre et le tordit, lui faisant lâcher son arme. L’homme hurla de douleur en se pliant en deux. John en profita pour lui envoyer son genou en plein visage, puis abattit son poing sur sa nuque. Le voyou s’effondra, inconscient. John ramassa le couteau sur le plancher et se précipita dans l’autre pièce.

Celle-ci était sens dessus dessous. Au fond, une porte se balançait paresseusement sur ses gonds.

— Lady Evelyn ?

Un grognement lui répondit. Le bruit venait du fond de la pièce, derrière un paravent déchiré. John glissa le couteau sous sa ceinture, dégaina son poignard et s’approcha prudemment. Un homme se pressait contre lady Evelyn, clouée au sol.

— Scélérat ! rugit John.

L’homme se retourna et s’élança vers lui en brandissant une lame. John la fit voler d’un coup de pied dans le bras puis, utilisant son élan, lui planta son poignard dans la gorge.

Se tenant le cou, le truand s’effondra, mort. John tomba à genoux et prit Evelyn dans ses bras. Ils lui avaient volé son chapeau, son médaillon en or, et Dieu savait quoi d’autre.

— Vous êtes blessée ? demanda-t-il en ôtant le chiffon qu’on avait enfoncé dans sa bouche.

— Je… Ils…

Ses yeux se révulsèrent, et elle s’évanouit.

Fichtre, il sentait du sang chaud entre ses doigts ! Sans perdre un instant de plus, il la souleva et courut à travers l’échoppe, jusque dans la rue. Il chercha sa voiture d’un côté puis de l’autre. Elle avait disparu.

— Où est mon cheval ? cria-t-il.

Personne ne répondit. Les coches et les charrettes passaient devant lui comme s’il n’existait pas. Il ne pouvait rester là avec sa fiancée inconsciente. Il bascula Evelyn sur son bras gauche, se planta au milieu de la chaussée et arrêta une carriole qui approchait.

— Halte ! Au nom de Sa Majesté la reine, arrêtez-vous !

Evelyn sentait un puissant élancement dans son crâne tandis que la carriole rebondissait sur les pavés.

— Je suis désolée, ne cessait-elle de répéter.

Comment avait-elle pu être aussi sotte ? Sa tentative stupide de contrarier Mar en insistant pour porter des roses des chiens à leur mariage s’était retournée contre elle, et avait bien failli leur coûter la vie à tous les deux.

— Le danger est passé à présent, chuchota-t-il dans ses cheveux. Fermez les yeux et reposez-vous. Nous serons chez votre père dans quelques minutes.

La situation pouvait-elle être pire ? Elle était comme une nigaude dans les bras de son futur époux, à l’arrière d’une carriole remplie de fûts de rhum. La voiture et le cheval de Mar avaient été volés, tout comme ses gants et son médaillon en or qui contenait un portrait miniature de sa mère.

M. Dubois avait-il dit qu’elle était une espionne-née ? En réalité, elle n’était qu’une gourde. Si elle n’avait pas été la fille aînée d’un duc, sa vie aurait sans doute été différente. Elle serait restée à Nottingham et aurait épousé le fils du vicaire. Certes, son père n’aurait jamais approuvé. En outre, ce n’aurait pas été un mariage d’amour non plus. Au moins, Mar l’emmènerait dans les Highlands. Une fois là-bas, que ferait-elle ? Serait-elle cloîtrée dans une tour sinistre, entourée de royalistes ?

Son futur époux était un inconnu, un homme qui s’était noblement comporté avec elle alors qu’il était réputé être tout sauf un chevalier servant. Comment pouvait-elle ignorer les rumeurs à son sujet ? Galant ou pas, elle pénétrait dans l’antre du lion et ne devait pas baisser sa garde. Elle resterait fidèle à ses convictions.

Elle rouvrit brusquement les yeux lorsque la carriole s’arrêta.

— Nous sommes arrivés, déclara Mar.

Il glissa la main dans son sporran et donna une couronne à leur conducteur.

— Vous êtes un brave homme. Merci.

— C’est très généreux de votre part, milord, répondit l’homme en glissant la pièce dans sa bourse.

Evelyn referma les yeux. Pourquoi le comte se montrait-il aussi affable ? Tout le monde savait qu’il était égocentrique, inconstant et revêche. Peut-être était-ce cette aptitude à changer de visage qui lui avait valu le surnom de John la Girouette ?

Il la porta sur le perron et poussa la porte du pied.

— Faites venir un médecin, vite !

Le majordome accourut, Brutus sur ses talons aboyant comme un forcené. Porter le fit taire d’un geste.

— Lord Mar, que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Nous avons été attaqués par des malfrats sur le pont de Londres. Prévenez les soldats de Sa Majesté et demandez-leur d’exterminer cette vermine.

Mar s’arrêta au pied de l’escalier et cria :

— Lady Phoebe !

La tête de l’adolescente apparut au-dessus de la rambarde du premier étage.

— Oui, milord ?

— Montrez-moi la chambre de lady Evelyn. Où est votre père ?

— Au… À son club.

— Faites-lui parvenir un message.

— Evelyn est gravement blessée ? s’inquiéta Phoebe.

— Je ne crois pas, mais elle a reçu un coup à la tête.

— J’ai juste une légère migraine, protesta Evelyn.

Elle se demandait comment il avait la force de la porter en haut de l’escalier, après avoir affronté les voyous.

— Vous pouvez me déposer, maintenant, dit-elle alors que Phoebe ouvrait la porte de sa chambre.

— Bientôt, répondit-il, les traits tendus. Lady Phoebe, demandez à la femme de chambre d’apporter de l’eau et des linges propres.

— Tout de suite, milord. Euh… qui dois-je prévenir d’abord, papa ou la femme de chambre ?

— Envoyez d’abord la femme de chambre. Lady Evelyn aura également besoin d’une infusion d’écorce de saule. Ensuite, faites prévenir votre père.

Il déposa délicatement Evelyn sur son lit.

— Attendez un instant, que je fasse bouffer les oreillers, dit-il.

Elle se pencha en avant.

— Honnêtement, je me sens beaucoup mieux. Vous n’avez pas besoin de vous donner autant de mal.

— J’en ai toutes les raisons, au contraire, répondit-il en la faisant s’allonger comme si elle en était incapable seule.

Il la dévisagea avec des yeux d’un bleu intense qui la clouèrent contre la tête de lit.

— Vous êtes ma famille, désormais, dit-il gravement. Même si nous n’avons pas encore échangé nos vœux, nous avons signé un contrat en ce sens. Savez-vous ce que ma famille et mes proches représentent pour moi ?

Elle fit non de la tête.

— Je vous protégerai au péril de ma vie. Quoi qu’il advienne, je ne permettrai jamais qu’on vous fasse du mal. Si quelqu’un l’ose, je serai sans pitié.

Un frisson la parcourut.

— Vous les tuerez comme ceux qui nous ont agressés aujourd’hui ?

— S’il le faut.

Il déposa un baiser sur son front.

— N’oubliez jamais que, pour un Écossais, la famille et le clan passent avant tout – même avant le roi et la nation.

— Le roi ?

— Ou la reine, le cas échéant.

Avant qu’Evelyn ait pu lui poser une autre question, Lucinda accourut, les bras chargés de serviettes.

— Je suis venue aussi vite que j’ai pu, milady !

— Je crois qu’elle ne saigne plus, lui dit Mar. Toutefois, la plaie doit être nettoyée.

La femme de chambre se précipita vers la table de toilette et remplit un bol d’eau.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

Evelyn se redressa pendant que Lucinda lui lavait l’arrière du crâne avec un linge humide et que Mar lui racontait leur mésaventure.

— Au moins, l’entaille ne fait qu’un centimètre, déclara-t-elle.

— Pourtant, elle a beaucoup saigné.

— Comment vous êtes-vous cogné la tête, milady ?

— Quelqu’un a dû me frapper par-derrière, répondit Evelyn en touchant la zone douloureuse. Ce n’est rien.

— Elle devra garder le lit jusqu’au mariage, c’est sûr, affirma Mar.

— Vous plaisantez ? dit Evelyn en se laissant retomber sur les oreillers. Je serai debout dès demain matin.

— Vous ne devez pas vous surmener, répondit Mar.

Il se tourna vers Lucinda :

— Où est l’infusion d’écorce de saule que j’ai demandée ?

— La cuisinière la fera monter dès qu’elle sera prête.

— Fort bien.

Mar se pencha sur le lit et fit à nouveau bouffer les oreillers.

— Vous n’avez plus qu’à vous reposer jusqu’à l’arrivée du médecin, lady Evelyn.

La jeune femme obtempéra avec un soupir et lança un regard résigné à Lucinda. Mar avait pris les commandes, et rien ne semblait pouvoir le faire sortir de la chambre.

Le médecin arriva trois quarts d’heure plus tard. Le comte surveilla ses moindres faits et gestes en regardant par-dessus son épaule pendant qu’il auscultait Evelyn, répétant à plusieurs reprises qu’il n’était pas question de saignée.

Son père arriva vers midi, et les trois hommes discutèrent de l’état de la patiente pendant qu’Evelyn, incapable de placer un mot, restait allongée les mains croisées sur le ventre.

Finalement, ce fut le comte qui l’emporta. Evelyn fut consignée au lit pour une semaine, avec une servante surveillant son état vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Cela ne lui laissait aucune intimité, et seulement trois jours pour se préparer à son mariage. Comment voulaient-ils qu’elle s’en sorte ?

8

Portant un vase contenant deux douzaines de tulipes, John s’arrêta devant la chambre d’Evelyn en entendant sa voix filtrer par l’entrebâillement de la porte.

— Cela fait six jours ! Je serais capable de courir un marathon si nécessaire. J’insiste pour que vous me laissiez enfin quitter ce lit !

— Mais Mar a dit…

— Vous êtes mon père. Tant que nous ne sommes pas mariés, John Erskine n’a pas le droit de dicter ce que je peux et ne peux pas faire. Vous avez entendu le médecin. Il a dit que je n’avais besoin que de deux ou trois jours de repos. À cause de Mar, j’ai dû en subir deux fois plus.

— Mais regarde toutes ces fleurs, protesta son père. Le comte te gâte. Je trouve ça charmant. Pourquoi ne pas te plier à sa volonté un jour de plus ?

— Parce que je vais mourir d’ennui.

John se mordit l’intérieur de la joue. Peut-être avait-il un peu exagéré en insistant pour qu’elle garde le lit une semaine entière. Il s’était senti responsable de l’agression qu’elle avait subie. Il aurait dû être plus prudent et écouter son pressentiment lorsqu’il avait senti un danger. Elle n’était qu’une jeune femme inexpérimentée de vingt et un ans. Elle ignorait tout de la brutalité des hommes.

Il avait une autre raison d’avoir péché par excès de prudence. Si Evelyn était morte par sa faute, il ne se le serait jamais pardonné. Margaret avait succombé à la maladie parce qu’il n’avait pas été assez vigilant ; il n’avait pas été assez ferme avec le médecin.

Il poussa la porte du bout du pied et entra dans la chambre, remplie des bouquets qu’il lui avait apportés tous les jours.

— Un marathon, vous dites ?

Evelyn écarquilla les yeux.

— Milord ? Depuis combien de temps nous écoutez-vous ?

— Suffisamment longtemps pour reconnaître avoir un peu exagéré. Toutefois, je ne m’en excuserai pas. Sur le moment, j’ai jugé bon de prendre toutes les précautions pour que votre guérison soit complète.

— Vous avez bien fait, dit Hull en frottant sa chevalière sur le revers de sa veste. Dites-moi, Mar, ne pourrions-nous pas autoriser lady Evelyn à faire une petite promenade dans la cour ?

En voyant les yeux d’Evelyn se remplir d’espoir, John se retint d’exprimer ses craintes, de leur dire comment le médecin avait épuisé Margaret à force de saignées, comment sa fièvre avait empiré, comment la femme qu’il aimait s’était affaiblie de jour en jour.

Il s’efforça de sourire.

— Bien sûr. Je ne voudrais pas que vous périssiez d’ennui avant même que nous ayons prononcé nos vœux.

— Ah, tu vois, Evelyn ? s’exclama son père. Mar n’est pas le vieux rabat-joie que tu prétends.

John tiqua. À trente-sept ans, il ne se considérait pas vieux, et personne encore ne l’avait jamais traité de rabat-joie.

— Hull, cela vous ennuierait-il de nous laisser un moment ?

Fronçant les sourcils, le duc regarda l’un puis l’autre.

— Bien sûr, milord.

Lorsqu’il eut refermé la porte derrière lui, John montra le vase.

— Ces tulipes sont pour vous.

— Elles sont magnifiques, dit-elle en lançant un regard vers toutes les surfaces chargées de fleurs. Sauf que je me demande où vous pourrez les mettre.

— Sur le rebord de la fenêtre ?

— Non !

Elle porta la main à ses lèvres et se ressaisit.

— Oui, suis-je bête. Bien sûr…

Il déposa le vase devant la fenêtre, saisit un tournesol en soie et le fit tourner entre ses doigts.

— J’ignorais que vous aimiez les tournesols. C’est une de mes fleurs préférées.

— Je crois qu’ils symbolisent le bonheur, dit-elle en rosissant.

— En effet, ainsi que la loyauté.

Il reposa la fleur et revint vers le lit.

— Vous permettez que je m’assoie ?

Elle tapota le lit à son côté, puis demanda :

— C’est à cause d’elle, n’est-ce pas ?

— Je vous demande pardon ?

Il s’assit, une jambe repliée sous lui afin de lui faire face. Il savait exactement ce qu’elle avait voulu dire.

— Quand vous m’avez dit que vous protégeriez votre clan et votre famille au péril de votre vie, je vous ai cru. Cependant, la vraie raison de votre inquiétude obsessionnelle, c’est votre épouse. Je me trompe ?

John prit sa main entre les siennes. Elle était petite et douce comme celle de Margaret, et pourtant très différente. Lorsqu’il avait épousé Margaret dix ans plus tôt, lady Evelyn n’avait que onze ans. Elle était aussi têtue que Margaret était affable. Evelyn était un peu trop sûre d’elle et avait des idées bien arrêtées… ainsi que des yeux turquoise saisissants. Il commençait à trouver ses moues charmantes. Toutefois, il ferait bien de se méfier, car la demoiselle était un peu trop perspicace.

Il soupira, sachant qu’il lui devait une réponse.

— Je mentirais en vous affirmant que la mort de Margaret ne m’a pas durement affecté. Je l’ai beaucoup pleurée. Cependant, nous devons continuer de vivre, apprendre à chérir les bons souvenirs et à laisser derrière nous les mauvais.

Elle écarta une mèche qui lui retombait sur le front et demanda :

— Êtes-vous capable de laisser derrière vous tout ce que vous avez enduré, Mar ?

Qu’il soit prêt ou non, ils se marieraient. Trop de facteurs dépendaient de leur union, tous liés à son clan et à sa famille.

Il se pencha en avant et lui vola un bref baiser.

— Tant que vous me promettez de ne plus suivre des marchandes édentées dans des bâtiments délabrés, tout se passera bien entre nous. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que vous soyez heureuse.

Elle posa l’index sur ses lèvres et les tapota.

— Voulez-vous savoir ce que je pense ? demanda-t-elle.

Sans la quitter des yeux, il attrapa son doigt et le suça.

— Oui.

— Que vous en soyez conscient ou pas, chez vous, tout est caché sous la surface. Je l’ai vu dans vos yeux dès notre première rencontre.

— Mais c’est vous que je désire à présent, chuchota-t-il.

Oh oui, elle était trop perspicace… Il glissa une main derrière sa nuque et captura ses lèvres. Cette fois, il ne prit pas de gants. Prenant les commandes, il dévora sa bouche en lui montrant ce qu’était un baiser passionné. Lorsqu’elle gémit, il sentit son membre se dresser d’un coup. Il l’embrassa jusqu’à ce qu’elle n’ait plus de souffle, puis fit glisser sa langue sur son cou.

Il déposa des baisers le long du col de sa chemise de nuit, observant sa poitrine se gonfler sous le lin à chaque respiration.

Depuis combien de temps n’avait-il pas été avec une femme ?

Trop longtemps.

Bigre, s’il ne se ressaisissait pas, il risquait de la prendre ici même, sous le toit de son père…

Il se força à s’écarter.

— Vous voyez ce que je veux dire ? lança-t-il.

Les lèvres entrouvertes, elle était penchée vers lui comme si elle en demandait encore.

Il prit sa main et baisa chacun de ses doigts, lentement, langoureusement, lui montrant à quel point il avait hâte d’être à leur nuit de noces.

— Rêvez de mes baisers, murmura-t-il. Car, samedi prochain, j’ai l’intention d’embrasser chaque parcelle de votre corps.

9

Se tenant à un montant du lit, Evelyn vida ses poumons jusqu’au dernier fragment d’air.

— N’inspirez plus, lui recommanda Lucinda avec un grognement d’effort en tirant sur les lacets du corset.

Incapable de parler, Evelyn retint son souffle.

— Je crois qu’il te faut un modèle plus grand, commenta Frances. Tu es pâle comme un linge.

— Ce corset est exactement ce que la couturière a…

Lucinda n’acheva pas sa phrase. Les lacets craquèrent, et le maudit sous-vêtement se relâcha.

Evelyn inspira une grande bouffée d’air tandis que sa poitrine reprenait sa position normale.

— Est-ce que rien ne fonctionnera aujourd’hui ? maugréa-t-elle.

— Tu vois ? déclara Frances. Même Phoebe n’entrerait pas dans ce corset.

— Bien sûr que si.

Déjà habillée dans sa robe jaune, Phoebe bondit de son siège et tira les fragments de lacets hors des œillets. Puis elle plaqua le corset contre son ventre et virevolta à travers la chambre.

— Regardez-moi ! Je suis une femme mûre à la poitrine opulente.

Lucinda trouva de nouveaux lacets et lui reprit le vêtement.

— Profitez de votre liberté pendant que vous le pouvez encore, lady Phoebe. Vous serez saucissonnée et baleinée bien assez tôt.

— Je me tue à vous répéter que les corsets sont une torture, mais personne ne m’écoute, soupira Frances. C’est pourquoi Evelyn a besoin d’un modèle plus grand.

Le corset n’était qu’un désastre parmi d’autres. Lorsque Lucinda lui eut ôté toutes ses papillotes, aucune de ses boucles ne resta en place.

— Je ressemble à la Gorgone, se lamenta Evelyn.

La brosse à la main, une poignée d’épingles coincées au coin de sa bouche, Lucinda recula d’un pas pour contempler l’effet.

— Donnez-moi quelques minutes pour remettre tout ça en ordre, milady.

— Il faudrait un miracle, marmonna Frances.

Evelyn enfouit le visage dans son voile en dentelle… qui n’était pas de la bonne couleur. Il était ivoire, au lieu du rose qu’elle avait commandé pour être assorti à la dentelle de sa robe. Elle marcherait vers l’autel en ressemblant à une grosse meringue.

Elle froissa le fichu voile entre ses mains.

— Je ne peux pas y aller ! Rien ne va.

— Tout ira bien, milady. Toutes les mariées sont nerveuses quand vient le grand jour.

Frances lui prit le voile, le drapa autour de ses épaules et se regarda dans le miroir.

— Moi aussi, je serais nerveuse, dit-elle en s’admirant. Tu imagines ? Me retrouver seule dans une chambre à coucher avec un homme !

— Tu parles comme si tous les hommes étaient des monstres, objecta Phoebe. Moi, je trouve Mar très beau et charmant. N’est-ce pas, Evelyn ?

La gorge soudain sèche, Evelyn ne trouva rien à répondre.

Certes, le comte était séduisant… et l’idée de se retrouver seule avec lui dans une chambre la rendait toute chose. En tout cas, il savait embrasser. Elle effleura ses lèvres du bout des doigts. Très bien, même…

— Tu n’es pas d’accord avec moi ? insista Phoebe.

— Si, si, il est…

Beau, impressionnant, majestueux et… très musclé.

— Il est agréable à regarder, acheva-t-elle.

Phoebe repoussa Frances de devant le miroir et prit une pose régalienne.

— Je trouve que le mariage est le jour le plus important pour une femme. Je veux que le mien soit somptueux. D’ailleurs, je crois bien que j’épouserai un prince russe.

— Tu en as déjà un en tête ? s’enquit Frances.

— Pas encore, mais j’ai le temps.

Evelyn cessa de les écouter. Cet après-midi, elle épouserait le comte de Mar. Elle deviendrait comtesse. Ce n’était pas ce qui lui donnait des frissons. Cette nuit, il ne se contenterait pas de l’embrasser et, à son horreur, elle attendait ce moment avec impatience. Elle voulait plus de caresses, plus de baisers, plus de ce désir insatiable qui montait en elle.

Son corps la trahissait-il ?

Elle ignorait ce que signifierait être la nouvelle comtesse de Mar. D’un côté, elle s’attendait à ce que sa vie d’épouse soit un cauchemar. Pourtant, jusqu’à présent, le comte s’était montré très différent de ce qu’elle avait pensé. Était-ce une comédie qu’il jouait pour lui plaire, à l’instar d’un acteur dans une pièce de Shakespeare ? Qu’en était-il des attentes de M. Dubois ? Evelyn ne s’était jamais sentie autant désorientée. Elle ne pouvait renoncer à tout ce pour quoi elle avait œuvré jusqu’à ce jour. Elle serait l’épouse de John Erskine. Elle se servirait de son statut pour aider les opprimés et contribuer à ce que le seul héritier légitime de la couronne prenne sa juste place sur le trône.

Son père apparut sur le seuil de la chambre.

— Mesdemoiselles, voulez-vous bien nous excuser ? J’aimerais m’entretenir un instant en tête à tête avec ma fille aînée.

Evelyn se regarda dans le miroir. Seule une moitié de sa chevelure avait été maîtrisée.

— Maintenant ? demanda-t-elle.

— Je n’en ai pas pour longtemps, assura-t-il. Juste Ciel, Lucinda, qu’avez-vous fait avec la tête de ma fille !

— Ce sera ravissant une fois que j’aurai terminé, milord, promit la femme de chambre. Faites-moi confiance.

— Je l’espère, dit-il. Autrement, il faudra tout recommencer.

Lorsque tout le monde fut sorti, il approcha une chaise et s’assit près d’Evelyn, l’air emprunté et les traits pincés. Elle croisa les jambes et les bras.

— J’aimerais tant que ta mère soit toujours parmi nous, commença-t-il. Elle méritait de voir sa fille aînée devenir une si jolie femme et épouser un comte.

— Même coiffée comme une Gorgone ?

— Il n’y a qu’un côté qui soit un peu désordonné. Je ne doute pas que Lucinda, comme à son habitude, transformera ta chevelure en œuvre d’art.

Il saisit sa main et la tapota.

— Ce n’est pas pour cela que je suis venu.

Elle avait l’impression que la vraie raison de sa visite n’allait pas lui plaire.

— Le devoir d’une mère est de parler à sa fille avant qu’elle prononce ses vœux de mariage. En son absence, c’est à moi que revient cette tâche.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter, papa. Je sais…

— Es-tu consciente qu’un noble a le devoir d’engendrer un héritier ?

— Oui, mais Mar en a déjà.

— Ah… (Il se passa une main sur la bouche, l’air légèrement perplexe.) Néanmoins, le devoir d’une épouse est… euh… de se soumettre aux… euh… aux besoins de son mari.

— Je comprends.

— Dans la chambre, poursuivit-il comme si elle n’avait rien dit. Tu me suis ?

— Mon devoir est de me soumettre ?

— Exactement. Bon ! Je suis content que nous ayons eu cette petite conversation.

— Donc, si une épouse n’est pas d’accord avec… les règles de son mari, elle a quand même le devoir de… se soumettre ?

— Tu as toujours été une fille intelligente, répondit son père, satisfait. Je suis sûr que tu connaîtras de longues années de bonheur aux côtés de lord Mar. (Il se baissa et l’embrassa sur la joue.) Je t’envoie Lucinda sur-le-champ. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

Evelyn l’entendit à peine. Les mots « de longues années » résonnaient dans sa tête. Bien que consciente qu’on se mariait pour la vie, cela l’angoissait. À la même heure le lendemain, son existence aurait radicalement changé.

Il n’y aurait pas de retour en arrière possible.

Comme l’avait prédit son père, Lucinda parvint à dompter sa chevelure de Méduse en une ravissante coiffure, couverte d’une petite calotte et d’un voile. Dès qu’elle fut habillée, son père ne leur laissa même pas le temps de boire un sherry dans le salon et insista pour que la famille s’engouffre sans tarder dans la berline. Lors du trajet vers l’église, elle avait le ventre noué et sentait ses membres gourds. Il lui semblait que les chevaux allaient trop vite.

Devant l’immense édifice, tout le monde descendit sauf elle. Elle était agrippée à son bouquet de lys, pouvant à peine respirer.

— Evelyn ? l’appela son père.

Elle ne répondit pas.

— Evelyn ?

La portière se rouvrit et la tête de son père apparut.

— Il est temps. Viens.

— Le faut-il vraiment ?

Il lui tendit sa main.

— Oui, ne t’inquiète pas, ma chérie. Toutes les jeunes femmes sont nerveuses le jour de leur mariage. Prends ma main. Nous ne devons pas faire attendre le comte.

Le moment suivant se déroula dans un grand flou. Elle n’aurait su dire comment elle était sortie de la voiture et n’aurait pas été surprise si, plus tard, on lui avait dit qu’il avait fallu appeler deux laquais pour la porter jusqu’à l’entrée.

Dès qu’elle commença à marcher dans l’allée centrale, avec des rangées de gens de part et d’autre la regardant, elle se rendit compte qu’elle n’était pas dans un rêve. Les orgues jouaient la Fantaisie et fugue en sol mineur de Bach.

Habillé en Highlander, Mar se tenait sous l’énorme dôme. Les rayons obliques du soleil filtrant par les vitraux l’illuminaient, lui donnant une allure de chevalier écossais d’antan, une main sur la garde de son épée, l’autre serrée en poing le long de son flanc.

— Vous êtes magnifique, lui chuchota-t-il lorsqu’elle arriva à sa hauteur.

Elle le regarda à travers son voile.

— Je peux en dire autant de vous.

Il répondit par un clin d’œil tandis que le prêtre commençait la cérémonie. Evelyn ressentit un nouvel élan de courage en récitant ses vœux. Lorsque Mar souleva son voile, elle le regarda dans les yeux, déterminée à être forte et à rester fidèle à ses principes quoi qu’il advienne.

Il se pencha vers elle et déposa un baiser sur son front.

— Vous n’aurez jamais rien à craindre de moi, mon cœur, dit-il.

Elle pria le Ciel que ce soit la vérité.

10

— Pourquoi lady Evelyn n’est-elle pas venue nous embrasser pour nous souhaiter bonne nuit ? demanda Oliver en serrant son petit Écossais en chiffon contre lui.

John le borda dans son lit, puis lui pinça le nez.

— Elle est dans sa chambre et s’apprête à se coucher. Demain soir, je lui demanderai de m’accompagner pour vous souhaiter bonne nuit. Ça te va ?

Oliver écarta ses draps.

— Je pourrais aller l’embrasser maintenant, pour qu’elle se sente la bienvenue.

John l’obligea à se rallonger et remonta les couvertures sous son menton. Pour le moment, Evelyn était avec sa femme de chambre qui la préparait pour sa nuit de noces. Qu’un garçon affectueux vienne se mettre dans ses pattes risquait de l’affoler.

— Il vaut mieux procéder doucement, recommanda-t-il. Je suis sûr que ta belle-mère sera ravie de t’embrasser demain.

— Moi, je ne veux pas qu’elle m’embrasse, déclara Thomas dans l’autre lit.

— Ce n’est pas une manière de parler de ta belle-mère.

Thomas croisa les bras et roula sur le côté, lui tournant le dos.

— Elle ne remplacera jamais maman, grommela-t-il.

— Nous en avons déjà parlé, lui dit John. Elle n’est pas là pour prendre la place de votre mère. J’aimerais que la situation soit différente, mais il faut se faire une raison. Nous devons accepter notre sort et être reconnaissant pour les présents que la vie nous fait.

— Lady Evelyn est un présent ? demanda Oliver.

— Oui, un présent du Ciel ; tu ne dois pas l’oublier.

John posa une main sur l’épaule de Thomas et ajouta :

— Toi aussi.

Oliver repoussa à nouveau ses draps.

— Devrons-nous toujours l’appeler lady Evelyn ?

— Tu devras en discuter avec elle. Une fois que vous aurez des petits frères et sœurs…

— Des frères et sœurs ? répéta Thomas avec un regard par-dessus son épaule.

— Tôt ou tard, oui. Ils appelleront lady Evelyn « mère ».

— Oh !

Mme Kerr apparut avec un livre sous le bras.

— Il est temps de dire bonne nuit à votre père, les garçons. Ce soir, j’ai une histoire des Amériques à vous raconter : les aventures de Pocahontas.

Soulagé de la voir prendre les choses en main, John déclara sur un ton enjoué :

— Voilà qui paraît captivant !

Il embrassa ses fils. Un jeune marié ne pouvait passer sa nuit de noces avec des enfants.

Avant de se rendre dans la chambre de la comtesse, il repassa par la sienne. MacVie lui avait préparé un plateau comme il le lui avait demandé. Il ôta sa perruque. Cette fichue coiffure était ridicule et tenait chaud, mais c’était la mode et les convenances l’exigeaient. Il dénoua le ruban qui retenait ses cheveux et se donna un coup de brosse. Voilà qui était mieux !

Il prit le plateau et toqua du bout du pied à la porte qui reliait les deux chambres.

— Oui ? fit lady Evelyn d’une voix mal assurée.

— Puis-je entrer ?

— Ah… euh… Oui, je suis prête.

Elle paraissait terriblement nerveuse.

Il ouvrit la porte et lui sourit. Evelyn était couchée dans le lit, ses boucles châtains étalées sur l’oreiller. On aurait dit une nymphe, sauf qu’elle avait tiré les draps jusque sous son menton.

Il lui montra le plateau.

— J’ai apporté un peu de fromage et de raisin.

Elle lui lança un regard par-dessus le bord du couvre-lit.

— À manger ?

— Oui, vous avez faim ?

— Je… euh…

Elle paraissait surprise qu’il n’ait pas fait irruption dans la chambre et ne se soit pas jeté sur elle pour exercer son droit conjugal.

— Je meurs de faim, avoua-t-elle enfin. J’étais trop nerveuse pendant le dîner pour avaler quoi que ce soit.

Il envisagea de lui demander la permission de s’asseoir près d’elle, puis décida qu’il valait mieux aller droit au but. Il posa le plateau sur le lit.

— Poussez-vous un peu.

— Je… Je vous demande pardon ?

— Vous ne voulez tout de même pas que je mange debout, non ? Faites-moi un peu de place.

— Nous allons manger sur le lit ? demanda-t-elle, avant de glisser un grain de raisin dans sa bouche.

— Pourquoi pas ? J’ai également apporté du whisky et du vin. Que préférez-vous ?

— Une dame ne doit pas boire de whisky.

— Vraiment ? Dans l’intimité de sa chambre, une dame peut faire ce qui lui plaît.

Il saisit la bouteille de vin et la déboucha.

— Je suppose néanmoins que vous préférez le vin.

— Je n’ai encore jamais goûté au whisky, répondit-elle avec une lueur malicieuse dans les yeux.

— Dans ce cas, nous devons y remédier sur-le-champ !

Evelyn lançait des regards à droite et à gauche, comme si une escouade de soldats les épiait, prête à arrêter une jeune mariée buvant du whisky.

— Vous êtes sûr ?

John versa un peu de liquide ambré dans son verre.

— Cela brûle un peu la gorge, mais il n’y a rien de tel pour apaiser les nerfs.

Elle prit le verre, les doigts tremblants.

— Qui dit que je suis nerveuse ?

— Peut-être est-ce moi qui le suis.

Il guida sa main vers ses propres lèvres et but une gorgée tout en la dévisageant, puis il sourit et se lécha les lèvres.

— À vous.

— Juste une goutte, alors.

Se rendait-elle compte à quel point elle était sensuelle avec ses lèvres rubis entrouvertes et son regard innocent ? Lentement, elle dirigea la main de John vers sa bouche et but une infime gorgée. Elle écarquilla les yeux, s’éventa et toussa.

— Ouh ! C’est fort !

Il but à son tour une bonne gorgée, savourant le feu qui coulait dans sa gorge.

— Préférez-vous du vin ?

Elle se mordit la lèvre inférieure, révélant ses dents blanches.

— Peut-être un peu de pain et de fromage avant.

— Vos désirs sont des ordres.

Il déposa une tranche de fromage sur un morceau de pain. Lorsque Evelyn voulut le prendre, il lui écarta la main. Il avait projeté de la séduire lentement.

— Accordez-moi l’honneur de vous nourrir, milady.

Avec un petit rire nerveux, elle ouvrit plus grand la bouche et John y glissa la bouchée. Elle mâcha en plissant les yeux.

— Mmm, c’est délicieux…

— C’est du fromage écossais. Le produit de mes vaches.

— Votre domaine se trouve bien dans les hautes terres, non dans les basses ?

— À cheval sur les deux. J’aime à dire que la tour d’Alloa est la porte des Highlands.

Elle lui adressa un regard étrange, comme si sa réponse l’inquiétait plus qu’autre chose, puis avala le contenu du verre d’un trait.

— Oh là ! Tout doux, recommanda-t-il. Vous allez vous retrouver avec une migraine de la taille de Bass Rock demain matin.

— J’aime bien la manière dont cela réchauffe les entrailles, dit-elle en reposant le verre sur le plateau. En outre, vous avez dit que cela calmait les nerfs.

— Une petite gorgée, certes, mais siffler tout le flacon ne ferait que vous abrutir.

Elle repoussa sa chevelure derrière son épaule, paraissant plus à l’aise que lorsqu’il était entré.

— Je ne suis pas saoule.

— Je l’espère bien !

Elle prit un autre grain de raisin.

— Donc, Mar… Dois-je vous appeler Mar ?

— Si cela vous plaît – quoique, en privé, je préférerais John.

— En privé, quand vous me rendez visite dans ma chambre ?

— Oui, par exemple.

Il lui prit le grain des doigts et le lui glissa dans la bouche.

— Et vous ? Comment dois-je vous appeler ?

— Evelyn.

Il prit l’une de ses boucles entre ses doigts et la lissa. Elle était encore plus soyeuse qu’il l’avait imaginé. Il la porta à ses lèvres et l’embrassa, tout en la dévisageant. Ses yeux turquoise s’étaient assombris.

— Eve, murmura-t-il en déposant un baiser sur son cou. Eve, dans des moments comme celui-ci où vous me séduisez…

— Comment pourrais-je vous séduire, alors que c’est vous qui m’embrassez ?

— Croyez-vous que vos yeux n’ont aucun effet sur moi ? Ou vos lèvres, quand elles sont humides de raisin et de whisky ?

Il laissa courir un doigt le long du col de sa chemise, puis ajouta :

— Ou vos seins libres sous votre fine chemise qui n’attendent que d’être goûtés ?

Elle ravala son souffle, le signal que John attendait pour descendre plus bas.

Il tira sur le lacet qui fermait le col de la chemise, glissa une main sous le tissu et sous un sein. Il était gros, doux et souple. Il n’avait jamais tenu un sein aussi parfait.

— Je veux l’embrasser.

— Qu… Quoi ?

Il exhala son souffle chaud sur son mamelon puis le toucha du bout de la langue, le faisant aussitôt durcir. Elle gémit et s’affaissa légèrement tandis qu’il prenait son sein dans sa bouche tout en caressant l’autre.

Le souffle d’Evelyn devint saccadé.

— Que me faites-vous ? haleta-t-elle. Je sens mes entrailles en feu… comme… comme si j’étais prise d’une faim insatiable.

— C’est le prélude à la passion, répondit-il avec un petit rire. Avant d’aller plus loin, j’ai besoin que vous soyez dévêtue.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Vous voulez dire… toute nue ?

— Oui.

Il aurait pu retrousser sa chemise de nuit et plonger en elle comme un blanc-bec. Il préférait encore retourner dans sa chambre et se soulager avec sa main, plutôt que de se comporter comme un crétin insensible.

Il se leva, posa le plateau sur le côté et dégrafa la broche qui retenait son plaid à l’épaule.

— Vous… Vous vous déshabillez aussi ? demanda-t-elle, inquiète.

— Il me paraît juste de donner l’exemple, ne trouvez-vous pas ?

En un tour de main, il ôta sa ceinture qui retomba à ses pieds en entraînant son coutelas, son sporran et son kilt.

— Il suffit d’un rien pour déshabiller un Highlander, plaisanta-t-il en se débarrassant de son pourpoint.

— C’est ce que je vois.

Il ouvrit grand les bras et tourna sur lui-même.

— Je ne porte plus que ma chemise, déclara-t-il.

Elle s’agrippa au couvre-lit.

— C’est tout ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Avez-vous déjà vu un homme nu ?

Elle fit lentement non de la tête.

Il dénoua sa cravate et la laissa tomber sur la pile de vêtements.

— Les hommes sont différents. Quand ils désirent une femme, leur membre se gonfle et durcit.

— Durcit ?

— Comme pierre.

Il retira sa chemise et resta immobile, la laissant l’observer à loisir.

Au bout d’un instant, une petite langue rose apparut au coin de ses lèvres.

— Vais-je devoir me soumettre à… à ça ?

Il se caressa, en sachant pertinemment ce que ce geste provoquait dans les entrailles d’une femme.

— Pas avant que vous ne l’exigiez.

— Je ne le ferai jamais…

— C’est ce que nous verrons, l’interrompit-il en écartant doucement les draps.

Il lui retira sa chemise par-dessus la tête et glissa près d’elle sous la courtepointe. Evelyn se figea en s’efforçant de ne pas penser à ce qu’elle avait vu. Toutefois, son corps nu la réchauffait… plus que cela : il déclenchait un picotement dans ses parties intimes. Elle était choquée. Comment un homme qu’elle n’aimait pas pouvait-il éveiller un tel désir en elle ?

D’un geste doux, il la fit s’étendre sur le dos et se coucha sur elle. Il baissa les yeux vers ses lèvres, juste avant de l’embrasser. Son baiser fougueux et brûlant exigeait une réponse. Ses mains caressaient ses seins ; ses pouces et ses index pinçaient doucement ses tétons.

Tandis qu’il dévorait sa bouche, il lui écarta les jambes avec son genou. Ses mains descendirent, encore, et encore, jusqu’à ce point de son bas-ventre où la tension ne cessait de s’accumuler – une tension qui la tenaillait depuis des jours.

Elle ravala son souffle lorsque son doigt glissa sur des plis si sensibles qu’elle cambra les reins malgré elle. Autour d’elle, la chambre disparut tandis qu’il explorait les recoins intimes de son corps. C’était comme s’il avait ouvert une porte, libérant un désir brut qui était resté tapi en elle depuis toujours.

Il semblait mieux connaître son corps qu’elle-même.

— Vous en voulez plus ? chuchota-t-il en descendant les lèvres le long de son ventre.

— Non, soupira-t-elle.

Son doigt s’arrêta aussitôt, et elle manqua exploser. Il ne pouvait pas s’arrêter, plus maintenant !

— Oui, corrigea-t-elle. Je… ne sais pas.

L’instant suivant, elle sentit sa langue sur sa fente.

— Mon Dieu ! gémit-elle en enfouissant les doigts dans ses cheveux.

Elle renversa la tête en arrière tandis qu’il la léchait sans merci, lui procurant des sensations interdites et délicieuses, scandaleuses et merveilleuses.

Le souffle court, elle souleva les hanches, sentant son corps lui échapper et se désagréger. Puis elle se laissa retomber sur le matelas, tout entière secouée de spasmes exquis.

— Suis-je en train de mourir ? haleta-t-elle.

John pouffa de rire. Comment le pouvait-il, en un moment pareil ? Il fit courir son pouce le long de sa chair tremblante.

— Nous n’avons pas fini. Nous ne faisons que commencer.

— Que peut-il y avoir de plus ?

— Ce sera sans doute un peu douloureux au début, la prévint-il. Mais je vous garantis que, après cette nuit, vous n’aurez plus jamais mal.

Elle se mordit la lèvre. Elle avait vu la taille de son membre. Comment pourrait-elle l’accueillir en elle ?

Il se redressa sur les genoux, laissant retomber les draps autour de lui et révélant à nouveau son sexe raide.

— Je vous promets d’être aussi doux que possible.

Evelyn contempla avec inquiétude son membre viril tandis qu’il s’étendait sur elle.

— D’abord, je veux vous faire jouir à nouveau.

— Encore ? murmura-t-elle.

Pouvait-on ressentir un tel paroxysme plusieurs fois de suite ?

Lentement, méthodiquement, patiemment, il reprit ses baisers et ses caresses sur ses seins et entre ses cuisses. Ce ne fut que, lorsqu’elle se trémoussa sous lui en s’accrochant à ses épaules, qu’il approcha son membre.

— Êtes-vous prête ?

Elle acquiesça, trop excitée pour avoir peur.

Se soutenant sur les coudes, il frotta son membre contre sa fente, de haut en bas, encore et encore.

De la douleur ? Loin de là, cette caresse la rendait folle !

— Je vous en prie ! cria-t-elle, prise du besoin de le sentir tout entier.

— Vous en voulez plus ?

— Oui !

— Maintenant ?

— Oh, Seigneur ! Oui ! S’il vous plaît !

Il captura sa bouche, s’enfonça en elle et s’immobilisa. Au bout de quelques instants, il s’enfonça encore un peu. Sentant une résistance, Evelyn enfonça les doigts dans ses fesses et l’attira en elle.

Une douleur cuisante la transperça, lui coupant le souffle.

— Cela ne durera qu’un moment, chuchota-t-il en la regardant dans les yeux. Je ne bougerai pas avant que vous me le demandiez.

Son mari était peut-être un ennemi durant la journée mais, dans leur lit, il avait ensorcelé son âme. Elle prit son visage entre ses mains et l’embrassa voracement. Puis, tandis que leurs langues s’entrelaçaient, il commença à onduler des hanches.

Peu à peu, ils synchronisèrent leurs rythmes jusqu’à ce que leurs souffles saccadés s’entremêlent. Il accéléra la cadence, plongeant en elle, replongeant, la propulsant vers de nouveaux sommets. Lorsqu’elle cria son nom en se convulsant autour de lui, il se mit à la pilonner à toute allure. Puis, avec un rugissement, il se libéra en elle.

Étendu près de son épouse, John la tint dans ses bras jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Puis il se glissa hors du lit, rassembla ses affaires et retourna dans sa chambre en emportant le whisky avec lui.

Ce n’est pas parce qu’il ne tomberait plus jamais amoureux qu’il ne pouvait apprécier les rapports sexuels. En outre, sa nouvelle épouse n’avait pas besoin de savoir qu’il ne pouvait l’aimer. Lui révéler ses sentiments profonds ne ferait que l’éloigner de lui, alors qu’il avait besoin de l’intégrer à leur famille.

Ses fils avaient besoin d’elle.

Il se glissa entre ses draps froids et but à la bouteille. La plupart des couples d’aristocrates faisaient chambre à part. De fait, Margaret avait souvent dormi seule dans sa chambre, surtout pendant ses grossesses.

Cela valait mieux ainsi. Evelyn aurait toute sa liberté et il aurait la sienne, la porte entre leurs chambres n’étant jamais verrouillée.

11

Evelyn roula sur le côté et glissa la main à côté d’elle sur le drap. Au cours de la nuit, entre deux rêves agités, elle avait constaté que John avait disparu. N’ayant pas dormi profondément, elle se sentait encore groggy. La chambre lui paraissait étrange. Le lit était plus grand que le sien, et le tic-tac de la pendule sur la cheminée un ton plus grave.

Son corps était fourbu par l’inquiétude qui avait précédé son mariage. Tandis que son esprit flottait dans l’abîme entre le sommeil et l’éveil, elle se demanda si elle n’avait pas imaginé les événements de la nuit. Toutefois, même à moitié endormie, elle ne pouvait nier la vérité. Les élancements sourds entre ses cuisses la lui rappelaient.

Elle ouvrit les yeux un instant. Un rayon de soleil filtrait entre les rideaux. Ne se sentant pas prête à se lever, elle roula sur le côté en faisant glisser les draps frais sur sa peau.

Scandaleux.

Elle ne portait aucun vêtement. C’était la première fois de sa vie qu’elle dormait nue.

Une voix grave s’éleva soudain de l’autre côté de la porte du comte.

— Attends !

Elle rouvrit les yeux juste à temps pour voir Oliver faire irruption dans la chambre, s’élancer vers le lit et, d’un bond, atterrir sur son ventre.

Le souffle coupé, elle tira précipitamment le couvre-lit sous son menton.

Avec un sourire rayonnant, le garçon la saisit par les épaules et l’embrassa sur la bouche.

— Pa a dit qu’on devait attendre ce matin pour vous embrasser parce que, hier soir, vous n’étiez pas prête.

— Tu vois bien que madame la comtesse n’a pas envie de nous voir, déclara Thomas depuis le seuil.

Le regard ahuri d’Evelyn allait de l’un à l’autre.

Un plaid noué autour de la taille, John apparut précipitamment, les cheveux ébouriffés comme s’il venait de se lever.

— Oliver, descends du lit de ta belle-mère tout de suite !

Belle-mère ? Ce titre sonnait étrangement aux oreilles de la jeune femme.

— Tu as dit qu’on pourrait l’embrasser ce matin, protesta Oliver avec une mine de chiot battu. C’est pour qu’elle se sente bien accueillie.

— C’est très bien, mais on n’entre jamais dans la chambre d’une dame sans avoir frappé et sans y avoir été invité. Excuse-toi.

Baissant la tête, l’enfant rejoignit son frère.

— Je m’excuse.

Evelyn s’enfonça un peu plus dans le lit en serrant la courtepointe contre elle.

— Ce n’est pas grave, dit-elle. Toutefois, votre père a raison. J’aurais pu être en train de m’habiller, de me baigner ou…

Être nue sous les draps.

Thomas prit son frère par le poignet.

— Viens, allons prendre notre petit déjeuner.

— Je vous rejoins tout de suite, dit leur père.

Lorsqu’ils furent partis, il s’adossa au chambranle de la porte et croisa les bras sur son torse sculpté. Comment pouvait-il avoir l’air d’un dieu grec au saut du lit, même avec ces cheveux hirsutes ?

— Je veillerai à ce qu’ils ne déboulent plus dans votre chambre sans y avoir été invités.

Elle lança un regard vers sa chemise en tas sur le sol. Dieu merci, les deux garçons ne semblaient pas l’avoir remarquée.

— Merci.

Il suivit son regard, avant de relever les yeux vers elle.

— Malheureusement, la reine m’attend pour une réunion du cabinet. Je serai parti avant que vous ne soyez habillée.

— Vous êtes convoqué le lendemain de votre mariage ?

— Sa Majesté considère avoir été très généreuse en m’octroyant un congé hier.

Il saisit la poignée, recula dans sa chambre et ajouta :

— Je serai de retour le plus rapidement possible.

— Avant que vous ne partiez…

Elle se redressa en position assise puis, la courtepointe glissant, se rallongea aussitôt.

— « Belle-mère » sonne si… froid, et « milady » me paraît trop formel pour de jeunes enfants. Ne pourraient-ils pas m’appeler autrement ?

— Croyez-le ou non, les garçons m’ont posé la même question. (Il caressa ses lèvres d’un air songeur.) Vous appeler par votre prénom serait irrespectueux. Pourquoi n’en discutez-vous pas avec eux ? Je suis sûr qu’ils aimeraient être consultés.

— Fort bien.

Il allait refermer la porte, mais passa à nouveau la tête dans sa chambre.

— Comment vous sentez-vous ce matin, Eve ?

Le timbre de sa voix ralluma la flamme au creux de son ventre, et la lueur lascive dans son regard acheva de la troubler.

— Très bien, merci, répondit-elle d’une voix rauque.

Elle découvrait une nouvelle facette du comte de Mar. Et cette facette la mettait dans tous ses états.

Lucinda eut la merveilleuse idée de lui apporter son petit déjeuner dans sa chambre. Mar étant absent, Evelyn ignorait comment se comporter avec ses fils, surtout après l’assaut de ce matin. Oliver était affectueux et chaleureux, alors que Thomas était boudeur et distant. Certes, elle avait des sœurs, mais les garçons étaient très différents, notamment de petits Highlanders à qui on n’avait pas appris les bonnes manières anglaises.

Ils étaient encore jeunes et malléables. En outre, ils seraient bientôt envoyés à Eton, où la plupart des fils de bonne famille faisaient leurs études. Le fils du vicaire de Nottingham était un petit diable lorsqu’il y était parti ; il en était revenu des années plus tard en parfait gentleman.

Lucinda s’assit sur le sofa pendant qu’Evelyn mangeait son porridge.

— Vous n’avez pas dit un mot sur votre nuit de noces.

La cuillère d’Evelyn lui glissa des mains.

— Je suppose que c’était ce qu’une jeune mariée est en droit d’attendre, répondit-elle, le feu aux joues. Je ne dirai rien de plus sur le sujet.

La femme de chambre regarda autour d’elle.

— Cette maison est très différente de celle de votre père.

— Tu trouves ? Oh, pardon, j’étais tellement absorbée par mes propres affaires que je ne t’ai même pas demandé comment sont tes nouveaux quartiers.

— Jusqu’à présent, tout le monde a été gentil avec moi, répondit Lucinda. Au moins, ils semblent tous l’apprécier.

— Apprécier qui ?

— Le comte, bien sûr.

— Voilà qui est intéressant.

— Et il a augmenté mes gages… ou plutôt, c’est M. Swenson qui l’a fait. Swenson, c’est le majordome.

Lorsque Evelyn était arrivée la veille, tout le personnel avait été rassemblé et lui avait été présenté. Dans son état de nerfs, elle avait à peine entendu leurs noms.

— Il t’a augmentée ? Voilà qui est généreux et inattendu.

— Il a dit que mes gages devaient être équivalents à ceux de la femme de chambre de la précédente comtesse… ce qui m’a rappelé à quel point votre père est pingre.

Evelyn but une gorgée de cidre en observant Lucinda par-dessus le bord du verre. Elle était consciente que son père s’enorgueillissait de peu rémunérer ses domestiques, une pratique qu’elle s’était efforcée de changer. Néanmoins, il n’était pas convenable d’en discuter avec sa femme de chambre.

— J’espère que tu sauras garder tes opinions pour toi devant les autres, répliqua-t-elle.

— Bien sûr, milady. Vous me connaissez.

Lucinda se leva, passa les doigts sur le manteau de cheminée, puis les examina pour voir s’il y avait de la poussière.

— Ce doit être difficile pour vous d’emménager dans une nouvelle maison et d’épouser un homme que vous n’aimez pas.

Evelyn posa son bol de porridge.

— Je ne me suis pas encore faite à l’idée. Je ne suis qu’à quelques pâtés de maisons de l’hôtel particulier de mon père, et j’ai l’impression d’être dans un autre pays.

— Peut-être est-ce parce que Mar est écossais, et la plupart des membres de son personnel aussi. Cette demeure est comme une minuscule île écossaise au cœur de Londres.

— Tu as raison, approuva Evelyn en contemplant le plaid qui couvrait son lit. C’est comme si, au cours de la nuit, j’avais été transportée dans les Highlands.

— Pourquoi ne profitez-vous pas de l’absence de Mar pour visiter la maison ? suggéra Lucinda en reprenant le plateau. Vous vous sentirez davantage chez vous quand elle vous sera devenue familière.

— Excellente idée.

— La nursery se trouve à l’étage au-dessus.

— Mmm… je ne suis pas encore tout à fait prête à assumer mon rôle de belle-mère.

Evelyn se mordit l’intérieur de la joue. Bien que cela lui nouât les entrailles, elle avait d’abord un autre lieu à explorer.

— Sais-tu où se trouve la bibliothèque ? demanda-t-elle.

— Au rez-de-chaussée.

— Je commencerai donc par là.

La bibliothèque de Mar n’était pas très différente de celle de son père. Les murs étaient tapissés de livres ; des canapés et des fauteuils confortables étaient disposés pour les jeux de cartes et la lecture. Des banquettes étaient nichées dans l’embrasure des deux fenêtres. Le bureau de Mar se trouvait au fond de la pièce et comportait une bonne douzaine de tiroirs. Quelques lettres étaient empilées dans un coin. Derrière était accroché un portrait, sans doute celui d’un ancêtre – et, si l’intuition d’Evelyn était bonne, sous ce visage austère se cachait un coffre-fort. Elle déambula d’abord dans la pièce, lisant les titres des ouvrages et écoutant les bruits de la maison. Au loin, elle percevait le tintement étouffé des cuisines.

Le ventre noué, elle laissa courir ses doigts sur les étagères. Si quelqu’un entrait alors qu’elle fouillait le bureau de Mar, serait-elle capable de faire comme si de rien n’était ?

Après tout, elle était son épouse. Elle était en droit d’explorer sa nouvelle maison. Il fallait bien qu’elle apprenne à connaître ce mari qui l’avait laissée seule le premier jour de leur vie commune. Quel meilleur prétexte pour fouiner ? Les lettres sur le bureau étaient tellement tentantes…

N’y tenant plus, elle s’approcha pour les examiner. La première était une missive portant le sceau d’un office notarial. Elle parcourut rapidement son contenu. Intéressant. Mar venait d’entrer en possession d’une petite fortune et avait remboursé les dettes de son père.

« Il a beau affirmer qu’il cherchait une nouvelle mère pour ses fils, il m’a d’abord épousée pour ma dot », songea-t-elle.

Cela n’avait rien de surprenant. Même si cela ne se disait pas, tout le monde savait que les mariages de convenance étaient avant tout une affaire d’argent. Chacun y trouvait son compte : Mar recevait un capital et une femme convenable ; son père acquérait un gendre qui siégeait dans le cabinet de la reine ; Evelyn héritait d’un titre et de la protection de la maison de Mar pour le reste de ses jours.

En parcourant les lettres, elle se dit que rien d’important n’aurait été laissé à la vue de tous. Elle souleva le portrait et ne vit qu’un mur nu.

Elle ouvrit tous les tiroirs les uns après les autres, découvrant des pièces de monnaie, des bâtonnets de cire, des sceaux, des tabatières, des éléments d’horlogerie, des plumes brisées et toutes sortes de bricoles. Puis elle recula et examina le meuble en noyer. Soit Mar conservait ses documents sensibles ailleurs, soit un détail lui avait échappé. Elle le contourna, faisant tourner le globe au passage. Avec ses pattes de lion, le bureau était une véritable œuvre d’art. Un tel travail d’ébénisterie incluait forcément des compartiments secrets.

Où étaient-ils ?

Les étagères derrière le bureau attirèrent son attention. Juste au-dessus de la quatrième rangée de livres se trouvait une latte en acajou sculptée. Le pouls d’Evelyn s’accéléra. Ce détail paraissait purement décoratif ; toutefois, une espionne se fiait toujours à son intuition. Elle glissa les doigts sur le bois poli. Sous la latte, elle sentit un loquet. Elle le pressa, et un large tiroir s’avança.

Evelyn saisit le premier document qu’il contenait. Il s’agissait d’une liste des attentes de la reine concernant le règlement de la guerre sur le Continent, s’accompagnant de l’emplacement des forces militaires britanniques durant les négociations de paix avec les Pays-Bas. Trois noms figuraient en bas de la page : Hawk, Sharpe et Richards, les espions de la reine qui assistaient auxdites négociations à Utrecht. Bien que la teneur de leur mission ne soit pas mentionnée, ils avaient l’ordre d’user de tous les moyens pour que les objectifs de la reine soient atteints.

Un autre document indiquait l’emplacement et le port d’attache de tous les navires de la flotte de Sa Majesté. Le cœur d’Evelyn s’affola lorsqu’elle lut : Si le Vieux Prétendant, Jacques Stuart, tente de traverser la Manche, il se heurtera à la force brute de la marine britannique. La lettre déclarait également que le demi-frère de la reine était surveillé, sans plus de détails. Si Jacques pose un pied sur un navire de guerre français, tous les vaisseaux britanniques le long de la côte est l’intercepteront avant qu’il n’atteigne nos rives.

Evelyn remit précipitamment le document à sa place et referma le tiroir. Une main sur la bouche, elle arpenta la pièce. Elle devait informer M. Dubois au plus tôt. Elle aurait aimé qu’un des documents mentionne les intentions de la reine dans ses négociations de paix avec la France. Tout le monde savait que Jacques Stuart s’était réfugié dans le château de Saint-Germain-en-Laye. Louis XIV soutenait ses prétentions au trône de Grande-Bretagne et avait refusé de reconnaître la légitimité d’Anne.

La reine voulait sans doute forcer la France à renoncer à son soutien à Jacques.

Lorsque la porte de la bibliothèque s’ouvrit, Evelyn fit un bond.

— Que faites-vous là ? demanda Thomas d’un air hautain.

Sous le choc, elle bégaya :

— Je… Je…

Calme-toi. Cet enfant ne peut savoir ce que tu viens de découvrir…

Elle inspira profondément et s’efforça de sourire.

— J’explore ma nouvelle maison. Veux-tu venir avec moi ?

L’enfant caressa du doigt une rangée de livres.

— Non, je ne crois pas.

— Tu aimes lire ?

— Parfois.

— Qu’aimes-tu faire d’autre ?

— Monter mon poney, surtout. J’aime bien aussi tirer à l’arc… Chez nous, je joue au shinty avec les autres garçons.

— Et tu fais aussi voguer de petits voiliers ?

Thomas haussa les épaules, puis prit un livre et le feuilleta.

— Ça, c’est Pa qui l’a voulu.

— Je vois, dit Evelyn. En parlant de ton père, il a suggéré que je voie avec toi et Oliver comment vous devez vous adresser à moi.

Il remit le livre en place d’un geste brusque.

— En tout cas, je ne vous appellerai pas « mère ». Jamais.

— Je ne te le demande pas. Je n’aime pas beaucoup « belle-mère » non plus. Réfléchis-y. « Lady Mar » me paraît trop formel.

— Comtesse ?

— Pourquoi pas ? Parles-en avec Oliver, d’accord ?

— Peut-être.

Elle ouvrit la porte et s’apprêtait à sortir, mais l’attitude dédaigneuse du garçon la fit se retourner.

— Sais-tu que, moi aussi, j’ai perdu ma mère quand j’avais ton âge ?

Il fit non de la tête.

— C’est le cas. J’étais en colère contre tout le monde, même contre Dieu.

Elle tendit la main vers son épaule puis se ravisa, se rendant compte qu’il n’était pas prêt à accepter un geste maternel. D’ailleurs, elle non plus.

— Mais sais-tu à qui j’en voulais le plus ? poursuivit-elle.

Thomas fixa la porte sans répondre.

— À moi-même. Je trouvais que je n’en avais pas fait assez pour la sauver. Je m’en voulais de ne pas avoir assez prié, d’avoir ri quand j’aurais dû pleurer, de m’être endormie au lieu de rester au chevet de ma mère pour la réconforter.

Une larme coula sur la joue du garçon et atterrit sur le tapis.

Le cœur d’Evelyn se serra.

— Personne ne pourra jamais remplacer ta mère. Le trou qui fait mal dans ton cœur sera toujours là parce que, quand elle est partie, elle a emporté ce petit bout de toi avec elle au ciel. Mais je te promets qu’un jour, tu auras moins mal.

Deux autres larmes coulèrent. Elle s’approcha de la porte.

— Sais-tu quoi d’autre ?

— Quoi ? murmura-t-il.

La voix hantée du garçon lui donna la chair de poule.

— Plus que tout, ta mère voudrait que tu sois heureux. Chaque fois que tu l’es, elle sourit dans le ciel.

Avant de se mettre à pleurer à son tour, elle referma la porte, courut dans sa chambre et plaça le tournesol devant sa fenêtre. M. Dubois saurait quoi faire avec l’information qu’elle avait découverte.

12

Au cours des deux nuits suivantes, la reine réunit son cabinet à huis clos jusqu’aux petites heures du matin. Outre sa santé déclinante, Anne était de plus en plus instable et obsessionnelle. Elle semblait incapable de prendre une décision. John commençait à craindre qu’elle ne lève jamais la session parlementaire et qu’il ne soit coincé à Londres jusqu’à la fin de son règne.

Lorsqu’il rentrait dans sa maison plongée dans l’obscurité, il faisait toujours un détour par la bibliothèque pour consulter son courrier. Il ne lui avait pas échappé que plusieurs lettres avaient été déplacées sur son bureau.

Il entrebâillait également la porte de sa chambre pour voir Evelyn. Contrairement à Margaret, elle ne l’attendait pas pour se coucher, ce qui était aussi bien. Le matin, il partait avant qu’elle et les garçons descendent prendre leur petit déjeuner.

Le troisième jour, la reine se plaignit d’une migraine. Aussitôt, tous les membres de son cabinet l’encouragèrent à prendre le lit. Il était donc tôt dans l’après-midi lorsque John tendit son chapeau et ses gants à Swenson.

— Où se trouve Madame la comtesse ?

— Elle est sortie promener le chien, milord.

— Le chien ?

— En effet, milord, dit le majordome avec une légère crispation. Elle a fait venir son corgi. Un cabot qui n’a plus d’âge et ressemble à une panse de brebis trop farcie.

— Brutus.

Comment aurait-il pu l’oublier ? Le chien était peut-être âgé, mais il savait encore se servir de ses crocs.

— Celui-là même, confirma Swenson.

— Si le chien la rend heureuse, nous devrons l’accepter.

— Et nourrir cette maudite bête, milord ?

— Bien sûr.

John commença à monter l’escalier, puis s’arrêta sur la seconde marche.

— Swenson, qui accompagne lady Mar pour sa promenade ?

Le majordome pâlit.

— Je suis désolé, milord. Elle a dit que Brutus était suffisamment dissuasif et qu’elle voulait passer du temps seule.

Aussi redoutable soit-il, un vieux corgi ne faisait pas le poids face à une balle de mousquet ou un homme armé d’une dague. Elle était la comtesse de Mar, l’épouse d’un membre du cabinet royal et, à ce titre, avait besoin d’une escorte fiable. Il en discuterait avec elle.

— Merci, Swenson. Pouvez-vous demander au cuisinier de me préparer de quoi déjeuner ?

— Tout de suite, milord.

— Pa !

Ses deux fils dévalèrent l’escalier.

— On a vu ta voiture depuis la fenêtre, expliqua Oliver.

John les attrapa tous les deux par les épaules et les dirigea vers la salle à manger.

— Ça fait du bien d’être enfin à la maison, dit-il. Venez me raconter tout ce que vous avez fait pendant que j’étais à la cour.

— La comtesse a un chien, déclara Oliver.

— Mais il grogne beaucoup, ajouta Thomas.

— Nous pourrons peut-être y remédier. Le cuisinier a sans doute des restes de viande que nous lui donnerons à la main pour l’amadouer. Au fait, j’ai remarqué qu’on avait touché au courrier sur mon bureau. L’un de vous sait quelque chose à ce sujet ?

— J’ai vu la comtesse dans la bibliothèque, répondit Thomas en grimpant sur une chaise. Je crois que je lui ai fait peur.

— Tu n’as pas déplacé mes lettres, n’est-ce pas ?

— Je n’ai touché à rien.

— Moi, je n’ai même pas été dans la bibliothèque, déclara Oliver.

John s’assit à la table tandis que deux valets apportaient une cruche d’eau, trois verres et un plateau contenant un assortiment de pains et de fromages.

— Pourquoi appelez-vous lady Evelyn « la comtesse » ? demanda John.

Thomas voulut saisir la cruche. L’un des valets la lui reprit aussitôt pour le servir.

— Elle nous a demandé de réfléchir à comment on voulait l’appeler, puisqu’elle n’est pas notre vraie mère. Tu te souviens ? On en avait déjà discuté entre hommes.

John se cala contre son dossier pendant que le valet remplissait son verre.

— Vous a-t-elle fait des suggestions ?

— Elle a juste dit que « milady » lui paraissait trop guindé.

— Je vois.

— Je lui ai proposé « comtesse ». Elle a répondu que c’était une possibilité, alors j’ai dit à Oliver qu’à partir de maintenant, on l’appellerait ainsi.

— C’est vrai, confirma Oliver en saisissant un morceau de fromage. Je préférerais l’appeler Tessie, c’est plus amical que « comtesse ».

Réprimant un sourire, John enfourna une tranche de pain.

Assis à sa place habituelle au fond du café, M. Dubois griffonnait sur un bout de papier.

— Hawk, Sharpe et Richards, dites-vous ?

— Oui. Ce sont des espions de la reine aux Pays-Bas. Ses représentants officiels sont l’évêque Robinson et lord Stafford. Je suis convaincue qu’ils complotent pour que le roi Louis de France reconnaisse Anne comme seule reine légitime.

— S’il le fait, notre cause sera d’autant plus difficile lorsque viendra le moment de la succession, maugréa le Français sans cesser d’écrire. Parlez-moi des ports stratégiques.

— La majorité de la flotte mouille dans des ports de la côte est. Hull, Newcastle upon Tyne et, naturellement, Port Chatham. Portsmouth est bien gardé. Il y a moins de navires à l’ouest et, hormis à Édimbourg, il n’y en a pratiquement pas qui patrouillent en Écosse.

— J’ai besoin d’en savoir plus. Pouvez-vous m’apporter ce document ?

— Mar risque de soupçonner…

— Alors recopiez-le, l’interrompit Dubois. Cette information est cruciale.

— Je tâcherai de le faire.

— Il le faut.

Les doigts d’Evelyn se resserrèrent autour de la laisse de Brutus. Un voile de sueur perlait au-dessus de la lèvre de Dubois. Elle ne l’avait jamais vu aussi agité. Néanmoins, si ses efforts permettaient aux jacobites de trouver une solution pacifique à la succession, elle ferait son possible pour les aider.

Lorsqu’elle se leva pour partir, Dubois bondit de sa chaise en faisant crisser ses pieds sur le parquet.

— Quand aurez-vous mes renseignements ?

Elle cligna des yeux.

— Vos renseignements ?

— Je suis sûr que vous comprenez ce que je veux dire, milady.

Bien que ce fût le cas, elle n’aimait pas la tournure que prenait cette discussion. Pour la première fois, elle soupçonnait Dubois de lui cacher des informations importantes, et cela la perturbait.

Elle le salua et, dans un bruissement de jupes, sortit du café en traînant Brutus derrière elle. Peut-être était-elle simplement trop nerveuse. Il lui avait été facile de fouiner dans la maison de son père. Elle connaissait ses allées et venues, ainsi que les routines des domestiques. Dans l’hôtel particulier de Mar, tout lui était étranger. Aussi étranger que l’Écosse elle-même.

13

Il était tard dans l’après-midi lorsque, depuis la fenêtre de la bibliothèque, John vit Evelyn rentrer avec son chien. Lors du dîner, elle ne fit aucune allusion à sa promenade. Les garçons étant présents, John se tut. Il ne voulait pas avoir l’air de lui faire des reproches devant eux. En outre, il valait mieux discuter de leurs différends en privé. Lady Evelyn n’était pas seulement une comtesse : elle était l’épouse de l’un des hommes les plus influents de Grande-Bretagne. Si elle aimait promener son corgi, elle le ferait accompagnée d’une escorte, que cela lui plaise ou non.

— Vous avez un instant ? demanda-t-il en passant la tête dans l’entrebâillement de la chambre.

Assise sur le sofa devant la cheminée, elle releva les yeux du livre qu’elle lisait.

— Oui, bien sûr, milord.

À ses pieds, Brutus gronda.

John s’avança dans la chambre et lui donna un petit morceau de viande. Cela interrompit les grognements durant quelques secondes.

— Je suis navré de m’être absenté si vite après nos noces, dit-il.

Grrrrr.

— Vous n’y pouviez rien, répondit-elle sans sembler remarquer l’agressivité de son chien.

— Certes, il n’empêche que j’en suis confus.

Il saisit le corgi par le col et le traîna jusque dans sa chambre, où il lui montra l’os à moelle qu’il avait posé dans un coin.

— Voilà qui devrait t’occuper un moment, vieux sac à puces.

Lorsqu’il revint, Evelyn l’observait d’un air mi-interrogateur, mi-amusé.

— Il ne peut y avoir deux maîtres dans cette maison, expliqua-t-il avec un haussement d’épaules. Autant que Brutus apprenne sa place le plus rapidement possible.

Elle reposa son livre. Elle le dévisagea puis, lentement, son regard descendit… et s’arrêta sur son sporran.

Sauf qu’il n’en portait pas.

John baissa les yeux à son tour. La coquine fixait son entrejambe.

— Hum, il est plus facile de discuter sans votre chien grincheux dans les pattes, ajouta-t-il.

Il se plaça devant la cheminée, les poings sur les hanches, résolu à ne pas se laisser déstabiliser par sa femme.

— En parlant de chien, reprit-il, vous l’avez emmené pour une longue promenade, cet après-midi.

— En effet.

Le regard de lady Evelyn remonta vers son visage, redescendit sur son torse puis se posa à nouveau sur son entrejambe. Il aperçut un bout de langue apparaître au coin de ses lèvres.

— Brutus avait besoin d’exercice, ajouta-t-elle innocemment.

— Hmm…

John se frotta la nuque et détourna les yeux. Bigre, qu’il était difficile de se concentrer quand elle le détournait ainsi de ses pensées !

— Je sais que vous aimez beaucoup votre chien et qu’il a besoin de se dégourdir les pattes. Toutefois, à l’avenir, je vous demanderai de ne plus sortir sans être accompagnée.

Le regard d’Evelyn remonta aussitôt sur son visage.

— Une escorte ? dit-elle comme si c’était absurde.

— Oui. Vous êtes l’épouse d’un membre du cabinet de la reine. Que je le veuille ou non, j’ai des ennemis. Si l’un d’eux apprenait que vous vous promenez seule, il pourrait vous faire enlever, ou pire.

— Doux Jésus, je n’y avais pas pensé…

— Je m’étonne que votre père vous ait laissée sortir avec votre vieux chien comme seul garde.

Evelyn fuyait son regard.

— Il ignorait que vous sortiez seule, n’est-ce pas ? devina-t-il.

Elle hocha la tête et lissa de la paume le livre qu’elle avait posé à son côté.

Il s’avança et lui souleva le menton.

— Promettez-moi d’être plus prudente, à l’avenir.

— Je vous le promets.

Son regard se baissa à nouveau.

Incapable de se souvenir du second sujet dont il était venu lui parler, il posa une main sur sa joue et lui sourit.

— Y aurait-il quelque chose sous mon kilt qui vous intéresse ?

Elle devint aussi rouge que la laine de son plaid.

— Euh… je me demandais…

— Oui ?

— Peu importe. Je ne peux pas le dire.

— Regardez-moi.

Il avait besoin qu’elle pose à nouveau ses yeux turquoise sur lui. Quand elle le dévisagea, le feu qui couvait entre ses cuisses fit raidir son membre.

Il se pencha et l’embrassa doucement.

— Quand nous sommes en tête à tête, vous pouvez me demander n’importe quoi.

— Je peux ?

— Oui.

Il attendit quelques instants puis, comme elle restait silencieuse, déclara :

— J’aime quand votre regard se promène sur mon corps.

— Vraiment ?

— Oui, cela me fait sentir être un homme… un homme désiré.

Il s’assit près d’elle et enroula une de ses boucles autour de son index.

— Dites-moi, mon épouse, à quoi pensiez-vous quand vous fixiez mon kilt ?

— Promettez-moi de ne pas vous fâcher, répondit-elle en rougissant encore plus. Je… Je… euh… Je me demandais si votre… euh… comment dire ? (Elle baissa les yeux.) S’il était toujours aussi raide et dur qu’une barre de fer.

Il éclata de rire.

— La plupart du temps, ma verge ressemble davantage à une saucisse molle, comme celle de tous les hommes. Ce n’est que lorsqu’une femme lui témoigne de l’intérêt qu’elle se cabre comme un étalon près d’une jument en chaleur. Aimeriez-vous la voir durcir ?

— Maintenant ? demanda-t-elle avec un sourire.

— Pourquoi pas ? Nous sommes seuls.

Il dégrafa son kilt et l’ouvrit grand, dévoilant son sexe qui était déjà presque dur comme pierre.

Son petit hoquet de surprise acheva de l’exciter.

— Je… ah…, balbutia-t-elle. Votre… Oui, c’est indiscutable et… surprenant.

Qui eût cru qu’Evelyn témoignerait d’une telle curiosité pour le sexe ?

— Aimeriez-vous le toucher ?

— Je peux ?

— Cela me comblerait de plaisir. Prenez-le fermement, mais sans le presser trop fort. C’est la partie la plus sensible d’un homme.

Ses cuisses frémirent lorsqu’elle referma les doigts sur sa verge. Elle avait les lèvres entrouvertes comme si elle découvrait un secret extraordinaire.

John l’observa pendant qu’elle l’examinait et le touchait délicatement.

— Comme ça ? demanda-t-elle.

Il lui prit la main et la guida pour lui montrer comment le caresser.

— Comme ça, en allant et venant doucement.

Il renversa la tête en arrière contre le dossier du sofa et gémit.

La main d’Evelyn s’immobilisa.

— Je vous fais mal ?

Il la regarda à travers ses paupières mi-closes.

— Non, vous me rendez fou.

Cela la fit sourire.

— Venez ici, dit-il en l’attirant à califourchon sur ses genoux et en remontant ses jupes. J’ai l’impression que vous aimez tenir les rênes, je me trompe ?

Ses yeux turquoise s’assombrirent lorsqu’il toucha sa vulve.

— Non, répondit-elle dans un souffle.

— Alors chevauchez-moi.

Il caressa son sexe avec son membre, puis glissa un doigt dans sa fente humide. Elle était prête pour lui et haletait déjà.

Lentement, il la fit s’asseoir sur sa verge raide. Ses hoquets étouffés et ses gémissements de plaisir eurent raison de lui. Il s’enfonça en elle encore et encore, comme un possédé. Elle s’accrochait à ses épaules et le chevauchait telle une Amazone. Il crispa les mâchoires et s’efforça de se maîtriser jusqu’à ce qu’elle renverse la tête en arrière, les yeux révulsés, et crie son nom. Alors, seulement alors, il cessa de se retenir. Il se planta au plus profond d’elle et jouit en rugissant. Elle plaqua les lèvres sur les siennes et dévora sa bouche dans un baiser profond, frénétique.

Pour la première fois de sa vie, John resta dur. Il la prit à nouveau, puis encore, jusqu’à ce que, trempée de sueur, Eve se blottisse dans ses bras et s’endorme.

Il déposa un baiser sur sa tempe. Elle n’était pas sa Margaret mais, dans la chambre à coucher, c’était une vraie déesse.

La pendule sur la cheminée sonna une heure lorsqu’il la porta dans son lit. Il la borda et l’embrassa sur la joue.

— Je crois que nous serons heureux, mon épouse, murmura-t-il tandis qu’elle roulait sur le côté.

Fourbu, il envisagea un instant de se coucher à côté d’elle. Non. C’était là qu’il avait toujours dormi avec Margaret, dans la chambre de la comtesse. Faire l’amour à Evelyn était une chose – après tout, puisqu’il voulait d’autres enfants, autant les engendrer dans le plaisir. Toutefois, il ne pouvait se laisser entraîner dans une relation sentimentale. Il était déjà tombé amoureux une fois dans sa vie ; cela lui avait suffi.

14

John releva le nez de son bureau lorsque Swenson ouvrit la porte.

— Le duc de Kingston-upon-Hull est ici, milord. Il demande à vous voir.

— Cela ne lui ressemble pas de débarquer sans se faire annoncer au préalable, grommela John en reposant sa plume. A-t-il précisé la nature de sa visite ?

— Il a uniquement déclaré vouloir s’entretenir avec vous. Dois-je le faire entrer ?

— Oui, s’il vous plaît.

John eut juste le temps de se lever, de tirer sur ses manchettes et d’ajuster le plaid sur son épaule, avant que Hull ne déboule dans la bibliothèque avec une mine renfrognée.

— Ces pirateries écossaises doivent cesser, ou je serai ruiné !

— De la piraterie, monsieur le duc ? demanda John.

Derrière le duc, il aperçut Evelyn se tenant dans le couloir, la bouche grande ouverte. Il lui adressa un léger signe de tête pour la rassurer. De toute évidence, il ne s’agissait pas d’une visite de courtoisie.

— Swenson, laissez-nous et refermez la porte, s’il vous plaît.

Lorsqu’ils furent seuls, il indiqua un fauteuil.

— Je vous en prie, asseyez-vous, monsieur le duc.

— M’asseoir ? Qui peut s’asseoir dans un moment pareil ?

John s’adossa à la bibliothèque et croisa les bras sur son torse. Il ne comptait plus le nombre de nobles qui faisaient irruption chez lui en le tenant responsable de toutes les formes d’exactions perpétrées par des Écossais.

— Dites-moi exactement ce que mes compatriotes ont fait ?

— Une bande de voleurs, tous autant qu’ils sont !

Hull faisait les cent pas devant lui, et John envisagea un instant d’avancer le bout de sa botte pour lui faire un croche-pied. Même si le duc était le père de son épouse, il n’avait aucune patience avec ceux qui venaient chez lui vilipender l’Écosse.

— Ils ont pillé un de mes navires, éructa Hull. Un navire chargé d’or espagnol, de surcroît !

— De l’or « espagnol » ? répéta John. Qui a piraté qui, au juste ?

— Je vous en prie ! Vous connaissez autant que moi les périls que mes navires affrontent en haute mer.

— Soit, nous déclarerons vos pertes en or en omettant l’adjectif « espagnol », afin de ne pas vous attirer plus d’ennuis.

John retourna s’asseoir derrière son bureau et saisit une feuille de parchemin.

— Quelle était la valeur de votre cargaison ?

— Inestimable.

— Il me faut un chiffre.

— Plus de cinq cent mille livres.

— Juste Ciel ! s’exclama John en écrivant. Qui savait que vous déteniez une telle fortune à bord du… Comment s’appelle le navire ?

— Le… Ah, le Flying Robin. Personne en Grande-Bretagne ne savait ce qu’il y avait à bord, hormis le capitaine et mon courtier.

— Et les Espagnols à qui appartenait l’or, précisa John.

— Ils ne sauront jamais ce qui s’est réellement passé.

Hull frotta nerveusement sa chevalière contre le revers de sa veste avant d’ajouter :

— Leur navire gît au fond de la mer des Caraïbes. Il n’y a eu aucun survivant.

— Nous garderons cette information pour nous, déclara John en trempant sa plume dans l’encrier. Qu’y avait-il d’autre dans la cale du Flying Robin ?

— Du rhum et du café. Ils n’ont pas été touchés.

— Donc, quelqu’un savait, en déduisit John.

Il doutait que ce quelqu’un fût écossais.

— Avez-vous en votre possession un document mentionnant l’or ? s’enquit-il.

— J’ai reçu une lettre du capitaine Henry, me demandant conseil pour la cargaison et me réclamant une commission pour son travail.

— Que vous avez acceptée ?

— Bien entendu.

Avec une pompe ducale, Hull se dirigea vers la fenêtre et regarda à l’extérieur.

— Henry m’a toujours bien servi et ne ferait rien pour me contrarier. Autrement, il ne m’aurait pas informé du vol aussi rapidement.

— Où se trouve ce document, actuellement ?

— Dans mon coffre-fort, où je garde toute ma correspondance sensible.

— Personne d’autre que vous n’en a la clef ?

— Absolument personne.

— Voilà qui est curieux, marmonna John dans sa barbe.

Hull fit volte-face.

— Pour l’amour de Dieu ! On me vole une fortune, et vous m’interrogez comme si j’avais mis moi-même en scène cet incident.

— En aucune manière. Je tente simplement de rassembler les faits.

John rédigea quelques notes, puis demanda :

— Où ce vol a-t-il eu lieu ?

— Dans une crique près de Bettyhill.

— En territoire MacKay ? C’est sans doute l’endroit le plus isolé d’Écosse.

— C’est pourquoi le capitaine Henry l’avait choisi pour effectuer des réparations.

John reposa sa plume et se frotta les yeux.

— Ça ne tient pas debout. Pourquoi ne pas plutôt se rendre à Édimbourg ou Aberdeen ? Mouiller dans une crique isolée où il avait toutes les chances d’être attaqué par des pirates ? Avec un coffre rempli d’or ? Selon moi, votre capitaine devrait être tenu pour responsable et conduit à la potence pour complicité.

— Je m’occuperai moi-même de mon homme. Vous devez agir pour arrêter les voleurs et retrouver mon or.

— Bien sûr. J’enverrai des messages aux quatre coins d’Écosse. Cela dit, les voleurs peuvent être n’importe où, à cette heure… aux Pays-Bas, en France.

Hull s’esclaffa.

— J’aurais dû m’attendre à ce genre de réponse de votre part, Mar.

— Que voulez-vous que je vous réponde ? J’informerai le grand amiral de cet incident. Toutefois, je doute qu’il rapatrie pour cela nos vaisseaux de guerre qui combattent actuellement aux Amériques, ni qu’il détourne les navires qui patrouillent dans la Manche en ces temps de négociations difficiles avec la France.

— Ne me faites pas la leçon.

— Pardonnez-moi, je ne voulais pas paraître condescendant. J’ai simplement du mal à croire à cette histoire. Le Flying Robin ? Je n’ai jamais entendu ce nom. Pourtant, en tant que membre du cabinet de la reine depuis onze ans, je connais de mémoire la plupart de nos navires, tant marchands que militaires.

Hull balaya sa remarque d’un geste de la main.

— Le nom du navire est négligeable, comparé à la fortune qui m’a été volée.

Il pinça les lèvres et précisa :

— Si, par vos efforts, vous parvenez à récupérer mon or, je veillerai à ce que vous soyez dûment récompensé.

John se tut.

— D’une manière conséquente, ajouta Hull.

En vérité, l’or deux fois volé avait probablement déjà été fondu et caché dans un repaire de pirates sur une île perdue peuplée d’indigènes cannibales.

— J’utiliserai toutes mes sources pour tenter de retrouver vos voleurs, promit John. Toutefois, j’ai encore quelques questions à vous poser.

— Faites donc.

John reprit sa plume.

— Le capitaine Henry a-t-il formellement identifié les pirates comme étant écossais ? Combien y a-t-il eu de victimes au cours de l’attaque ? Quels dommages le Flying Robin a-t-il subis ?

Hull examina ses ongles.

— Il n’y a pas eu de combat. Les voleurs se sont glissés à bord au milieu de la nuit.

— Y a-t-il eu des morts ? Le capitaine n’a tout de même pas laissé cinq cent mille livres en or à bord sans les faire garder.

— Les gardes ont été assommés. Personne n’a rien vu ni rien entendu.

— Un raid, marmonna John dans sa barbe.

Cela ressemblait fort à l’œuvre des MacKay… ou de n’importe quels Highlanders habiles. Sutherland y était peut-être pour quelque chose… ou un MacKenzie. « Je devrais en toucher deux mots au comte de Seaforth… », songea-t-il.

— Je vous demande pardon ? dit Hull.

— Rien, je réfléchissais à diverses possibilités. Laissez-moi faire. J’enverrai quelques lettres et enquêterai autour de moi.

— Il serait préférable de ne pas mentionner mon nom.

Tiens donc, le duc demandait à rester anonyme… John aurait dû s’en douter. De toute évidence, l’or espagnol avait été dérobé par sa compagnie maritime.

Naturellement, il n’impliquerait jamais le père de son épouse.

— Cela va sans dire, assura John. Cette affaire doit être traitée avec la plus grande discrétion. Je n’ai pas besoin de vous rappeler les pénalités encourues pour importer de l’or, sans parler de rhum et de café, sans avoir payé les taxes correspondantes. Ce serait considéré comme de la contrebande, et un tel délit créerait un scandale qui ruinerait n’importe quel homme.

— Je ne vous le fais pas dire.

Le cœur battant comme des ailes de colibri, Evelyn, cachée derrière la porte de la salle à manger, observa Mar serrer la main à son père.

— Prévenez ma fille que j’ai envoyé Frances et Phoebe à Nottingham, je vous prie. Je compte les suivre dès que la session parlementaire sera levée.

— Je le lui ferai savoir, répondit John. Nous partirons nous aussi pour le Nord.

— Bientôt, j’espère ?

— La reine lèvera la session avant fin juin, j’en suis sûr.

— Pour ma part, ce ne sera jamais assez tôt !

Une fois que son père fut parti, Mar se tourna vers la porte de la salle à manger.

— Evelyn ?

Elle sortit de sa cachette.

— Comment saviez-vous que j’étais là ?

— Qui peut résister au plaisir d’écouter aux portes ?

Elle caressa du bout des doigts la bordure du lambris du couloir.

— D’ordinaire, mon père assure ses cargaisons.

— Certes, mais je ne connais aucune banque qui accepterait d’assurer de l’or volé.

Elle hocha la tête.

Il l’entraîna dans la bibliothèque et referma la porte derrière eux.

— Que savez-vous de cet imbroglio ?

— Le coffre d’or ?

— Cela, et le Flying Robin.

Que pouvait-elle répondre ? Que le navire s’appelait en fait le East Indian et qu’il avait été déclaré perdu en mer ? Que son père faisait tout pour éviter de payer des taxes ? Pourquoi ne pas lui dire aussi qu’elle avait divulgué ces informations à M. Dubois pendant que sir Kennan Cameron se trouvait présent ?

Mon Dieu, sauvez-moi !

Sir Kennan n’était pas un pirate.

N’est-ce pas ?

Elle regarda son époux droit dans les yeux.

— Mon père ne discute jamais de ses affaires avec moi.

Au moins, c’était la vérité. Tout ce qu’elle savait, elle l’avait appris par ses propres moyens.

Les traits de Mar s’adoucirent et son regard se promena sur son décolleté.

— Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter, dit-il avec un sourire.

Elle laissa courir ses doigts sur le tartan qui ceignait le torse de son mari.

— Que ferez-vous pour l’aider ?

La prenant par la taille, il l’attira à lui et l’embrassa avant de répondre :

— Il est fort probable que nous ne voyions plus jamais une seule pièce de ce coffre. J’enverrai quelques lettres et me renseignerai auprès de mes alliés.

Evelyn renversa la tête en arrière lorsqu’il déposa une ligne de baisers sur la naissance de sa poitrine.

— Qui sont vos alliés, milord ?

— Ils sont nombreux.

Elle frémit quand il écarta le damas de son corsage et toucha son téton du bout de la langue.

— Des comtes ? demanda-t-elle.

— Entre autres.

— Des clans puissants ?

Il la souleva, la déposa sur son bureau et retroussa ses jupes.

— Les plus puissants d’Écosse.

Si seulement elle pouvait lui en faire citer au moins un ! Toutefois, lorsque ses grandes mains glissèrent entre ses cuisses, elle faillit perdre la faculté de penser.

— Seaforth ?

— Mmm, fit sa voix se répercutant contre sa chair.

— MacKay ?

Il émit un petit rire, plus occupé à…

— Oh oui ! gémit-elle.

La magie de sa langue lui faisait tourner la tête.

Il rit encore en léchant l’intérieur de sa cuisse.

— Vous êtes faite pour l’amour, Eve, murmura-t-il. Votre peau est comme du satin. Doux Jésus, à chaque inspiration, votre parfum me pénètre et me rend insatiable. Au diable l’or espagnol ! c’est vous que je vais piller.

15

— Vous voici prête, milady. Ce soir, vous serez la plus rayonnante des dames au théâtre.

Lucinda recula d’un pas pour admirer son œuvre.

Evelyn devait reconnaître que sa camériste s’était surpassée, rassemblant sa chevelure en une haute coiffure retenue par la tiare en diamants qui avait appartenu à la duchesse de Kingston-upon-Hull.

— Tu es une vraie fée, Lucinda. J’ignore comment tu as pu transformer mes cheveux en œuvre d’art.

— Lord Mar ne pourra pas détacher son regard de vous ce soir.

De petits papillons s’agitèrent dans le ventre d’Evelyn. Chaque fois que Mar la regardait, cela finissait au lit. Leur relation était vraiment étrange. Ils n’avaient rien en commun, se connaissaient à peine et – elle en était certaine – Mar ne l’aimait pas. Comment le pourrait-il ? Elle ne l’aimait pas non plus. N’est-ce pas ?

— Tu crois ? demanda-t-elle pour la forme.

— Il ne cesse de vous lorgner. Pourquoi ne vous admirerait-il pas ce soir aussi, alors que vous êtes absolument ravissante ?

— Arrête !

— Je vous demande pardon, milady. Naturellement, les domestiques ne remarquent jamais des détails comme l’état de vos draps le matin…

— Lucinda !

La femme de chambre lui tendit son éventail.

— Je suis contente de vous voir heureuse, milady. Vous vous souvenez combien vous étiez angoissée avant votre mariage ?

Evelyn prit l’éventail et l’agita sous le nez de sa femme de chambre. Elle ne tenait pas à discuter de l’état de ses draps.

— Ça suffit. Je veux que tu t’amuses toi aussi, ce soir. Tu travailles trop, ces derniers temps.

Lucinda virevolta vers la porte avec un sourire malicieux.

— M. MacVie m’a invitée à jouer aux cartes.

— Le valet de Mar ?

— Lui-même. C’est un beau gaillard écossais, répondit-elle en lui ouvrant la porte.

— Amuse-toi bien, recommanda Evelyn en enfilant ses gants.

— Vous aussi, milady.

En haut de l’escalier, Evelyn s’arrêta net. John l’attendait dans le vestibule, un large sourire aux lèvres. Au cours des dernières semaines, il lui était devenu de plus en plus difficile de lui résister – non qu’elle en eût envie, dès lors qu’il s’agissait d’accomplir son devoir conjugal. En vérité, elle était surprise d’apprécier autant cet aspect de sa vie d’épouse. Cependant, le comte étant à la cour durant le jour, ils étaient comme deux amants qui se rencontraient la nuit en secret. Ces derniers temps, elle s’était mise à attendre ses visites nocturnes, tout en se demandant quelle nouvelle découverte lui apporterait leur prochain interlude.

— Vous êtes superbe, dit-il en tendant la main vers elle. Êtes-vous prête pour votre première apparition publique en tant que comtesse de Mar ?

— Je l’espère, répondit-elle en descendant les marches. Lucinda a fait des miracles avec ma chevelure.

— Vous ne m’aviez pas dit que votre femme de chambre était une magicienne.

— Chut. C’est un secret bien gardé.

Il lui offrit son bras.

— Peut-être devrais-je augmenter ses gages, afin qu’elle n’ait jamais envie de nous quitter.

— Vous feriez ça pour elle ?

— Pourquoi pas ? Il n’y a rien de plus motivant pour un domestique que d’être récompensé pour un travail bien fait.

Swenson leur ouvrit la porte avec une courbette. Evelyn le salua de la tête en passant.

— Je suis très heureuse de vous l’entendre dire, milord, déclara-t-elle à Mar.

— Pourquoi ? Votre père n’est pas du même avis ?

— Loin de là. Il considère que les domestiques sont faits pour servir le maître de maison, et qu’ils doivent être payés le moins possible.

— Hum… c’est une opinion assez répandue parmi les membres de l’aristocratie. Cela explique sans doute que ses coffres soient pleins.

Il s’effaça pour laisser le laquais aider Evelyn à monter à bord de la voiture.

Une fois dans la cabine, elle se glissa sur la banquette en velours pour lui laisser de la place, tout en poursuivant leur conversation.

— Ce ne sont pas quelques livres de plus pour offrir des gages décents qui videraient ses coffres.

— Je vois que vous vous tenez informée de la gestion de votre père, dit-il en prenant place près d’elle.

— En tant que fille aînée, je me dois de m’intéresser à nos biens, puisque mon père n’a pas eu de fils.

Lorsque la voiture s’ébranla, John prit sa main et la baisa. Puis il remonta sa manche jusqu’au coude et déposa une pluie de baisers sur son avant-bras.

— À quoi d’autre ma petite Eve s’intéresse-t-elle ?

— S’il vous plaît, John. Comment puis-je penser quand vous me faites ces choses ?

— Alors ne pensez plus.

Ses lèvres trouvèrent le chemin de son cou tandis que sa main glissait sur sa cuisse. Cambrant les reins, Evelyn poussa un soupir.

— John, vous êtes scandaleux.

— Je le confirme, admit-il avec son accent écossais tout en glissant les doigts sous ses jupes. Soyons scandaleux ensemble, milady.

— Que dira le cocher ? Ou les laquais ?

Il regarda autour de lui dans la cabine.

— Vous les voyez quelque part ? Non, nous sommes seuls.

Le temps qu’ils arrivent à destination, Evelyn avait les jupes remontées jusqu’aux hanches.

Avec un sourire de voyou, John l’aida à remettre de l’ordre dans sa tenue.

— Nous sommes arrivés, milord, annonça l’un des laquais en ouvrant la portière.

Evelyn tapota sa coiffure, convaincue que le chef-d’œuvre de Lucinda s’était transformé en nid d’oiseau de guingois.

— Suis-je affreuse ? demanda-t-elle à voix basse.

— Vous êtes affreusement ravissante, répliqua John.

Elle lui donna un coup d’éventail sur le bras.

— Vous êtes un monstre !

— Peut-être. Lorsque l’opéra sera terminé, rappelez-moi où nous en étions.

L’espace d’un instant, Evelyn fut prête à remonter en voiture et à rentrer à leur hôtel particulier. Toutefois, lorsqu’ils entrèrent dans le foyer du théâtre, l’attitude de Mar changea du tout au tout. C’était comme si un mur invisible avait été érigé autour de lui. Il devint formel et distant.

— Vous êtes redevenu l’homme d’État ? lui chuchota-t-elle.

Il lui lança un regard en coin.

— Pardon ?

— Depuis que nous sommes descendus de voiture, je vous reconnais à peine.

Un placeur les conduisit en haut de l’escalier et jusque dans leur loge. John ne répondit qu’une fois la porte refermée.

— En public, un homme dans ma position ne peut se permettre d’alimenter les ragots. Ma vie privée ne regarde personne.

— Pourtant, les gens vous surnomment…

Elle s’interrompit en apercevant sir Kennan dans le parterre. Il était donc de retour à Londres. Un peu plus loin, M. Dubois les observait.

— Comment donc ? demanda John.

Evelyn fronça les lèvres. Ce n’était pas le moment de discuter de rumeurs.

John lui avança sa chaise puis, quand elle fut assise, lui chuchota à l’oreille :

— John la Girouette ?

Elle sentit ses joues s’empourprer. Il connaissait ce sobriquet.

— Si vous savez ce qu’on dit dans votre dos, pourquoi ne vous défendez-vous pas ?

— Me défendre devant qui ? Si je ne faisais pas partie de son cabinet, la reine aurait anéanti l’Écosse d’un simple trait de plume. Il est facile de juger quand on n’est pas piégé dans ce nid de vipères qu’est la cour.

Le seul signe de sa colère était le sursaut d’un petit muscle au coin de l’œil.

— Je vois. Dois-je en déduire que vous n’êtes pas ravi d’être le secrétaire d’État pour l’Écosse ?

Il lui adressa un regard subtil, signifiant que ce sujet était clos.

— L’orchestre est déjà en place, déclara-t-il. Concentrons-nous donc sur Agrippina et le talent de M. Haendel.

Bien que la musique soit captivante, Evelyn était trop énervée pour suivre l’intrigue de l’opéra. Elle était assise à côté d’un homme qui, la nuit, lui témoignait une passion qui allait au-delà de tout ce qu’elle pouvait imaginer, alors que, le reste du temps, ses opinions et sa vie publique lui étaient aussi étrangères que l’Orient. Était-il un jacobite, un tory, un whig ? À quoi attachait-il de l’importance ? À sa famille, assurément. Et ensuite ?

Elle était chaque jour un peu plus désorientée. Elle voulait savoir pourquoi il avait pris certaines des décisions qu’on lui reprochait. Il ne pouvait répondre à ses doutes par une simple petite phrase. Pourtant, il avait entrouvert une fenêtre. De toute évidence, il se défiait de la reine. Sur quels sujets ? Si seulement elle pouvait en apprendre un peu plus !

Lors de l’entracte, John la conduisit dans le foyer, où il fut rapidement attiré à l’écart par un duc qui voulait lui parler. Elle avait à peine accepté le verre de vin que lui proposait un valet que sir Kennan la prit par le coude et l’entraîna dans la direction opposée.

— J’ai appris que des félicitations étaient à l’ordre du jour, milady…

— Merci, répondit-elle.

Elle but une gorgée de vin en examinant la foule pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre.

— Je suis surprise de vous voir ici, sir Kennan.

— Le Highland Reel est amarré à Blackwall. Depuis ce port, il est facile de se rendre à Londres, et tout aussi facile de s’enfuir vers le large.

— S’enfuir ?

Lorsque John lança un regard dans sa direction, elle lui sourit et souleva son verre.

— Surveillez bien ce que vous dites, sir Kennan. Mon père est fou de rage.

Kennan esquissa un sourire.

— L’or n’appartenait pas à Hull. Désormais, il pourra servir à Jacques, le moment venu.

Evelyn posa un doigt sur ses lèvres.

— Je serai muette comme une tombe.

Sir Kennan baissa soudain la tête, comme s’il craignait d’être reconnu.

— Je ferais mieux de m’éclipser, dit-il. Si vous avez besoin d’aide, n’hésitez pas à faire appel à moi.

— Pourquoi aurais-je besoin d’ai…

— Bonsoir, milady, la coupa sir Kennan en lançant un regard furtif par-dessus son épaule.

L’instant d’après, il avait disparu.

— Lady Mar !

Elle reconnut la voix de M. Dubois avant qu’il ne se matérialise derrière elle. Il lui prit la main et y déposa un bref baiser du bout des lèvres.

— Le mariage vous sied à ravir, milady.

Encore étourdie par ce qui venait de se passer, Evelyn ne releva pas le compliment.

— Sir Kennan est-il en froid avec vous ?

— Il y a toujours quelqu’un en froid avec moi.

— Mais…

— Je n’ai pas beaucoup de temps, et j’ai besoin de votre assistance plus que jamais.

— Oh ?

— Les renseignements que vous nous avez fournis furent des plus précieux, mais Jacques en réclame d’autres.

— Vous avez déjà reçu une réponse du château de Saint-Germain-en-Laye ? Si vite ?

Le petit sourire pincé du Français était troublant. Pourquoi tout le monde se comportait-il bizarrement, ce soir ? La prenant par le coude, Dubois la fit se tourner vers le mur.

— J’ai besoin que, demain, vous laissiez ouverte la fenêtre de la salle à manger.

— Pourquoi la salle à manger ?

— Elle donne sur le flanc de la maison et se trouve dans l’ombre. Personne ne verra mon homme.

Elle se pencha vers lui et rétorqua à voix basse :

— Je ne veux pas que quelqu’un s’introduise chez moi comme un voleur !

— « Chez vous » ?

Lorsqu’elle se redressa sur toute sa hauteur, l’expression du Français s’adoucit.

— Ma chère, je n’ai pas besoin de vous rappeler que votre aide est capitale pour la cause. Si c’est pour Mar que vous vous inquiétez, je vous assure qu’il ne lui arrivera rien. Son identité sera protégée comme j’ai protégé celle de votre père.

— Dubois.

La voix grave de John s’était élevée derrière eux. Son ton menaçant fit frémir Evelyn.

— Quel fiel distillez-vous dans l’esprit de mon épouse, ce soir ?

— Milord, s’inclina Dubois.

Son sourire était forcé et une goutte de sueur coula de sous sa perruque.

— Je vous assure que je ne faisais que féliciter Madame la comtesse pour son beau mariage.

— Vraiment ? dit John en attirant Evelyn derrière lui. À l’avenir, je vous demande de ne plus vous adresser à lady Mar en mon absence.

Evelyn étira le cou derrière l’épaule de son mari.

— Mais… M. Dubois et moi nous connaissons depuis des lustres.

— C’est justement ce qui m’inquiète, répliqua-t-il.

Il lui prit le poignet et l’entraîna vers l’escalier en grommelant :

— Cet homme est considéré comme suspect par la Couronne.

— De quoi le soupçonne-t-on ?

— Vous devriez désormais savoir que je n’ai pas le droit de discuter de ces sujets. Ami ou pas, je vous interdis dorénavant de le fréquenter.

Evelyn libéra son bras d’un geste sec. Comment Mar osait-il lui dicter ses fréquentations ? S’il changeait de principes comme de chemise, elle ne mangeait pas de ce pain-là. Elle défendait ce qu’elle ressentait dans son cœur comme étant des valeurs justes et honorables. Elle ne trahirait jamais ses convictions.

Elle s’arrêta sur le palier.

— Pardonnez-moi, j’ai la migraine. Je souhaiterais rentrer immédiatement.

Le sang de John bouillait. Cependant, il contint sa colère jusqu’à ce qu’il eût raccompagné Evelyn dans sa chambre.

— J’aurais cru que la fille d’un duc aurait appris à se comporter en public !

Elle se tourna vers lui avec un regard chargé de fureur. Son insupportable chien se mit aussitôt à grogner, depuis sa place devant la cheminée.

— C’est vous qui m’avez laissée seule dans le foyer ! Que devais-je faire ? Cracher sur un homme que je connais et qui a ma confiance depuis des années ? Lui dire que je devais demander la permission de mon mari avant qu’il puisse me féliciter pour mon « beau » mariage ?

— Ne faites pas l’innocente, vous savez très bien ce que je veux dire. Dubois vous a fait tourner vers le mur et avait le bras autour de vos épaules, chuchotant à votre oreille comme si vous conspiriez…

— Comment osez-vous ! Il ne m’a pas parlé plus de deux minutes, et vous m’accusez d’être de mèche avec lui ?

— Oui. Je n’aime pas Dubois.

— Pourquoi ? Parce qu’il défend ses idées, lui ?

— Ses idées ? Cet homme est une menace pour le pays !

— Ah, c’est donc ça ! Vous êtes tellement préoccupé par la manière dont l’opinion publique vous juge que vous vous rangez du côté de la reine et de sa peur compulsive de son frère, l’homme qui devrait être roi. Je le savais !

Plus elle élevait la voix, plus Brutus aboyait.

— Vous ne savez rien, rétorqua John, furieux.

Il donna un coup de pied dans le tabouret devant la coiffeuse. Celui-ci se renversa dans un fracas qui fut encore augmenté par les aboiements du chien, hors de lui. Refusant de se laisser réprimander par un corgi, John lui adressa un regard noir. Brutus couina, rentra la queue entre ses pattes et retourna se coucher sur le tapis.

Ayant repris le contrôle de la situation, John se concentra sur sa femme.

— Si c’est ce que vous pensez, madame, vous devriez utiliser votre cerveau. Il est facile de prendre un parti et d’errer dans la nature en proclamant ses convictions, aussi peu réfléchies soient-elles, sans vous préoccuper du fait que vous mettez en danger plus de la moitié des nobles du royaume !

Serrant les poings, elle se redressa de toute sa taille.

— Au moins, M. Dubois a choisi son camp, lui. Ce que vous semblez incapable de faire. De fait, vous avez tant de visages que je ne sais jamais à qui j’ai affaire lorsque nous nous croisons.

— C’est donc ce que vous pensez de moi ? Vous êtes comme tous les autres idiots qui me traitent de girouette !

Offusqué, Brutus se releva pour défendre sa maîtresse et John pointa un doigt vers lui, l’incitant à reprendre sa place.

— Vous me regardez de haut avec vos prétentieux idéaux anglais, reprit-il. Vous vous érigez en juge. Laissez-moi vous dire une chose : il y a une excellente raison derrière chacune de mes décisions, et je ne renierais aucune d’elles. Mais, nom de nom, je n’aurais jamais cru devoir me justifier devant ma propre épouse !

Il tourna les talons, sortit et claqua la porte derrière lui.

16

Après avoir déverrouillé l’une des fenêtres de la salle à manger, Evelyn passa la matinée dans sa chambre, affectant de ne pas avoir été perturbée par la scène de la veille. Mais elle fulminait devant l’arrogance de John. Les bras croisés sur son torse, elle arpentait la pièce. Comment osait-il l’accuser de conspirer avec M. Dubois ? Elle ne lui avait donné aucune raison de la soupçonner. En outre, elle n’avait transmis que des informations susceptibles d’aider Jacques. Mar ignorait tout de Dubois et de leurs plans pour la succession… un plan qui améliorerait le sort de tous les sujets britanniques.

Même si elle ne se sentait guère à l’aise à l’idée de laisser une fenêtre ouverte, le comportement de John avait balayé ses scrupules.

Elle tapa du poing sur le dossier du sofa. Son mari n’imaginait pas l’étendue de ses liens avec l’émissaire français. Cependant, elle avait agi pour de bonnes raisons… du moins tant qu’elle vivait chez son père. Ici, la frontière entre le bien et le mal semblait fluctuer au fil des jours…

— Coooooomteeeeesssse ?

La voix d’Oliver résonna dans le couloir, précédant de vigoureux coups contre sa porte. Brutus se releva d’un bond sur son tapis et commença à aboyer. Evelyn le fit taire d’un geste.

— Entre.

Brutus baissa la tête, retroussa les babines et gronda.

La porte s’ouvrit et Oliver fila droit sur le corgi, tenant une saucisse à la main.

— On peut emmener Brutus au parc ? demanda-t-il.

Facile à soudoyer, le chien engloutit la friandise et se frotta contre la jambe du garçon en en réclamant davantage.

Thomas entra à son tour, telle une version miniature de son père. Il lança en l’air une balle en cuir et la rattrapa.

— Le vieux chien sait jouer à la balle ? demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle. Sauf que vous courrez probablement plus vite que lui.

— Ce n’est pas grave.

Soufflant comme si elle avait couru, Mme Kerr apparut sur le seuil.

— Je vous avais demandé de ne pas déranger Madame la comtesse, les garçons.

— Faut bien que quelqu’un fasse faire un peu d’exercice à Brutus ! protesta Oliver. C’est notre chien à nous aussi, maintenant, pas vrai comtesse ?

— Oui, répondit Evelyn en lançant un regard par la fenêtre.

Il n’y avait pas un nuage en vue. Pourquoi ne pas prendre l’air avec les enfants ? Cela lui changerait les idées.

— Un petit tour dans le parc me semble être une merveilleuse idée, déclara-t-elle. Mme Kerr, pourquoi ne pas en profiter pour vous reposer un peu ? Il me semble que vous l’avez amplement mérité.

Les traits de la préceptrice s’illuminèrent, puis elle plissa le front.

— Vous êtes sûre, milady ? Les garçons peuvent parfois être difficiles à gérer.

— Je peux me débrouiller avec eux pendant quelques heures… à condition que Thomas et Oliver promettent de bien se tenir.

Les garçons hochèrent vigoureusement la tête et Mme Kerr les laissa, le visage radieux comme si on lui avait offert un plum-pudding dégoulinant de crème. Brutus était ravi de cette sortie, Thomas et Oliver le tenant tour à tour en laisse en le poussant à marcher plus vite.

— Je veux un chien de chasse, déclara Thomas. Les corgis ne servent à rien.

Bien qu’elle ne pût le contredire, Evelyn aimait son vieux chien grognon.

— Je ne sais pas, Brutus est un bon chien de garde, en plus d’être un compagnon fidèle.

— Sans doute, convint Thomas, si on n’a pas peur de se faire mordre la main.

Elle se mit à rire.

— Il n’a jamais mordu ma main, uniquement la tienne.

— Je crois qu’il m’aime bien, désormais, observa Oliver en tirant sur la laisse. C’est grâce à toutes les saucisses que je lui ai données.

— C’est sans doute à cause de ça qu’il ressemble à une grosse saucisse.

Thomas poussa son frère du coude et prit la laisse.

— Je crois qu’il sera bientôt tellement gros que ses pattes ne pourront plus le porter, ajouta-t-il. On devra le faire rouler.

Lorsqu’ils parvinrent au coin de la rue et que les arbres du parc apparurent au loin, Oliver traversa la chaussée en courant :

— Viens, Brutus, on va jouer à la balle !

— Attention ! lui cria Evelyn en retenant de justesse Thomas qui s’apprêtait à traverser à son tour avec Brutus.

Son cœur s’arrêta en voyant Oliver passer juste devant une charrette chargée de foin. Son conducteur tira frénétiquement sur les rênes, faisant vaciller son véhicule au point qu’il se renversa presque.

— Tu peux pas faire attention, petit crétin ! vociféra le charretier en faisant claquer son fouet vers Oliver.

Le garçon se protégea la tête des bras.

— Vous avez perdu la raison ? intervint Evelyn, furieuse.

Elle prit Thomas par la main et, après avoir regardé à gauche et à droite, marcha droit sur le conducteur.

— Oliver, monte sur le trottoir et attends-nous, ordonna-t-elle.

— B… Bien, comtesse, balbutia le garçon, l’air affolé.

Le charretier la regarda, surpris, sa pomme d’Adam faisant un sursaut.

— Comtesse ?

— Parfaitement, rétorqua Evelyn. Comment osez-vous frapper un enfant de cinq ans sans défense avec un fouet ? C’est inacceptable !

— Je l’ai évité, comtesse, lança Oliver depuis le trottoir. Je n’ai rien.

Evelyn agita son éventail vers le charretier.

— Vous avez de la chance, autrement je n’aurais pas eu d’autre choix que de vous dénoncer. Sachez une chose : la comtesse de Mar ne tolérera pas que quiconque lève la main sur l’un de ses fils !

Terrifié, le charretier se recroquevilla sur son siège.

— Chuis désolé, milady. Il m’a fait peur, c’est tout.

— J’accepte vos excuses, répondit-elle en reprenant fermement la main de Thomas. Poursuivez votre route et, à l’avenir, faites attention aux enfants.

— Bien, milady, dit l’homme en inclinant la tête. Bonne journée à vous.

— Oh là, comme vous lui avez remonté les bretelles, comtesse ! s’extasia Oliver quand Thomas et elle le rejoignirent sur le trottoir.

Elle lui tira l’oreille.

— Que cela te serve de leçon. Même si tu deviens grand comme ton père, tu peux toujours être tué par un cheval ou une voiture ! Dorénavant, j’espère que tu useras de ton bon sens et regarderas des deux côtés avant de traverser une rue. Me suis-je bien fait comprendre ?

La tête baissée, Oliver donna un coup de pied dans un caillou.

— Oui, comtesse.

Elle prit la laisse du chien.

— Tu me le jures ?

— Croix de bois croix de fer, si je mens je vais en enfer.

— Très bien, puisque tu as promis, tu as le droit de tenir Brutus jusqu’au parc.

Elle arqua un sourcil en direction de Thomas.

— C’est compris ?

Il acquiesça.

Le visage d’Oliver s’illumina comme si elle lui avait fait un cadeau.

— Merci !

Ils franchirent le dernier pâté de maisons avant le parc sans autre incident. Thomas lança la balle le premier, puis ce fut le tour d’Oliver. Brutus courut lourdement derrière et finit par la rapporter. Toutefois, au troisième lancer, il s’assit et refusa de bouger.

Oliver planta les poings sur ses hanches et se tourna vers son frère.

— Tu l’as lancée trop loin ! accusa-t-il.

— Pas du tout. Ce vieux corgi est trop paresseux, c’est tout. Il nous faut un meilleur chien.

— Il faut savoir faire avec ce qu’on a, lui dit Evelyn.

— Je vais aller la chercher, annonça Oliver en reprenant la laisse. Mais tu viens avec moi, saucisse.

Evelyn posa une main sur sa bouche pour étouffer un rire. Thomas, lui, ne paraissait guère amusé.

— Comment te sens-tu, ces jours-ci ? lui demanda Evelyn. Tu es moins triste ? Je m’inquiète pour toi, depuis notre petite conversation dans la bibliothèque.

Thomas pinça les lèvres.

— Je ne sais pas. Mme Kerr ne nous laisse pas un instant de répit. J’aimerais rentrer chez nous. Il y a beaucoup plus à faire à Alloa.

— Comment t’occupes-tu, là-bas ?

— Je joue avec mon poney, surtout.

— Tu aimes les écuries ? Tu nettoies sa stalle ? Tu bouchonnes et nourris ton poney ?

— Non, il y a des palefreniers pour ça.

— Tu devrais apprendre à le faire toi-même. Un peu de dur labeur te donnerait la satisfaction d’accomplir quelque chose.

Thomas ne paraissait guère convaincu.

— Mme Kerr n’arrête déjà pas de me faire travailler.

— Certes, mais travailler dans des écuries est différent. C’est un exercice pour le corps. Je suis sûre que, si tu le lui demandais, un des palefreniers te laisserait l’aider, à condition que tu acceptes de recevoir des ordres.

— L’aider à quoi ? demanda Oliver qui s’arrêta devant eux en traînant Brutus derrière lui.

Evelyn lui prit la balle.

— Je suggérais à Thomas d’apprendre à soigner son poney en observant comment les choses se passent ici, dans l’écurie de Londres.

— Moi aussi, je peux faire ça ?

— Il faudra d’abord demander la permission du maître d’écurie. Quand j’ai commencé à jardiner, j’avais l’âge de Thomas. Le maître jardinier de Thoresby Hall m’a prise sous son aile et, maintenant, j’en sais presque autant que lui.

— Vous pourriez être un maître jardinier ? demanda Oliver.

Evelyn écarta les cheveux blonds qui retombaient sur le visage du garçon.

— Je ne crois pas. Les dames n’occupent pas ce genre de poste.

— Mais vous pourriez, si vous le vouliez, objecta Thomas.

Elle récupéra la laisse de Brutus et reprit le chemin de la maison.

— Je suis comtesse, et j’ai déjà beaucoup de responsabilités. Vous deviendrez un jour des hommes importants. Pour vous y préparer, un peu de travail physique vous ferait du bien. Cela vous fournirait de solides bases pour développer un tempérament sain et stable, dont on fera plus tard grand cas.

— Pa dit que je suis déjà un cas, observa Oliver.

Thomas lui donna une tape sur le bras.

— Pas ce genre de cas, gros bêta.

— Bêta toi-même !

— Ça suffit, les garçons, intervint Evelyn.

Une fois sur le trottoir, elle s’arrêta et tendit le bras pour empêcher les enfants d’avancer.

— Oliver, observe bien la circulation et préviens-moi quand nous pourrons traverser sans danger.

Alors que John quittait l’antichambre de la reine dans le palais de Kensington, le duc d’Argyll l’intercepta et l’attira à l’écart.

— Puis-je m’entretenir avec vous un instant ?

John était surpris. Bien qu’ils soient tous deux membres de la pairie écossaise, tout le monde à la cour savait qu’ils étaient en désaccord sur pratiquement tous les sujets.

— L’heure doit être grave, répondit-il sans cacher son sarcasme.

Les sourcils du duc disparurent sous sa perruque.

— Je ne vous le fais pas dire. Il s’agit de trahison.

— Trahison ? répéta John en lançant un regard prudent autour d’eux.

— J’ai reçu un rapport m’informant que Louis de France complote… Il veut le trône de Grande-Bretagne et ne reculera devant rien pour faire de nous tous des sujets français.

— C’est étrange, compte tenu des négociations de paix en cours aux Pays-Bas.

— Quel meilleur moment pour lancer une invasion que lorsque votre ennemi vous croit à genoux ?

John croisa les bras.

— Admettons que vos soupçons soient fondés. Qui est votre traître ? Avez-vous des preuves ?

L’observant d’un regard perçant, Argyll se frotta le menton du bout des doigts.

— L’information que j’ai reçue pourrait impliquer n’importe quel membre du cabinet de la reine. Même vous.

— C’est absurde, rétorqua John. Ces insinuations m’offensent.

— Ne montez pas trop vite sur vos grands chevaux, Mar. Je ne dis pas que la fuite vient de vous, mais elle pourrait venir de votre maison.

John posa la main sur le manche de sa dague.

— Je vous demande pardon ? Vous ne tenez pas à m’affronter en duel, Argyll. Tout le monde sait que vous perdriez…

— Utilisez votre cerveau, plutôt que vos muscles.

Argyll mit une main devant sa bouche et baissa la voix :

— Ne vous êtes-vous pas marié récemment ?

— En effet, vous le savez fort bien.

— Je ne vous apprendrai rien en vous disant que votre jolie épouse a été vue en compagnie de M. Dubois.

Fichtre, il avait su que la relation d’Evelyn avec Dubois déchaînerait les commères…

— Le Français est une connaissance de lady Evelyn, rien de plus.

Il se retint d’en dire davantage. Ce Dubois ne pouvait être si dangereux que cela. Les rumeurs le disaient jacobite, un mouvement qui, depuis 1707, s’était fait discret. De fait, les alliés de John, le marquis de Tullibardine et le comte de Seaforth, tous deux fermes partisans de Jacques Stuart, lui avaient confié que le prince en exil attendait la fin du règne de sa sœur pour revendiquer le trône dont il se considérait l’héritier légitime. Il comptait l’obtenir par des moyens pacifiques, avec l’aval du Parlement.

John lâcha son arme.

— Vous cherchez à créer des problèmes, monsieur le duc. Je vous saurais gré de cesser.

— Je vous assure que je suis aussi troublé que vous par cette nouvelle, milord.

Argyll lui tendit une lettre.

— Prenez ceci.

John la lut. C’était un simple message d’Argyll adressé à Mar, déclarant que le représentant de la reine aux Pays-Bas avait identifié un traître parmi sa cour. Un homme d’Argyll devait rencontrer un émissaire à la taverne Black’s le 23 mai à une heure.

John voulut la lui rendre.

— Que signifie cette histoire ?

— C’est une tactique destinée à appâter le traître. Laissez ma lettre chez vous dans un endroit visible. Si personne ne se présente à la taverne, vous aurez l’esprit tranquille.

John fourra à contrecœur la lettre sous son pourpoint. S’il refusait, Argyll l’accuserait à son tour.

— Je vous assure que lady Mar est innocente.

— C’est ce que nous verrons.

John rentra chez lui assailli de doutes. Avant l’arrivée d’Evelyn, la correspondance sur son bureau n’avait jamais été touchée. En outre, quelle était la vraie nature de ses relations avec le Français ? Dubois avait-il simplement des sympathies jacobites, ou cachait-il d’autres intentions ? Depuis l’apparition du diplomate français à la cour, John s’était méfié de lui. Il avait présenté à la reine les lettres de créance du roi Louis avec une arrogance suspecte. En présence de la reine d’Angleterre, il arborait toujours un sourire narquois. Bien qu’il ait été mandaté par la cour de France en tant que conseiller, il n’avait été d’aucune utilité à Anne. De fait, chaque fois que John le voyait, il se tenait dans un coin, murmurant à l’oreille de quelqu’un comme il l’avait fait avec Evelyn au théâtre.

Le temps d’arriver chez lui, il était totalement désorienté. Argyll était un fouineur de la pire espèce, toujours à lui chercher des noises. D’un autre côté, John n’avait jamais discuté en détail de politique avec Evelyn. Il commençait tout juste à connaître son épouse et, lors de leur querelle, elle lui avait montré à quel point elle se méprenait sur son compte. En outre, elle n’avait pas caché son attachement à la cause des jacobites. Selon les estimations de John, la moitié des Anglais et beaucoup d’Écossais reconnaissaient Jacques Stuart comme l’héritier légitime. Toutefois, leurs opinions n’auraient aucun effet sur la succession.

Lorsqu’il grimpa les marches du perron, Swenson ouvrit la porte et lança un regard vers l’allée derrière lui. En se retournant, John vit Oliver et Thomas approcher en tirant Brutus derrière eux, lady Evelyn fermant la marche. Tous trois riaient aux éclats, comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Même le chien paraissait de bonne humeur – si cela était possible.

Si Evelyn s’adonnait à des activités secrètes, elle savait bien le cacher.

— Pa ! s’écria Oliver.

Evelyn releva la tête, et son sourire s’effaça.

— Nous avons emmené Brutus au parc, déclara fièrement Thomas.

John dévisagea sa femme.

— Il n’est pas très doué pour jouer à la balle, ajouta Oliver en le rejoignant sur le perron.

— Un peu d’exercice lui fait certainement du bien, déclara John. Toutefois, je m’étonne de vous voir rentrer tous les trois sans escorte.

Evelyn tiqua.

— Nous sommes juste allés au parc, se défendit-elle. Je n’ai pas jugé utile…

Thomas se plaça devant elle.

— Tu aurais dû voir comment la comtesse a houspillé un conducteur de charrette qui a failli écraser Oliver !

— Oui, et il a voulu me frapper avec son fouet, renchérit Oliver. Puis Brutus lui a presque arraché le pied.

Evelyn gémit et leva les yeux au ciel.

— Le chien ne l’a pas mordu du tout.

— Mais vous l’avez sévèrement grondé, n’est-ce pas, comtesse ?

— Je lui ai simplement recommandé de faire plus attention.

Il ne manquait plus que ça : son épouse réprimandant les charretiers dans la rue !

— Les garçons, montez dans votre chambre, ordonna-t-il. Mme Kerr vous attend.

— Mais Pa, dit Oliver en lançant un regard à sa belle-mère, la comtesse a dit qu’on pourrait donner un bain à Brutus.

— Peut-être plus tard, dit-elle en lui donnant une petite tape. Je monterai vous voir.

— C’est promis ? demanda Thomas avant de se tourner vers son père. Pa, tu ne dois pas être fâché contre la comtesse. C’est nous qui lui avons demandé de nous emmener au parc.

Que prenait-il à son fils aîné ? Le matin, au petit déjeuner, il adressait à peine la parole à sa belle-mère. Et après une promenade au parc – où Oliver avait failli être renversé par une voiture – il prenait sa défense ?

— Filez ! aboya-t-il. Et emmenez ce chien.

Il saisit Evelyn par le poignet et l’entraîna dans le petit salon.

— Je ne voyais aucun mal à une petite sortie dans le parc, se défendit-elle tandis qu’il refermait la porte. En outre, Mme Kerr avait vraiment besoin d’un peu de repos.

— La préceptrice aurait dû vous accompagner. Je sais que vous êtes une femme intelligente ; néanmoins, emmener seule mes fils au parc était irresponsable.

— Irresponsable ? Depuis des années, j’emmène mes sœurs en promenade. Il ne nous est jamais rien arrivé.

— Vraiment ? Aujourd’hui, mon fils de cinq ans a failli être fouetté par un inconnu, et parce qu’il s’en est sorti indemne, vous avez continué comme si de rien n’était, c’est bien ça ?

— J’ai grondé Oliver pour ne pas avoir regardé avant de traverser la rue, et j’ai réprimandé le conducteur pour son comportement barbare. Puis, oui, nous avons passé un très bon moment au parc, un moment qui m’a permis de mieux connaître mes beaux-fils.

— Vous auriez dû rentrer après l’incident. Je ne peux…

— Ça suffit ! s’emporta-t-elle. Comment pouvez-vous me dire ce que j’aurais dû faire, puisque vous n’étiez pas là ? Je ne suis pas une enfant que vous pouvez vous permettre de tancer à loisir.

— Non, vous êtes mon épouse et, à ce titre, vous vous êtes engagée à m’obéir.

— Ah, parce que maintenant, je suis la servante désobéissante de Sa Seigneurie ? Dois-je déménager mes affaires dans le quartier des domestiques pendant que vous continuez à dilapider ma dot ?

Elle se tourna vers la porte, mais il la retint par le poignet.

— Lâchez-moi ! cria-t-elle en tentant de se libérer.

— Complotez-vous contre moi ?

Elle pâlit et s’immobilisa, fuyant son regard.

— Je ne comprends pas votre question…

Il aurait aimé lui rapporter sa conversation avec Argyll. Pas encore. Pas tant qu’il lui restait un doute.

— J’aurais dû assigner un valet pour vous accompagner pendant vos sorties, déclara-t-il. Ce sera fait dès demain.

Il allait lâcher son poignet, mais la maudite lettre d’Argyll le brûlait à travers son pourpoint.

— Pour le moment, je dois m’occuper d’une correspondance d’une importance capitale pour la reine.

Ce mensonge lui arrachait les lèvres. Il détestait cela.

Elle libéra sa main et lui adressa un regard chargé d’un tel mépris et d’une telle colère qu’il regretta de lui avoir parlé si durement.

— Dans ce cas, ne perdez pas un instant de plus, rétorqua-t-elle.

17

— Vous semblez contrariée, milady, dit Lucinda en ôtant les épingles de la chevelure d’Evelyn.

— Ce n’est rien.

— Je ne voudrais pas m’immiscer dans ce qui ne me regarde pas, milady, mais tout le monde trouve que lord Mar vous a parlé trop durement, cet après-midi.

— Je préférerais ne pas en discuter, et tu ne devrais pas commérer avec les autres membres du personnel.

Elle ne réprimandait pas souvent sa femme de chambre ; toutefois, ces spéculations devaient cesser.

— Un domestique n’a pas à épier ses maîtres, ni à émettre son opinion.

— Pardonnez mon impertinence, s’excusa Lucinda, les traits pincés.

Evelyn écarta les cheveux qui lui retombaient devant le visage.

— Je suis en colère, c’est tout. Contre moi-même et contre le comte.

— Pourquoi contre vous-même ?

— Je croyais tout savoir. À présent, je n’en suis plus sûre.

— Le comte vous fait douter de vous ?

— Je ne sais plus quoi penser. J’ignore si le problème vient de Mar, ou du fait de ne plus habiter chez mon père. Là-bas, la différence entre ce qui était juste et ce qui ne l’était pas était claire. Désormais, je crains d’être atteinte du même mal que…

— Que ?

Evelyn avait été sur le point de dire « John la Girouette ». Elle ne pouvait le faire devant Lucinda.

— J’ai juste besoin de temps pour réfléchir, répondit-elle. Mar avait raison. Je n’aurais pas dû emmener les garçons au parc sans demander à un valet de nous accompagner.

Lucinda la contourna et commença à tresser ses cheveux.

— Je crois que je préfère Nottingham à Londres. Ici, on a l’impression que des gens louches sont tapis dans l’ombre à chaque coin de rue.

— Ils se cachent même au grand jour. Au palais, quand tout le monde est en habit de cour, il est difficile de distinguer la racaille des gens de valeur.

— En tout cas, les employés de Mar le considèrent comme un homme honorable.

Evelyn tripota le cordon de sa robe de chambre. Mériter l’estime de son personnel était un bon signe. Tous les domestiques de son père le traitaient d’avare dans son dos, y compris Lucinda.

Peut-être s’était-elle trop fondée sur des rumeurs. Elle devait lui accorder davantage de temps, apprendre à mieux le connaître. Ils n’étaient mariés que depuis à peine un mois et étaient comme deux étrangers qui se retrouvaient la nuit pour prendre du plaisir.

Quelle étrange situation…

Elle regarda son reflet dans le miroir et n’aima pas ce qu’elle vit. Elle avait abordé ce mariage avec des idées préconçues. Depuis qu’elle avait prononcé ses vœux, toutes ses certitudes avaient fondu en doutes qui tourbillonnaient dans son esprit. Elle lança un regard à Lucinda.

— Que fais-tu quand tu veux mieux connaître une personne ?

— Poser des questions me paraît un bon début.

Mar lui avait posé de nombreuses questions et, par là même, en connaissait plus sur elle que l’inverse. Aimait-il pêcher ou chasser ? Pourquoi portait-il un kilt la plupart du temps et ne s’habillait-il comme un Anglais que lorsqu’il se rendait à la cour ? Quels étaient son plat, son livre, son passe-temps favoris ? Elle ignorait la réponse à ces questions.

Qu’attendait-il d’elle ? Naturellement, elle avait pris en charge le personnel de maison et discutait des menus quotidiens avec la cuisinière de Londres, la femme occupant ce poste à Alloa étant restée en Écosse pour nourrir le personnel là-bas. Jusqu’à présent, elle avait été réticente à jouer son rôle de belle-mère, mais son mari ne l’avait pas remarqué. De fait, hormis durant les repas, elle ne s’était pas occupée des garçons, d’autant plus que Thomas ne voulait clairement pas de son affection.

Pourtant, aujourd’hui, il l’avait bravement défendue devant son père. Pourquoi ? Parce qu’elle avait réprimandé le charretier ? Parce qu’elle s’était inquiétée pour Oliver ? Ou s’était-il rendu compte qu’elle s’intéressait vraiment à son bien-être et au besoin de surmonter son chagrin après la mort de sa mère ?

Tous trois, John, Oliver et Thomas, avaient traversé une terrible épreuve. Ils avaient fait entrer Evelyn dans leur famille pour combler un vide. Chacun traitait sa présence à sa manière, conscient qu’elle ne serait jamais Margaret mais ne sachant pas vraiment ce qu’ils attendaient d’une belle-mère… ou d’une seconde épouse.

Certes, Mar avait eu besoin d’argent pour payer ses dettes. Sans doute cela lui avait-il paru une raison suffisante pour se marier. Ce n’était pas le cas d’Evelyn. Que Mar en soit conscient ou non, il avait épousé une femme, non une fortune. Dorénavant, elle ferait son possible pour le lui rappeler.

Lucinda reposa la brosse sur la coiffeuse.

— Désirez-vous que je remue les braises, milady ?

— Non, merci. Va te reposer.

Restée seule, elle s’assit sur le canapé et, songeuse, contempla le feu de cheminée. Qu’elle le veuille ou non, elle était désormais mariée au comte de Mar. Il était temps d’en apprendre plus sur le Highlander avec lequel elle passerait le reste de sa vie.

Elle n’aurait su dire combien de temps s’était écoulé lorsqu’elle entendit ses pas dans le couloir. L’espace d’un instant, elle crut qu’ils allaient s’arrêter devant sa chambre. Il n’en fut rien. Quelques secondes plus tard, elle entendit s’ouvrir la porte du comte.

Elle entendit des voix étouffées. Il devait être avec son valet.

Si elle lui rendait visite, la repousserait-il ? Serait-il disposé à lui parler ?

Si elle osait franchir le seuil de sa chambre, que lui dirait-elle ? Pouvait-elle lui demander pourquoi il laissait les gens le surnommer la Girouette ? Pourquoi il autorisait un tel affront ?

Elle se mordilla un doigt. « Je ne dois pas avoir l’air de le juger, songea-t-elle. Il me trouve déjà hautaine… »

Lorsqu’elle entendit le valet se retirer, elle s’était convaincue qu’aborder John cette nuit était une mauvaise idée.

Ce fut pourquoi, lorsque sa main ouvrit la porte, elle se tint tremblante sur le seuil tel un chiot abandonné, les yeux écarquillés, avec la sensation que sa langue avait doublé de volume.

Il se tenait face à la cheminée, les bras croisés. En l’entendant, il se retourna brusquement.

— Que faites-vous là ? demanda-t-il sèchement.

La main toujours sur la poignée, Evelyn recula d’un pas.

— Je… Je voulais…

Elle envisagea de claquer la porte, de se réfugier dans son lit et de se cacher sous la courtepointe jusqu’à la fin de ses jours.

— Alors ? s’impatienta-t-il.

Avec son air menaçant, il faisait penser à un roi des Highlands… ou à un Viking.

— Je… Je vous ai parlé durement et je n’en suis pas fière. Je vous dois des excuses.

— Oh ? fit Mar en laissant retomber ses bras.

— Avant notre mariage, j’avais des préjugés contre vous. Je me rends compte à présent que j’avais tort. Je voulais juste vous dire que, dorénavant, je m’efforcerai de former mes opinions sans parti pris.

— Merci.

Il se massa la nuque, l’air tourmenté.

— Je vous prie d’accepter, vous aussi, mes excuses, dit-il. Je me suis laissé emporter.

Evelyn acquiesça. Elle s’était attendue à ce qu’il vienne vers elle. Il n’en fit rien, et un silence pesant s’installa dans la pièce. Elle lança un regard vers le lit, un meuble monumental avec d’énormes colonnes en acajou.

Son intuition lui disait que, si elle ne prenait pas les choses en main, le gouffre entre eux ne ferait que s’élargir. Lentement, elle dénoua le cordon de sa robe de chambre. Il ne bougea pas, se contentant de l’observer. Elle repoussa le vêtement d’un mouvement d’épaules et le laissa tomber sur le sol. Elle ne portait qu’une chemise de nuit en hollande. Elle la lissa, glissant les mains sur sa poitrine et ses hanches.

Le regard de Mar suivit la trajectoire de ses doigts. Ses lèvres s’étaient entrouvertes.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Il ne répondit pas et s’approcha enfin d’un pas ferme, tel un chasseur, un guerrier, un pirate.

— Mon corps vous plaît-il ? murmura-t-elle en relevant le bas de sa chemise et en dévoilant ses chevilles.

Elle frémit lorsqu’il la prit par la taille et la fit reculer dans la chambre de la comtesse. Il referma la porte derrière eux d’un coup de talon.

— Votre corps me rappelle que je suis un homme. La manière dont vos lèvres pleines se froncent, dont votre poitrine se gonfle à chaque respiration, me rend fou de désir, grogna-t-il avant de prendre ses lèvres dans un baiser fougueux.

Il n’avait plus rien de l’homme prévenant qui lui avait fait découvrir le plaisir un mois plus tôt. Il était sauvage, sans retenue. Il la souleva dans ses bras tout en lui léchant le cou.

— Que… Quelle est votre couleur préférée ? demanda-t-elle, essoufflée, tandis qu’il capturait son sein dans sa bouche à travers la fine étoffe de la chemise.

— Le turquoise, marmonna-t-il.

Il la déposa sur le lit, puis se redressa et se dévêtit en un clin d’œil. Son membre était déjà dressé et dur comme pierre.

Evelyn s’enfonça dans les oreillers alors que le Highlander nu grimpait sur elle.

— Quel est votre p-p-plat préféré ?

— Le porc. Cuit à la broche.

Il l’embrassa voracement à nouveau, avant de décréter :

— Plus de questions.

En un rien de temps, il lui ôta sa chemise, lui écarta les jambes et se frotta contre sa fente humide.

— Vous êtes prête pour moi.

— J’ai hâte de vous sentir en moi, John.

Elle ne voulait pas attendre. Les assauts de sa bouche la propulsaient vers le paroxysme à la vitesse d’une étoile filante. Elle ouvrit plus grand les jambes, saisit son membre et l’attira vers elle. Il ne la pénétra pas, continuant à la torturer avec sa langue sur son mamelon jusqu’à ce qu’elle se trémousse sous lui, haletante. Sa bouche était partout, faisant l’amour à son corps ; partout, sauf à l’endroit où elle en avait le plus besoin.

— Je vous en prie ! gémit-elle. Vous me mettez au supplice…

Il rit doucement, se redressa sur les genoux et se caressa lentement devant elle.

— Est-ce cela que vous voulez ?

— Oui ! Maintenant.

— Qu’à cela ne tienne, répondit-il en s’allongeant sur elle.

Elle était en feu. Incapable d’attendre un instant de plus, elle enfonça les doigts dans ses fesses, exigeant qu’il la pénètre.

Il plongea en elle, si profondément que les derniers vestiges de sa raison volèrent en éclats. Ils chevauchèrent ensemble une vague plus puissante que jamais. Lorsqu’elle se désagrégea sous lui, il renversa la tête en arrière en poussant un rugissement sauvage.

Il s’effondra sur elle, pantelant. Ils n’avaient encore jamais fait l’amour de cette manière ; cela avait été brutal, rapide, et passionné. Décidément, chaque nuit qu’elle passait avec cet homme était différente de la précédente.

Elle enroula une mèche des cheveux de John autour de son index.

— Vous m’avez prise comme un barbare des Highlands.

Il esquissa un sourire.

— Vraiment ?

— Que s’est-il passé à la cour, aujourd’hui ?

Il détourna le regard, ses traits s’assombrissant.

— C’était une journée comme les autres.

Il déposa un baiser sur son front puis roula sur le côté.

— Il est tard. Dormez.

Evelyn s’étira et glissa la main vers John, ne rencontrant que des draps froids. Elle ouvrit brusquement les yeux.

La fenêtre !

Juste Ciel ! Elle n’aurait jamais dû se laisser convaincre par M. Dubois. C’était un acte de trahison. Elle devait l’informer au plus tôt qu’elle n’accepterait plus jamais ce genre de mission. Si quelqu’un s’introduisait dans la maison, animé de mauvaises intentions ?

Elle bondit hors du lit, enfila sa chemise et sa robe de chambre, et alluma une chandelle. La pendule sur la cheminée indiquait quatre heures moins sept. Il avait le temps de refermer la fenêtre avant que les domestiques se réveillent. Elle descendit dans la salle à manger à pas de loup et repoussa le loquet de la fenêtre.

Elle n’était toujours pas rassurée. Si l’agent de Dubois était déjà entré et ressorti ? Qu’en était-il de la correspondance urgente à laquelle Mar devait répondre pour la reine ? Était-ce ce qui l’avait rendu si distant, si sauvage ?

Elle entra dans la bibliothèque et s’approcha du bureau de Mar. Une missive du duc d’Argyll avait été laissée dessus, décachetée. Devait-elle la lire ?

Pourquoi pas ? Elle pouvait contenir des informations capitales pour la cause. En outre, elle avait déjà lu la correspondance de Mar.

Elle se mordilla la lèvre inférieure. La situation n’était plus la même. Elle s’était engagée à donner à son mari une seconde chance. En outre, elle devait prendre ses distances avec Dubois, du moins jusqu’à ce qu’elle sache pourquoi John le haïssait avec une telle véhémence.

Peut-être la réponse se trouvait-elle dans le message d’Argyll ?

Elle saisit la lettre et la déplia.

Mon Dieu. Un traître ?

Le 23 mai était demain. Même s’il n’était plus question de laisser un espion de Dubois pénétrer dans la maison, elle devait avertir le Français de cette rencontre à la taverne Black’s.

Elle remit la lettre à sa place, remonta dans sa chambre et plaça le tournesol devant la fenêtre. Puis, se rendant compte que le temps manquait, elle se précipita devant son secrétaire, rédigea rapidement un message et appela Lucinda. Elle lui ordonna de prendre un fiacre et de livrer sa missive à la résidence de M. Dubois sur-le-champ. L’information était trop importante pour ne pas intervenir. Elle devait absolument parler à l’émissaire français… mais ce serait la dernière fois.

18

John examina la lettre d’Argyll. Il l’avait placée avec un coin touchant presque l’encrier. Au cours de la nuit, elle avait bougé d’un demi-centimètre. Son ventre se noua.

Evelyn n’était pas une traîtresse. Il le savait au fond de son cœur.

Transmettait-elle néanmoins des informations, comme le soupçonnait Argyll ?

Si elle était innocente, pourquoi fouinait-elle dans sa correspondance ?

Lors de leur dispute, elle avait clairement exprimé son mépris pour sa réputation de girouette. Elle l’avait accusé d’être indécis. En réalité, son épouse ignorait tout de ce qu’il se passait derrière les portes de l’antichambre de la reine. Sans John, le peuple d’Écosse serait opprimé et réduit à la famine. Anne se souciait des Highlanders comme d’une guigne. Pour elle, ils ne constituaient que du fretin, tout juste bon à gonfler les rangs de l’armée britannique.

Il n’était plus temps de se demander comment ou pourquoi Evelyn s’était fourvoyée. Il devait lui soutirer la vérité. S’il fallait pour cela l’attacher à une chaise et attendre deux jours ses aveux, tant pis ! Serrant les dents, il grimpa quatre à quatre l’escalier jusqu’au second étage, s’arrêta devant la porte de sa chambre et s’apprêta à toquer.

Au diable les amabilités ! Il ouvrit la porte sans frapper.

— Nous devons parler de la lettre d’Arg…

Il s’arrêta au milieu de la pièce et tourna sur lui-même.

— Evelyn ?

Où était-elle passée ?

Il aperçut le tournesol devant la fenêtre. Fichtre, il aurait dû brûler ce fichu symbole jacobite !

— Evelyn ? cria-t-il dans l’escalier.

Redescendant au rez-de-chaussée, il se rendit dans le petit salon.

Elle n’y était pas non plus.

— Swenson ? Où est le chien ?

Le majordome apparut au pied de l’escalier de service.

— Brutus est dans les cuisines, milord.

— Avez-vous vu la comtesse ?

Le majordome fit non de la tête et se passa une main dans les cheveux. Au même moment, Lucinda traversa le couloir derrière lui.

— Attendez ! lui lança John en courant vers elle. Où est lady Mar ?

La femme de chambre serra son plumeau contre sa poitrine d’un air affolé.

— Je… Je vous demande pardon, milord ?

Il lui montra ses paumes pour la rassurer.

— Vous n’êtes pas en faute. En revanche, je crains que votre maîtresse ne courre un grave danger.

— Que… Quel genre de danger, milord ?

— Je ne peux pas le dire, mais je peux vous assurer que si je ne la trouve pas dans les prochaines cinq minutes, elle risque fort de finir à la Tour de Londres. Suis-je clair ?

Lucinda acquiesça.

— Vous a-t-elle dit où elle allait ?

— Non. J’ignorais qu’elle était sortie ce m-m-matin.

John eut la nette impression qu’elle ne lui disait pas tout.

— Ne l’accompagnez-vous pas quand elle sort le chien ?

— Si, cela arrive.

John lança un regard à Swenson.

— Vous êtes sûr qu’elle n’a pas emmené le corgi ?

— Oui, milord.

Comment Evelyn avait-elle pu lui désobéir et sortir de la maison comme une espionne ?

Par tous les saints, elle ne pouvait pas être…

Il saisit la femme de chambre par les épaules.

— Dites-moi où se rend lady Mar lorsqu’elle promène son chien. Si vous tenez à rester à mon service, je vous déconseille de me répondre « le parc ».

— En toute sincérité, milord, c’est au parc que nous nous rendons le plus souvent. Ce… Cependant, il est arrivé qu’elle me demande d’attendre dans Bourdon Street pendant que…

Elle hésita. John exerça une pression sur ses épaules.

— Je vous en prie, le temps presse. Où se rend-elle pendant que vous attendez ?

Lucinda se recroquevilla et lança un regard à Swenson.

— Elle entraîne Brutus dans une ruelle et entre dans un café appelé le Copper Cauldron.

Elle recula d’un pas et agita son plumeau en poursuivant :

— Si vous voulez mon avis, c’est un repaire de truands. Milady n’y reste généralement que quelques minutes.

— Elle fréquente un café au fond d’une ruelle ? répéta John, incrédule.

— Oui… C’est pour ça qu’elle emmène le chien.

— Bien sûr, parce qu’un vieux corgi obèse pourra la protéger contre une armée de truands au fond d’une ruelle ! s’emporta John. Bon sang, j’aurais dû mettre un terme à ses sorties dès le jour où elle a fait venir ce sac à puces dans notre maison.

Il se dirigea à grands pas vers l’écurie, Swenson sur les talons.

— Dois-je punir la femme de chambre, milord ? demanda-t-il.

— Bien sûr que non. Dites-lui que j’apprécie sa sincérité et donnez-lui un jour de congé. Mais pas aujourd’hui. Peut-être lorsque j’aurai terminé d’étrangler mon épouse.

— Bien, milord.

John s’arrêta et baissa les yeux vers sa dague, la seule arme qu’il portait habituellement.

— Allez me chercher mon épée et mon pistolet, vite !

— Tout de suite, milord.

Une fois dans l’écurie, John se dirigea droit dans la sellerie.

— Dois-je seller votre cheval, milord ? demanda le palefrenier.

— Je n’ai pas le temps, répondit-il en attrapant une bride. Je monterai à cru.

Le temps qu’il sorte sa monture de l’écurie, Swenson revenait en soufflant avec ses armes.

John agrafa son ceinturon auquel étaient fixés, outre son épée, ses deux pistolets de duel.

Il s’élança au petit galop dans les rues pavées, en proie à une angoisse oppressante. Comment avait-elle pu sortir seule, même sans son chien ? Il pouvait lui arriver n’importe quoi. Pire, elle se mêlait d’intrigues dont elle ne pouvait comprendre les enjeux…

Evelyn lança un regard inquiet par-dessus son épaule avant de poursuivre :

— … le billet d’Argyll indique que l’émissaire rencontrera l’homme du duc à la taverne Black’s à une heure aujourd’hui.

— Une heure ? s’exclama M. Dubois en sortant sa montre de gousset. Juste Ciel, je dois faire vite ! Il ne me reste que deux heures pour intervenir.

— Je croyais que Jacques avait décidé d’attendre que la reine… (Elle s’interrompit.)… Enfin, vous savez… qu’il prendrait le trône de manière pacifique, avec l’aide de Dieu.

Dubois se leva et repoussa sa chaise.

— Il faut que j’y aille, déclara-t-il sans répondre à sa question.

La porte s’ouvrit avec un tel fracas qu’elle faillit sortir de ses gonds.

— J’aurais dû deviner que vous étiez derrière cette traîtrise ! tonna John.

Le sang d’Evelyn se glaça.

Mar s’avança sur eux, l’épée à la main et de la foudre dans les yeux. Il ne la regardait pas, se concentrant sur le Français.

— J’ai toujours su que vos intentions étaient malveillantes !

— Vous… Vous vous trompez, balbutia Dubois. Je…

— Je sais la vérité, à présent. Vous transmettez des informations au roi Louis, lui préparant le terrain pour son invasion de la Grande-Bretagne.

— Quoi ? s’exclama Evelyn en bondissant sur ses pieds. C’est une erreur ! M. Dubois est jacobite.

John la regarda.

— Vous plaisantez ? répliqua-t-il. Dubois ne soutient en rien Jacques Stuart. De fait, si la reine ne l’a pas encore expulsé de Londres, c’est uniquement parce qu’il œuvre à faire bannir le Vieux Prétendant de France comme il l’a été d’Angleterre.

Le Français contourna prudemment la table et glissa une main sous son pourpoint en lançant des regards à droite et à gauche.

— Je… n’ai jamais dit ça.

Evelyn posa les mains à plat sur la table pour soutenir ses jambes flageolantes. Elle avait été dupée. Au fond d’elle-même, elle savait que John disait la vérité. Elle déglutit la bile qui lui remontait dans la gorge. Juste Ciel, elle avait eu davantage confiance en ce traître qu’en sa propre famille !

— Et les autres que vous avez trompés ? demanda-t-elle en regardant Dubois dans les yeux. Seaforth, Cameron et Tullibardine, pour ne citer qu’eux ? Savent-ils que vous aidez Louis de France à envahir l’Angleterre ?

Dubois sortit une dague de son pourpoint. John poussa aussitôt Evelyn vers le mur.

— Reculez !

Elle heurta le coin de table tandis que, d’un mouvement agile de son épée, John faisait voler la dague de la main de Dubois. Dans le même mouvement, il frappa le Français à la tempe avec le pommeau de son arme.

Le visage en sang, Dubois chancela puis saisit une chaise et la brandit devant lui tel un bouclier. La lame de John sifflait dans l’air alors que les deux hommes tournaient en se faisant face.

D’un coup d’épée, John trancha un pied de la chaise.

— Je vous ferai pendre pour votre traîtrise !

Dubois se réfugia précipitamment derrière une table.

— Ma traîtrise ? Regardez-vous, Mar ! Vous ne pensez qu’à vous-même. Vous changez de camp comme de chemise.

Evelyn tressaillit quand la porte s’ouvrit à nouveau avec fracas. Le duc d’Argyll fit irruption dans la taverne, suivi par une douzaine de soldats.

— J’ai toujours su que vous étiez un traître, Mar ! s’exclama-t-il. Je vois que vous avez entraîné votre femme dans vos machinations.

Il pointa l’index en ordonnant :

— Arrêtez-les !

John attrapa Evelyn par le bras et la tira derrière lui. Il dégaina son pistolet et le pointa sur Argyll.

— Ce Français est votre traître, pas moi ni mon épouse. Si vous vous obstinez à m’accuser, vous ne vivrez pas assez longtemps pour vous en vanter.

Argyll pâlit et leva les mains en l’air.

— Baissez vos armes, ordonna-t-il à ses hommes.

Le doigt sur la détente, John contourna le duc en entraînant Evelyn derrière lui.

— C’est à moi qu’on a fait du tort, grogna-t-il. Si vous ne vous en rendez pas compte, c’est que vous êtes aussi sot que Dubois.

Il poussa le duc, qui tomba en arrière sur le parquet, et hissa Evelyn sous son bras.

— Je peux courir, cria-t-elle tandis qu’il se précipitait à l’extérieur.

Il la reposa et sauta d’un bond sur son cheval. Saisissant les rênes d’une main, il tendit l’autre à la jeune femme. Elle l’attrapa et il la hissa devant lui sur sa monture.

— Gardez la tête baissée !

Derrière eux, elle entendit le duc crier :

— Rattrapez-le !

John éperonna son cheval et s’élança au grand galop alors qu’une pluie de balles de mousquet crépitait autour d’eux. Evelyn s’accrocha à la crinière pour ne pas tomber, les pavés défilant à toute allure sous elle. Penché en avant, John la tenait avec ses avant-bras.

Elle lança un regard derrière eux.

— Je ne les vois pas.

— Ils nous rattraperont bien assez tôt.

Ils arrivèrent rapidement en vue de la grille derrière leur hôtel particulier.

— Que comptez-vous faire ? s’enquit-elle.

Il s’arrêta devant l’écurie.

— Restez ici, je vais chercher les garçons, répondit-il en sautant à terre et en l’aidant à descendre. Demandez aux palefreniers d’atteler la voiture. Dites-leur bien qu’il n’y a pas un instant à perdre.

Elle pressa ses mains avant qu’il ne parte vers la maison au pas de course.

— Faites vite !

19

— Swenson ! hurla John en pénétrant dans la maison. Où sont mes fils ?

La porte du bureau du majordome s’ouvrit, et Swenson apparut.

— Ils sont dans la nursery, avec Mme Kerr.

— Fermez la maison et rassemblez le personnel, ordonna John en grimpant l’escalier, le majordome sur ses talons. Emmenez tout le monde à Alloa sur un navire marchand. Je vous y rejoindrai.

— Que s’est-il passé, milord ?

— Je n’ai pas le temps de vous expliquer. Prenez nos manteaux et retrouvez-moi dans l’écurie.

— Tout de suite, milord.

Il lui fallut moins d’une minute pour atteindre la nursery.

— Pa ! s’écrièrent les deux garçons en chœur.

— Vite, allez chercher vos vêtements de voyage.

John se tourna vers la préceptrice.

— Madame Kerr, je compte sur vous pour préparer les affaires des enfants. Swenson rapatriera tout le personnel à Alloa.

— Doux Jésus ! murmura Mme Kerr en posant une main sur son cœur. Voilà qui est précipité. Il s’est passé quelque chose ?

— Pas encore, mais cela ne saurait tarder si je ne sors pas ma famille de Londres sur-le-champ. Ne vous inquiétez pas, Swenson sait quoi faire.

Les garçons revinrent à cet instant, et il les prit par la main.

— Où va-t-on, Pa ? demanda Oliver.

— À la maison, répondit-il en le hissant sur sa hanche.

Ils poussèrent des cris de joie tandis qu’il les entraînait au pas de course vers l’écurie.

— Grimpez dans la voiture avec votre belle-mère, ordonna-t-il.

— Comtesse, rectifia Thomas.

— Tout est prêt, déclara Evelyn en approchant.

Il crispa les mâchoires. Elle n’imaginait pas à quel point il était furieux contre elle.

— Montez à bord, lui dit-il.

Elle prit Oliver par la main.

— Vous ne venez pas ? demanda-t-elle.

— Faites ce que je vous dis.

Il n’offrit pas de l’aider. Si madame était capable de se rendre seule dans un café miteux au fond d’une ruelle londonienne, elle pouvait grimper dans une voiture sans son assistance.

— L’attelage est prêt, milord, annonça le cocher. Où allons-nous ?

— À la Pool. Ne prends que de petites rues et évite les tuniques rouges.

— Les soldats de la reine ?

— Oui.

Une femme de chambre arriva en courant.

— Milord, des tuniques rouges tambourinent contre la porte ! Swenson dit qu’il les retiendra le plus longtemps possible, mais vous devez partir.

— Merci.

John se tourna vers le cocher.

— Vite ! Tourne à gauche en sortant de la ruelle, et non à droite.

Il suivit son épouse dans la cabine. Que Dieu la sauve lorsqu’il aurait enfin l’occasion de lui parler entre quatre yeux ! Qu’avait-elle dans la tête ? Depuis combien de temps rencontrait-elle Dubois en cachette ? Qui d’autre était au courant des machinations du Français pour transformer l’Angleterre en colonie française ?

S’asseyant en face d’elle et des garçons, il la fusilla du regard.

Elle gardait les yeux rivés sur ses mains croisées sur ses genoux. Oh oui, elle savait qu’elle avait passé les bornes…

— Que se passe-t-il ? demanda Thomas.

Il lança un regard à son fils aîné.

— Rien.

Oliver releva le nez sous son bonnet en laine qui lui tombait presque sur les yeux.

— Pourquoi j’ai l’impression d’avoir fauté ?

— Tu n’as rien fait de mal ! aboya son père.

Evelyn prit l’enfant sur ses genoux.

— C’est moi qui ai fauté, dit-elle.

— Qu’avez-vous fait ? questionna Thomas.

— J’ai accordé à tort ma confiance à quelqu’un qui n’en était pas digne, répondit-elle en regardant John dans les yeux. Je le regrette amèrement.

Il poussa un soupir exaspéré en croisant les bras et les chevilles.

« Il est bien temps de prendre conscience de la gravité de ses erreurs ! songea-t-il. Elle aurait dû réfléchir aux conséquences de ses actes avant de se rendre au Copper Cauldron. »

Son sang bouillonnait. La voiture roulait à vive allure, gîtant chaque fois qu’ils prenaient un virage. Les roues grinçaient et gémissaient ; les sabots des chevaux crépitaient sur les pavés en rythme avec les claquements de fouet du cocher.

Ce dernier cria soudain « Ho ! » et la voiture s’arrêta brusquement, les projetant tous vers l’avant.

Sa voix étouffée filtra dans la cabine :

— La Pool grouille de tuniques rouges, milord.

John écarta le rideau de la portière de quelques centimètres. Effectivement, le bassin de Londres avait été investi par les soldats.

— Merde !

— Pa !

Evelyn couvrit la bouche d’Oliver.

— Chut !

— Où allons-nous, milord ? demanda le cocher.

— Dites-lui d’aller à l’hôtel particulier de mon père, suggéra Evelyn à John. Nous pourrons cacher la voiture dans son écurie.

— Ah oui ? Lorsque votre père apprendra que nous sommes poursuivis par Argyll et ses sbires, il nous donnera au loup.

— Pas si vous lui dites que vous recherchez son or.

— Bon sang, Evelyn !

Le toisant avec un air de défi, elle tambourina contre le toit de la cabine en lançant :

— Conduisez-nous dans la ruelle menant aux écuries de l’hôtel Kingston-upon-Hull !

Il la dévisagea, incrédule. Son effronterie n’avait pas de limites !

— Vous est-il déjà arrivé dans votre vie d’obéir à un ordre ?

— Où d’autre voulez-vous que nous nous réfugiions ?

— Vous croyez avoir réponse à tout ? Vous êtes allée trop loin. Par votre faute, je risque la vie de mes enfants, ma réputation, mes terres… tout cela parce que vous avez fait « confiance » à quelqu’un ? Jusqu’où cette confiance allait-elle, au juste ?

— Nous en parlerons plus tard, répondit-elle en baissant les yeux.

— Ben voyons ! Dérobez-vous, c’est tellement plus facile.

Elle reprit Oliver sur ses genoux et demanda :

— Connaissez-vous sir Kennan Cameron ?

— Pourquoi voulez-vous…

— Parce que son navire est ancré à Blackwall. En outre, il détient des informations de première main sur ce qui est arrivé à l’or espagnol.

— Quoi ?

Il avait crié si fort que sa voix se brisa. Il serra les poings, ses doigts le démangeant de se refermer autour du cou d’Evelyn.

— Vous le saviez, et vous ne m’avez rien dit ?

— Je pensais que vous n’en aviez rien à fiche.

— Surveillez votre langage.

Thomas s’inclina vers Evelyn et glissa les mains autour de son bras.

— Toi aussi, tu as juré, Pa.

— Humph…

Evelyn serra Thomas contre elle.

— Quoi qu’il en soit, mon père nous offrira l’asile s’il sait que vous pouvez lui indiquer où se trouve son or.

John se cala contre le dossier de la banquette en grommelant dans sa barbe. Il avait besoin de réfléchir, et l’hôtel particulier de Hull était sans doute leur meilleure option…

— Soit, dit-il. Mais c’est moi qui parlerai au duc, et aucun de vous n’ouvrira la bouche.

Pinçant les lèvres pour ne pas parler, Evelyn tint fermement les mains des garçons, terrifiée par ce que John risquait de dire à son père qu’ils venaient de rejoindre dans le petit salon. S’il découvrait tout ce qu’elle savait sur ses affaires ?

— J’ai reçu des informations anonymes sur votre or, ce qui m’a conduit dans un café plutôt sordide, déclara sobrement John. À peine étais-je entré qu’Argyll et ses soldats ont fait irruption dans les lieux en m’accusant de trahison.

— Argyll ? s’exclama Hull en tapant du poing sur la bible posée sur son bureau. J’ai toujours su que cet homme était un faux jeton !

Evelyn ne put se retenir plus longtemps.

— Il nous faut un endroit où nous cacher.

John lui lança un regard noir, avant de se tourner à nouveau vers Hull.

— Uniquement jusqu’à ce que j’aie l’opportunité d’expliquer la situation à Sa Majesté.

Evelyn fut perplexe. Il n’avait rien dit de son intention de parler à la reine.

— Et la mettre au courant au sujet de mon or ? Non, non, non, répondit Hull.

Il se dirigea vers la console et servit deux petits verres d’eau-de-vie, tout en poursuivant :

— Argyll est trop puissant pour être soudoyé. En outre, vous ne pouvez rester ici. En tant que père d’Evelyn, ma maison sera la première qu’ils viendront fouiller. Vous aurez plus de chances en plaidant votre cause depuis l’Écosse… tout en gardant mon nom hors de cette affaire.

John accepta l’eau-de-vie, mais ne la but pas.

— Vous avez sans doute raison. D’ailleurs, mes domestiques sont en train de fermer ma maison en ce moment même.

Evelyn avança en traînant les garçons avec elle et lança un regard entendu à John.

— Si nous nous dépêchons, nous pouvons nous rendre à Blackwall. Je suis sûre que sir Kennan acceptera…

— Il y a probablement des centaines de soldats patrouillant dans la rue entre ici et le port, objecta-t-il.

Hull vida son verre d’un trait et toussa.

— Juste Ciel, il n’y a pas une minute à perdre !

Sans lâcher les enfants, Evelyn se dirigea vers l’escalier.

— Envoyez une servante dans la chambre de Phoebe, dit-elle. Je mettrai la tenue de deuil de Frances avec un voile couvrant mon visage. Puis nous habillerons les garçons avec les vêtements de Phoebe.

Thomas s’arrêta net et libéra sa main.

— Je ne m’habillerai pas comme une fille !

Oliver en fit autant.

— Moi non plus !

Evelyn posa les mains sur ses hanches.

— Vous connaissez l’alternative ?

Thomas baissa la tête.

— Non.

— Votre père sera inculpé d’un crime qu’il n’a pas commis. Il pourrait subir un procès ignoble, voir ses terres et son titre confisqués. Il pourrait être envoyé aux colonies, ou pire. Vous pouvez éviter que cela arrive en enfilant un simple déguisement.

— Traverser la ville ne nous prendra pas longtemps, assura John en posant les mains sur les épaules de ses fils. Allez donc avec votre belle-mère.

À contrecœur, les garçons la suivirent dans la chambre de Phoebe. Evelyn ouvrit un coffre en bois de cèdre et en sortit deux robes de la saison précédente qui semblaient faire l’affaire. Une femme de chambre entra au même moment.

— Puis-je vous être utile, milady ?

— Oui, aidez les garçons à enfiler ceci ; ces robes devraient leur aller par-dessus leurs vêtements. Trouvez-leur deux chapeaux de paille. Si vous avez besoin de moi, je serai dans la chambre de Frances.

— Je ne peux pas croire qu’on va devoir mettre des robes, grommela Thomas.

Evelyn traversa le couloir et entra dans la chambre de Frances. Elle trouva la robe de deuil au fond d’une malle. Elle aurait eu besoin d’un bon coup de fer, mais tant pis. En outre, elle attirerait sans doute moins l’attention en étant légèrement débraillée. Elle noua la jupe par-dessus la sienne et enfila le haut. Dieu merci, Frances était un peu plus forte qu’elle.

Après avoir trouvé un voile noir, elle courut rejoindre les garçons.

— Où en sommes-nous ? demanda-t-elle.

Thomas se tourna vers elle et la regarda par-dessous un chapeau de paille retenu avec un ruban jaune.

— J’ai l’air d’un idiot.

Evelyn posa une main sur sa bouche pour se retenir de rire. Bien que trop petite pour Phoebe, la robe traînait sur le sol. Le chapeau lui engloutissait la tête.

— Je ne peux pas marcher avec ça, se lamenta Oliver dont le chapeau retomba en avant quand il se pencha pour se regarder.

— Bigre, ces robes ne feront pas l’affaire, en convint Evelyn.

Elle se précipita vers la coiffeuse, ouvrit un tiroir et trouva un long ruban qu’elle donna à la femme de chambre.

— Nouez-le autour de sa taille en remontant les jupes de quelques centimètres, demanda-t-elle.

— Bien, milady, obtempéra la jeune femme.

— Et donnez-moi votre tablier. Il cachera tous ces plis hideux.

Le temps qu’ils redescendent à l’écurie, John s’était changé lui aussi, enfilant des braies en grosse toile et un vieux pourpoint en cuir, tous deux un peu trop petits pour lui. Seul le tricorne qu’il avait emprunté était à sa taille. Il balança une sacoche par-dessus son épaule.

— Nous prendrons la berline de votre père : elle attirera moins l’attention.

— Pourquoi ne pas louer un fiacre ? demanda-t-elle.

— Mon cocher est le seul à Londres en qui j’aie confiance.

Il ouvrit la portière et leur fit signe de grimper à bord. Bien que, cette fois, il lui donnât la main pour l’aider, il ne le fit qu’avec réticence.

— Nous devons faire vite. J’espère que vous ne vous trompez pas au sujet de Cameron.

Evelyn s’assit sur la banquette tandis que John aidait les garçons à négocier le marchepied avec leurs jupes. Sir Kennan lui avait offert son aide à l’opéra, songea-t-elle. Alors pourquoi l’angoisse lui nouait-elle la gorge ?

20

Lorsque les effluves du port envahirent la cabine, le cocher ralentit le pas et John écarta le rideau. Ils longeaient la Tamise. Les quais grouillaient d’activité : des dockers roulaient des tonneaux sur les passerelles, des gamins couraient et criaient, des gros bras chargeaient des carrioles, des vendeurs haranguaient les passants.

Evelyn tordit le cou pour regarder sous l’épaule de John. Elle tendit l’index vers un point en aval du fleuve.

— Je le vois ! C’est le Highland Reel.

— Il n’est pas à quai, il mouille en rade, observa Thomas qui s’efforçait de regarder aussi.

Deux soldats armés de mousquets passèrent près de la voiture. John rabattit aussitôt le rideau.

Le cocher donna un coup sur le toit de la cabine.

— Ici aussi, c’est plein de tuniques rouges, milord.

— Arrête-toi dans une ruelle. Nous continuerons à pied.

Il se tourna vers ses fils.

— Il est essentiel que vous gardiez la tête baissée et fassiez semblant d’être des filles.

— J’aime pas être une fille, bougonna Thomas.

— Il n’y en a pas pour longtemps. C’est le moment d’apprendre que, dans la vie, il faut savoir faire des compromis. L’heure est grave. Nous pourrions tous être tués si chacun ne joue pas son rôle. Vous m’avez compris ?

Thomas redressa les épaules.

— Oui, Pa. Mais qu’as-tu fait ?

— Rien que je ne puisse réparer, une fois que nous serons chez nous.

Il se tourna vers Oliver.

— Tu peux faire semblant d’être une fille ?

L’enfant se gratta le crâne sous sa coiffe en paille.

— Oui, mais ce chapeau me démange.

— On te l’enlèvera bientôt, assura Evelyn en lui donnant une petite tape sur l’épaule.

Lorsque la voiture s’arrêta, John regarda son épouse avec insistance.

— C’est moi qui parlerai. Je suis sérieux, Eve…

— Bien sûr. Je ne vois pas ce qui vous fait penser que je pourrais parler à votre place.

— Vous l’avez fait chez Hull.

Elle afficha un air outré.

— C’est mon père !

— J’ai dit : plus un mot.

Le cocher ouvrit la portière, et ils descendirent de voiture. John rassembla sa petite famille sur le trottoir.

— On ressemble à une bande de romanichels, observa-t-il.

— C’est une bonne chose, non ? commenta Evelyn.

— Chut ! lui rappela-t-il.

Ignorant son air exaspéré, il les conduisit vers le quai en gardant les yeux baissés vers les pavés. Ainsi vêtu, il ressemblait à un ouvrier. Plus loin devant eux, trois soldats gardaient l’entrée de l’escalier menant au fleuve.

Il sentait la pression de son poignard caché dans le creux de ses reins. Chez Hull, il avait glissé des dagues dans ses manches et ses chaussettes. En revanche, son pistolet à silex était bien visible, glissé sous sa ceinture.

En voyant un groupe de tuniques rouges approcher, il souleva Oliver et le cala contre son épaule.

— Fais mine d’être très fatigué, lui glissa-t-il.

L’enfant gémit et ferma les yeux, jouant son rôle à la perfection.

Alors que les tuniques rouges passaient à leur hauteur, John s’adressa à un marchand de poisson.

— Quel est le prix du hareng, aujourd’hui ? demanda-t-il avec un parfait accent anglais.

— Un demi-penny la livre, m’sieur, répondit l’homme en en brandissant un par les branchies. Je vous le fais à deux pence les cinq livres.

— Merci, je voulais juste me renseigner sur les prix. Demain, peut-être.

Les tuniques rouges s’étant éloignés, ils poursuivirent leur marche vers le poste de garde. John tendit un bras et fit glisser une dague dans sa paume. Il tint Oliver sur son autre avant-bras et referma les doigts sur la crosse de son pistolet.

Un caporal ôta le mousquet qu’il portait en bandoulière et le tint en travers de son torse, leur barrant la route.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il.

— Nous voulons louer un esquif pour traverser le fleuve, chef.

Affectant un accent des quartiers populaires, il ajouta :

— J’emmène ma famille voir ma mère avant que le prêtre lui administre l’extrême-onction.

Le caporal saisit la manche d’Oliver entre deux doigts et la palpa. Elle comportait assez de taffetas pour faire deux robes.

— C’est une sacrée belle étoffe pour un…

— C’est que nous nous sommes mis sur notre trente et un, m’sieur.

Naturellement, il avait fallu qu’Evelyn ouvre la bouche – ce qu’elle avait fait en s’exprimant comme une vraie cockney.

Le caporal l’examina des pieds à la tête.

— Déjà en deuil ?

S’ils se lançaient dans une conversation, ils risquaient de se trahir.

— Si vous voulez bien nous excuser…, marmonna John.

— Un instant, l’interrompit le caporal en levant son mousquet.

Au même moment, plus loin sur les quais, un soldat cria :

— C’est Dubois !

Le caporal sourit.

— Celui-là, je veux me le faire, déclara-t-il en remettant son arme sur l’épaule et en faisant signe aux deux autres de le suivre. Je serai le premier à applaudir quand ce sale Français pendra au bout d’une corde.

Alors qu’ils s’éloignaient au pas de course, John poussa un soupir de soulagement et se précipita dans l’escalier.

— Restez près de moi. Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire.

— Le Highland Reel déploie ses voiles, chuchota Evelyn.

Par tous les saints, c’était le jour où tout jouait contre eux !

Il trouva un homme en train d’attacher sa chaloupe à un poteau d’amarrage.

— Combien pour nous emmener de l’autre côté ? lança-t-il.

— Désolé, j’ai fini ma journée.

John posa Oliver sur le ponton.

— Je vous offre une guinée, et vous n’avez même pas besoin de nous conduire jusqu’à l’autre rive.

— Une guinée ? C’est plus que ce que je gagne en une semaine !

— Alors vous acceptez ?

— Payez d’abord, dit l’homme en tendant la main.

John sortit une pièce de sa bourse et la brandit sous son nez.

— Une fois que nous serons à bord.

L’homme dénoua la corde pendant que John aidait tout le monde à s’installer sur les bancs.

— Nous devons faire vite.

L’homme s’assit entre les rames et tendit la main.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

John lui donna la pièce et indiqua le Highland Reel d’un signe de tête.

— Nous devons embarquer sur ce navire.

— Le Highland Reel ? fit l’homme. Mais il lève l’ancre !

— Justement. Ramez vite, mon ami. Si vous accostez à temps, vous aurez une autre guinée.

21

Pan !

Evelyn poussa un cri et se coucha sur Thomas pour le protéger des balles de mousquet.

— Ils nous tirent dessus ! s’écria le rameur.

— Ce n’est qu’un tir de sommation, répondit John. Les balles sont tombées loin.

Imperturbable, il ôta son tricorne et l’agita en direction du Highland Reel.

— Ohé !

Il y eut une autre salve depuis la rive.

Le rameur fit virer son embarcation.

— J’en ai assez. Je rentre ! grogna-t-il.

— Attendez, dit Evelyn en ôtant son chapeau et son voile.

Elle se leva et cria :

— Sir Kennan ! Sir Kennan !

— Bon sang, vous allez nous faire chavirer, grommela John.

Elle ne s’arrêta pas. Des marins couraient sur le pont, agitant les bras et criant. Un homme en kilt s’approcha du bastingage et pointa une longue-vue vers eux. Dieu soit loué, c’était sir Kennan lui-même !

Elle agita frénétiquement son voile tout en s’efforçant de ne pas trop secouer la chaloupe. Les tirs de mousquet retentissaient derrière eux, mais elle ne s’arrêta pas.

Sir Kennan abaissa sa longue-vue et agita le bras.

— Il nous fait signe ! s’écria Oliver.

John donna une tape sur l’épaule de l’homme.

— Continuez à ramer, ou je vous balance par-dessus bord.

Les marins descendirent une nacelle qui ressemblait à la balançoire suspendue au grand chêne, à Thoresby Hall.

Ils rejoignirent le Highland Reel rapidement. John attrapa la nacelle.

— Evelyn, montez d’abord avec Thomas sur vos genoux. Je suivrai avec Oliver.

— Je peux monter tout seul, Pa, protesta Thomas.

— Nous n’avons pas le temps. Fais ce que je te dis.

— Thomas et Oliver ? répéta l’homme. Drôles de noms pour des petites filles.

Evelyn tiqua, tout en s’installant dans la nacelle.

— Que racontez-vous ? répliqua John en feignant l’indignation. J’ai dit Thomasa et Olive. Vous êtes sourd ?

— Ah, je vous demande pardon, m’sieur…

Une fois que Thomas fut sur ses genoux, Evelyn lui glissa à l’oreille :

— Merci de n’avoir pas protesté au sujet de ton nom.

— Je l’ai fait pour Pa, chuchota le garçon. Il a dit que nous devions tous jouer notre rôle.

— Tu as été parfait.

Elle se promit de ne jamais les appeler Thomasa et Olive.

Trois paires de mains les hissèrent sur le pont. Sir Kennan s’approcha avec une expression perplexe.

— Que diable vous arrive-t-il, milady ?

— Dubois est un agent double. Il participe à un complot des Français pour envahir l’Angleterre.

— C’est aussi ce que j’ai entendu dire. C’est pourquoi je lève les voiles.

Il baissa les yeux vers Thomas.

— Qui est-ce ?

Evelyn ôta le chapeau de paille, orné de fanfreluches, de la tête du garçon.

— Nous avons déguisé les enfants avec les habits de ma sœur Phoebe, expliqua-t-elle.

— Mar est au courant pour Dubois ?

— Oui ! répondit John depuis la nacelle qui le hissait. Et je veux des réponses !

Sir Kennan attira Evelyn à l’écart du bastingage et, une main devant sa bouche, chuchota :

— Je ne lui fais pas confiance.

Elle tapota le bras du capitaine pour le rassurer.

— Moi non plus, au début. Je me trompais. Je vous en prie, sir Kennan, accordez une chance à Mar.

Les marins aidèrent John et Oliver à monter à bord. À peine sur le pont, John s’avança vers Kennan.

— Quelles sont vos relations avec mon épouse, au juste ?

— Je vous demande pardon, milord, mais j’ai un navire à diriger.

Kennan esquissa une courbette avant de tourner les talons. Il se dirigea vers le gaillard d’arrière en criant :

— Levez l’ancre !

Mar le suivit.

Evelyn prit les enfants par la main et grimpa l’escalier à son tour.

— Je vous en prie, sir Kennan, pouvons-nous échanger quelques mots ? Nous avons beaucoup à vous dire.

— C’est un euphémisme, grogna John.

Sir Kennan ne leur prêta aucune attention. Il déplia à nouveau sa longue-vue et ordonna :

— Monsieur Tailor, mettez le cap sur Édimbourg.

— Bien, capitaine ! répondit le timonier.

D’un geste de la main, sir Kennan indiqua un marin se tenant près de Tailor.

— M. MacNeil est notre maître d’équipage. Il va vous montrer vos quartiers. Je vous enverrai chercher une fois que le Highland Reel sera en mer.

John était au bord de l’explosion. Il venait de se faire rembarrer par un capitaine… un capitaine noble et héritier d’un fief, certes, mais quand même ! Cameron aurait pu prendre quelques minutes pour expliquer pourquoi il mettait les voiles précisément au moment où la traîtrise de Dubois venait d’être dévoilée. Et pourquoi détenait-il des informations sur l’or espagnol disparu ? Par-dessus le marché, cette ordure semblait avoir des affinités avec sa femme.

Une fois que les membres d’équipage eurent découvert qu’Oliver et Thomas étaient des garçons, ils les débarrassèrent de leurs atours féminins. Un garçon de cabine les prit sous son aile et les emmena faire le tour du navire. John espérait qu’ils ne reviendraient pas avec trop de nouveaux jurons dans leur vocabulaire.

Pour le moment, il voulait surtout des réponses d’Evelyn, si possible dans un lieu où ils ne seraient pas entendus par un équipage probablement composé de scélérats. Dès qu’ils furent seuls dans une cabine rudimentaire meublée d’un lit étroit et d’une petite écritoire, il lui indiqua un fauteuil.

— Asseyez-vous, je vous prie.

À sa surprise, elle obtempéra sans rechigner.

— J’ai besoin de savoir la vérité avant que nous parlions avec sir Kennan.

Elle acquiesça.

— Depuis combien de temps rencontriez-vous Dubois ?

— N’allez-vous pas me demander d’abord pourquoi ?

— Je sais pourquoi. La lettre sur mon bureau était une idée de cette raclure d’Argyll. Vous êtes tombée dans son piège. Lorsqu’il m’a dit qu’il vous soupçonnait, je lui ai répliqué qu’il se trompait, alors même que je savais que vous lisiez ma correspondance depuis le premier jour de notre mariage.

— Vous saviez ?

— Oui, et j’aurais dû y mettre un terme sur-le-champ.

— Doux Jésus, gémit-elle en se tenant le ventre. Compte tenu de ce qui s’est passé, Argyll devait vous soupçonner, vous aussi, d’être de mèche avec Dubois.

— Apparemment, confirma-t-il en se passant une main dans les cheveux. J’aurais dû refuser sa requête et déchirer sa lettre sous son nez… Répondez à ma question. Depuis combien de temps transmettiez-vous des informations à Dubois ?

— Un peu plus d’un an.

— Un an ? Avant même de venir à Londres ?

— J’ai rencontré M. Dubois lorsque je faisais la lecture aux soldats à l’hôpital militaire de Nottingham.

— Un hôpital militaire ? Ce n’est pas un lieu où l’on s’attendrait à le trouver.

— Effectivement, maintenant que j’y pense. Après qu’un serviteur qui m’était cher a trouvé la mort à cause de l’inhumanité de mon père, les propos de M. Dubois sur le prince Jacques et sa lutte pour une vie meilleure pour tous les sujets britanniques m’ont touchée.

— Attendez… En effet, au Copper Cauldron, vous avez soutenu que Dubois était un sympathisant jacobite.

— Tout le monde le croyait. Seaforth, Tullibardine, sir Kennan. Lorsque M. Dubois m’a abordée, il m’a demandé de lui fournir des renseignements sur les activités commerciales de mon père qui pourraient aider la cause de Jacques.

— Vous espionniez votre père ?

Evelyn se passa une main sur le front.

— Je croyais aider à l’amélioration de la vie des gens du commun. Mon père n’est pas comme vous. Il paie ses employés une bouchée de pain et les fait fouetter à la moindre insubordination. En outre, il ne recule devant rien pour ne pas payer d’impôts.

— Ce ne sont pas vraiment des raisons pour trahir sa famille.

— Dans mon esprit, j’agissais par loyauté envers mon pays. Papa fait de la contrebande. Les marchandises qu’il importe illégalement nuisent aux producteurs anglais et écossais, répandant la pauvreté dans nos campagnes. J’aime mon père, mais je désapprouve ses agissements et sa mentalité.

John croisa les bras devant son torse en sentant une boule de plomb lui tomber dans le ventre.

— Comme les miens, je suppose ?

— Vous n’êtes pas comme lui.

— Pourtant, vous avez poursuivi vos tromperies sous mon toit.

— Je savais que vous ne comprendriez pas, soupira-t-elle en se prenant le visage dans les mains. Je vous croyais comme mon père. Je n’ai compris que plus tard que j’avais tort.

— Quoi ? Vous trouvez mal d’espionner votre mari, alors que vous n’aviez aucun état d’âme à espionner votre père ?

Au bord des larmes, Evelyn se recroquevilla sur elle-même.

— Je ne sais pas. Je ne sais plus. À vous entendre, toutes mes actions étaient mauvaises. Je reconnais que lorsque Dubois m’a demandé de continuer à lui fournir des informations après notre mariage, cela m’a mise mal à l’aise, même si, au début, je vous prenais pour…

— Pour quoi ?

— Je vous jugeais sur votre réputation. Lorsque mon père m’a annoncé notre mariage, j’ai été outrée. Je pensais épouser un monstre.

John laissa retomber ses mains le long de ses flancs.

— Tiens donc ! On se demande qui, de nous deux, est le monstre.

— Je ne suis pas un monstre, John ! s’exclama-t-elle en se redressant telle une princesse viking. Dubois m’a trompée ; il nous a tous trompés. Je vous en prie, croyez-moi quand je vous dis que je pensais œuvrer pour le bien de tous.

— Sauf que vous travailliez pour un traître.

Il se pencha vers elle et prit appui sur les accoudoirs de son fauteuil.

— Quelle est la nature de votre relation avec Cameron ? Est-il votre amant ?

Prise de court, elle écarquilla les yeux.

— Quoi ? Juste Ciel, non !

— Pourtant, il semble particulièrement vous apprécier.

— Je vous assure que sir Kennan ne m’a jamais fait la moindre allusion déplacée.

— Comment le connaissez-vous ?

— À travers M. Dubois, naturellement. Comme tous les autres.

— « Tous » les autres ?

— Je vous en ai parlé. La plupart des loyalistes jacobites se sont rendus au Copper Cauldron à un moment ou un autre.

— Bon sang, quelle erreur monumentale !

— C’est un véritable désastre.

— Je ne serai peut-être plus jamais en mesure de vous faire confiance. Que vous a-t-il pris, Evelyn ? Non seulement vous m’avez trompé, mais vous avez sali mon nom.

Il se redressa et enchaîna :

— Vous avez risqué la vie d’Oliver et de Thomas. Ils ont dû traverser Londres déguisés en filles comme de vulgaires criminels.

Elle se cacha à nouveau le visage.

— Je suis sincèrement désolée.

— Vos excuses ne résoudront rien !

Incapable de rester un instant de plus dans cette cabine, il sortit en claquant la porte derrière lui.

22

Evelyn n’aurait su dire depuis combien de temps elle sanglotait dans ses paumes, pliée en deux, l’âme en morceaux. Jusqu’à ce jour, elle avait toujours été convaincue d’œuvrer pour la bonne cause. Comment s’était-elle retrouvée dans le camp des méchants ?

Elle n’avait jamais voulu faire de mal à quiconque. Ses efforts étaient supposés soutenir la cause, pas aider Louis de France à annexer l’Angleterre. Comment avait-elle pu être aussi naïve ?

Elle avait définitivement perdu la confiance de John. Que ferait-il d’elle ? Une fois à Édimbourg, l’enverrait-il dans un couvent ? Il pouvait aller jusqu’à la faire condamner. Elle risquait d’être embarquée pour les Amériques à bord d’un navire-prison ou, pire, renvoyée à Londres pour être pendue.

Lorsqu’on toqua à la porte, elle ne répondit pas. Mar n’aurait pas frappé ; il aurait fait irruption dans la cabine avec une armée de mousquetaires chargés de la conduire dans la cale et de l’attacher à un tonneau pour la durée du voyage.

Elle avait considéré John comme un fourbe. En un clin d’œil, les rôles s’étaient inversés et elle se sentait à présent la personne la plus méprisable du monde.

La porte s’entrouvrit.

— Puis-je entrer, milady ? demanda sir Kennan.

Elle se recroquevilla encore un peu plus.

— S’il vous plaît, n’en faites rien. Ce ne serait pas convenable.

— Je n’en ai que pour un instant, dit-il en se glissant à l’intérieur. Mon Dieu, que se passe-t-il ? Vos yeux sont rouges et gonflés.

— C’est parce que j’ai été dupée, répondit Evelyn en se redressant. Je découvre avoir trahi malgré moi le pays que j’aime. Pire encore, je doute que mon époux m’adressera encore la parole.

— Si c’est le cas, c’est un sot, déclara sir Kennan en s’adossant à la cloison. Dubois nous a tous bernés. Racontez-moi ce qui s’est passé avec Argyll.

Elle s’essuya les yeux avec son mouchoir et inspira profondément.

— Je ferais mieux de commencer par le soir où nous nous sommes vus à l’opéra. M. Dubois m’a dit avoir reçu un message de Jacques et qu’il fallait absolument que je laisse une fenêtre de notre maison ouverte.

— L’ordure, marmonna le capitaine. Lui avez-vous demandé pourquoi il avait besoin d’entrer dans la maison de Mar ?

— J’aurais dû. Je n’avais alors aucune raison de douter de lui, quoique…

Elle serra les poings.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— J’ai senti que les motivations de Dubois n’étaient peut-être pas si nobles. D’ailleurs, je me suis levée au milieu de la nuit pour refermer la fenêtre.

— Vous auriez pu courir un grave danger si vous vous étiez retrouvée nez à nez avec son espion.

— Dieu merci, ce ne fut pas le cas.

Evelyn lui expliqua ensuite comment Argyll avait donné une fausse lettre à Mar afin de la piéger, et comment ils s’étaient retrouvés accusés tous deux de trahison. Le temps qu’elle achève son récit, elle était de nouveau en larmes.

Sir Kennan s’approcha et l’étreignit doucement.

— Calmez-vous, milady. Si quelqu’un peut vous sortir de ce pétrin, c’est bien le comte de Mar.

— Mais… je croyais que vous le d-d-détestiez.

Le capitaine lui tapota le dos.

— Je mentirais en affirmant qu’il m’est sympathique ; toutefois, je dois admettre que je ne le connais que de loin.

— C’est un homme bon. Donnez-vous le temps de le connaître.

La porte s’ouvrit brusquement, révélant Mar sur le seuil, l’air incrédule. Il entra dans la cabine en brandissant son poignard et son épée.

— Je savais que vous étiez trop familiers pour être de simples connaissances. Lâchez ma femme tout de suite.

Kennan s’écarta en montrant ses paumes.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, milord. Je consolais simplement une dame éplorée.

Evelyn vint se placer entre eux.

— Je vous en prie, John. Il dit la vérité. Je…

— Comment pourrais-je croire un mot de ce que vous dites ? l’interrompit-il. Cameron, je vous défie. Un duel est le seul moyen de régler cette affaire.

— Non ! s’écria Evelyn, affolée. Il n’a rien fait de mal.

John pointa son poignard vers Kennan.

— N’est-il pas dans votre cabine ?

Prenant Evelyn par le poignet, sir Kennan la poussa de côté.

— Je veux bien me battre avec vous, Mar, mais d’abord vous m’écouterez.

— S’il vous plaît, John, renchérit Evelyn. Écoutez-le.

Mar plissa les yeux, son regard allant de l’un à l’autre.

— Soit, faites vite.

— Dévoiler mon jeu me vaudra peut-être les feux de l’enfer, mais je ne peux me taire alors que vous traînez cette pauvre femme dans la fange. Vous savez que Dubois nous a tous dupés.

— Qui, « tous » ? demanda Mar en abaissant son poignard.

— Tous les jacobites, depuis Londres jusqu’aux Hébrides.

Sir Kennan s’approcha de la porte et posa une main sur la poignée, comme s’il s’apprêtait à fuir.

— Au début, le Français nous a abordés en nous présentant des lettres de Jacques, poursuivit-il. Je n’ai découvert que récemment qu’il s’agissait de faux.

— Que disaient ces lettres ? questionna Evelyn.

— L’une d’elles nous demandait d’organiser nos forces et d’être patients. Une autre déclarait que, compte tenu de la santé déclinante de la reine, il nous reverrait bientôt et récompenserait tous ceux qui lui étaient restés loyaux.

— Rien de plus ? fit Mar. Pas d’appel aux armes ?

— Nous savions tous que ce n’était pas son plan. Après l’échec de sa tentative de débarquement à Édimbourg, il y a six ans, il nous a demandé de mener profil bas tout en restant vigilants jusqu’à la fin du règne de sa sœur.

John rengaina son épée, mais pas son poignard.

— C’est également ce que j’avais entendu dire. Mais ensuite ? Vous savez pertinemment que Jacques ne pourra monter sur le trône, à moins de se convertir au protestantisme.

— Grâce aux actes d’Union que vous avez signés, lui rappela Kennan.

— Je les ai signés pour éviter une guerre civile.

— Comme vous le savez, Jacques entend récupérer son trône après le décès d’Anne, dit sir Kennan en sortant une petite boussole d’une bourse en cuir.

— Il compte le faire d’une manière pacifique, ajouta Evelyn.

Kennan tapota la boussole et fronça les sourcils, cherchant apparemment le nord.

— Notre cause consiste à rassembler suffisamment de fonds au cas où il serait nécessaire de recourir à la force.

Les traits de John restèrent de marbre.

— Vous le saviez, n’est-ce pas ? lui demanda Evelyn.

— En effet, mais cela ne me dit pas ce que vient faire Dubois dans la cause jacobite. La reine et ses ministres l’ont accueilli en tant qu’émissaire du roi Louis pour aider aux négociations de paix.

— C’était son stratagème, expliqua Evelyn. Cela paraissait plausible. Après tout, Louis a offert l’asile à Jacques.

John rangea enfin son poignard.

— Dubois a été envoyé par Louis sous prétexte de conseiller la reine dans ses négociations avec les Pays-Bas. Parallèlement, il recrutait des partisans de Jacques afin de lever des fonds. En vérité, il trompait tout le monde. Il espionnait pour le roi de France, qui projette d’envahir l’Angleterre afin de l’annexer.

— Ce n’est pas le pire, déclara sir Kennan en rangeant sa boussole.

John prit appui sur la cloison tandis qu’une vague ballottait le navire.

— Laissez-moi deviner, dit-il. Cette raclure a détourné l’or espagnol, et Jacques n’en a pas vu un sou.

Evelyn pâlit.

— L’or ? répéta-t-elle d’une voix aiguë.

— Envolé, acquiesça Kennan avec une grimace.

— Sacrebleu ! jura Mar. Auriez-vous pu creuser votre tombe plus profondément encore ?

Ni Evelyn ni sir Kennan ne trouvèrent quoi répondre. Elle chancela jusqu’au fauteuil et s’y laissa tomber. L’or espagnol aurait été mieux entre les mains de son père qu’entre celles de cet immonde judas.

— Cameron, votre histoire est fort intéressante, mais mon défi tient toujours. Que faisiez-vous dans la cabine de ma femme ?

Les doigts du capitaine se refermèrent sur le manche de son poignard.

— Je souhaitais parler à lady Mar en privé.

— Pourquoi ?

— Je voulais savoir ce qui s’était passé aujourd’hui.

— Pourquoi ne pas me l’avoir demandé ? J’étais présent aussi.

— Parce que j’ai du mal à vous faire confiance, répliqua le capitaine en relevant le menton.

Au moins, il n’essayait pas de mentir. Un petit muscle tressauta sous l’œil de John.

— Pourtant, vous faites confiance à lady Mar, une femme qui espionne son mari et son père… Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— C’était au Copper Cauldron, répondit Evelyn. Sir Kennan se trouvait avec M. Dubois lorsque je lui ai apporté des informations sur la cargaison du East India.

— Le East India ? répéta John en fronçant les sourcils.

Evelyn s’éventa avec son mouchoir.

— C’était le nom d’un navire hollandais affrété par mon père et déclaré perdu au large des Shetland. En réalité, il était caché dans une crique près de Bettyhill. Là, il a été rebaptisé le Flying Robin, le nom que mon père vous a donné lorsqu’il vous a parlé de l’or disparu.

Sir Kennan confirma d’un hochement de tête.

— En effet, le duc l’a fait repeindre afin de ne pas attirer les soupçons.

— Bon sang, soupira John. La liste de ses méfaits dépasse l’entendement… Quant à vous, vous n’avez pas d’autres liens que la connaissance commune de Dubois ?

— Non, milord, répondit Kennan en baissant les yeux vers l’épée de Mar. Je le jure sur ma vie.

— Je m’en souviendrai. Lorsque cette affaire sera terminée, votre vie sera toujours en jeu.

Sir Kennan ouvrit la porte.

— Dois-je me préparer pour notre duel, milord ?

— Pour le moment, vous pouvez nous laisser, répondit John en inclinant sèchement la tête.

Dès que le capitaine fut sorti, Evelyn tomba à genoux.

— Je vous en supplie, croyez-moi ! Je suis arrivée vierge à notre mariage.

— C’est peut-être la seule vérité que vous ayez prononcée en ma présence, répondit-il en la prenant par le bras et en la mettant debout. Ne vous abaissez pas. Cela ne vous va pas.

— Je vous jure ne pas avoir agi par malveillance. Comment pourrais-je mériter votre pardon ?

Il la lâcha. Il paraissait soudain plus âgé et las.

— Si seulement je le savais !

23

Penché sur le bureau dans la cabine du capitaine, John relut la lettre qu’il avait écrite à la reine. Bien qu’Argyll ait probablement œuvré pour ruiner sa réputation, il servait fidèlement Sa Majesté depuis plus de dix ans. Elle devait en tenir compte. Il la connaissait suffisamment pour ne pas tenter de nier les accusations du duc. Il s’était contenté de décrire la situation telle qu’elle était, tout en tordant légèrement les faits. Il prétendait que Dubois avait fait chanter lady Mar en lui faisant croire que la vie de son époux serait en danger si elle ne lui obéissait pas.

Naturellement, il se confondait en excuses et jurait qu’Evelyn ne serait plus jamais victime d’une telle machination, celle-ci ayant servi de dure leçon à la jeune femme.

Lorsqu’il fut convaincu que sa requête serait acceptée et qu’il serait pardonné, il replia le parchemin et le cacheta avec de la cire rouge, dans laquelle il pressa sa chevalière.

Sir Kennan entra.

— Ah, mon adversaire de duel !

— Je vous dois des excuses à ce sujet, admit John en se levant. Il semblerait que ma vie ait volé en éclats pour la seconde fois en moins d’une année.

Il avait moins pensé à Margaret au cours des dernières semaines. Aujourd’hui, elle lui manquait plus que jamais. Margaret ne l’aurait pas trompé. La seule idée de se glisser dans la bibliothèque pour lire sa correspondance l’aurait choquée.

— Ce ne doit pas être facile pour vous, je n’en doute pas, répondit sir Kennan en lui tendant la main. Lorsque ma sœur Janet pleure, je lui offre toujours mon épaule. Je suis navré si j’ai pu vous laisser penser qu’il y avait autre chose.

John serra sa main. Il avait besoin d’alliés, et si Cameron lui tendait un rameau d’olivier, il ne le refuserait pas.

— Sincèrement, quand je vous ai vus, j’ai perdu la raison.

— Je ne suis pas un saint, répliqua le capitaine, mais je n’ai jamais couché avec la femme d’un autre. Je veux bien être pendu si je mens.

— Je vous crois, dit John en lui montrant sa lettre. J’aurais besoin de l’envoyer le plus rapidement possible. Quand arriverons-nous à Édimbourg ?

— Cela dépend des vents et de la mer. Si tout se passe normalement, j’espère pouvoir accoster à Leith demain au coucher du soleil.

— Fort bien.

— J’espère que votre lettre mettra fin aux allégations d’Argyll.

— Je l’espère. La reine n’est sans doute pas la souveraine la plus populaire que l’Angleterre ait connue, mais elle est douée pour juger les gens. Elle sait qu’Argyll n’est qu’un bouffon assoiffé de pouvoir.

— Elle vous considère sûrement digne de confiance.

— Je le crois, répondit John en le regardant dans les yeux. Contrairement à bon nombre de mes compatriotes.

Le capitaine eut la sagesse de ne pas détourner le regard.

— Lady Mar m’a demandé de vous donner une chance.

— Je vous en sais gré.

— Vos garçons se sont préparé des paillasses à côté de celle de mon garçon de cabine sur le pont inférieur, déclara le capitaine en posant sa longue-vue sur le bureau.

— Merci, je vais aller les retrouver, répondit John en s’inclinant et se dirigeant vers la porte. Après deux jours en mer, ils jureront comme de vrais marins.

Cameron se mit à rire, puis s’éclaircit la gorge.

— Puis-je vous poser une question, milord ?

— Je vous en prie.

— Vous semblez en savoir long sur les projets de Jacques Stuart.

— En apprendre le plus possible sur le frère de la reine est de mon devoir.

— Je vois. Le moment venu, quel camp choisirez-vous ?

John ouvrit la porte, puis lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Le bon camp, répliqua-t-il.

Il se fraya un chemin dans les coursives et trouva ses fils. Assis sur le plancher, ils mangeaient une mixture peu ragoûtante dans des bols avec leurs doigts.

— Qu’est-ce donc ? demanda-t-il.

— Du ragoût de poisson, répondit Oliver en se léchant le pouce.

Thomas inclina la tête vers un garçon plus âgé, au visage barbouillé de crasse.

— Tu connais Coureur ? Il a deux ans de plus que lady Phoebe et il travaille sur le navire. Il gagne déjà sa vie et tout.

— Coureur ? répéta John. J’ignorais que c’était un prénom.

Pour un garçon de quatorze ans, il était déjà très robuste.

— Mon vrai nom est Balthazar, mais mes collègues m’appellent Coureur parce que je passe mon temps à courir d’un pont à l’autre. À terre, je cours aussi pour livrer les messages.

— Tu as donc de nombreuses responsabilités, commenta John.

— Oui, et c’est un orphelin, déclara Oliver. Il n’a pas de parents du tout.

Il leva son bol vers son père.

— Tu en veux un peu, Pa ?

Il préférait encore mâcher de la paille.

— Non merci.

Thomas lui montra un morceau de corde.

— Ça, c’est un nœud en tête d’alouette.

Oliver en fit autant.

— Et ça, c’est un nœud plein.

John les admira tous les deux.

— Du beau travail, les garçons.

— C’est moi qui les leur ai montrés, déclara Coureur en repoussant son bol. Je n’avais encore jamais rencontré un comte. Vous avez l’air un peu guindé.

— J’aime à penser que je suis plutôt posé.

— Tu dois être poli et dire « milord » quand tu t’adresses à mon père, expliqua Thomas.

John lui ébouriffa les cheveux.

— Quand on mange du ragoût de poisson avec les doigts, on peut se dispenser de formalités.

Il vit une balle de foin et commença à en étaler près des paillasses des garçons.

— Que faites-vous ? lui demanda Coureur.

— Je me prépare un lit près de mes fils.

— Tu ne dors pas avec la comtesse ? s’étonna Thomas.

— Pour votre première nuit sous le pont d’un navire, j’ai décidé de camper avec vous.

Thomas se leva et remua la paille du bout du pied.

— Tu as fait quelque chose qui l’a fâchée ? demanda-t-il.

« Fichtre, songea John, même mes fils se mutinent contre moi… »

— Si c’est le cas, tu devrais t’excuser, commenta Oliver.

— Il a raison, renchérit son frère. On ne voudrait pas que la comtesse soit en colère contre nous.

— Elle n’est en colère contre personne, répondit John en étendant sa cape sur la paille.

Hormis contre elle-même – à juste titre.

Plus tard, lorsque les garçons se furent endormis le ventre plein, John resta un long moment à fixer le plafond. Le vaisseau craquait et tanguait, poursuivant sa route vers le nord. Ce jour, après celui où Margaret était morte, était le pire de sa vie. Sa famille et son clan étaient tout pour lui, comptant plus que son pays et ses devoirs envers la Couronne. Que sa propre épouse l’ait trahi l’anéantissait.

Il s’était marié avec Evelyn parce qu’elle était la fille d’un duc. Un duc anglais, de surcroît ! On aurait pu supposer qu’elle serait convenablement instruite de ses devoirs d’épouse.

« Après toutes ces années à la cour, je suis encore trop confiant », se dit-il.

Il avait assisté à suffisamment de tromperies pour rendre n’importe quel homme amer. On lui avait proposé des pots-de-vin. On l’avait trahi. Ses compatriotes le traitaient de girouette.

Pire, si Evelyn avait dit vrai, il s’était trompé sur le compte de Hull.

Il posa un bras sur ses yeux avec un soupir.

Que vais-je faire d’elle, à présent ?

C’était une question à laquelle il n’avait aucune réponse.

24

Evelyn s’agrippa au dossier de la chaise en fixant le mur, pendant que Lucinda tirait sur les lacets de son corset. Une semaine s’était écoulée depuis leur arrivée à Alloa, et elle avait à peine vu son mari. Après l’avoir accompagnée à sa chambre, il était passé dans la sienne par la porte communicante, l’avait refermée derrière lui, puis avait poussé un verrou qui avait grincé comme s’il n’avait pas été utilisé depuis un siècle.

Depuis, la porte était restée verrouillée. Elle ne voyait John que lors du dîner avec les enfants. Alors qu’il conversait normalement avec ses fils, il ne lui répondait que par monosyllabes.

Dieu merci, les domestiques de Londres étaient arrivés la veille avec Brutus.

— Vous n’êtes pas d’accord, milady ?

Depuis son arrivée, Lucinda ne cessait pas de s’extasier de son aventure.

— D’accord avec quoi ? demanda Evelyn.

— Je disais que tout le monde devrait voyager par bateau. C’est tellement plus rapide !

— Encore faut-il qu’il y ait une mer à proximité. En outre, n’oublie pas que de nombreux navires font naufrage, noyant leur cargaison et leurs passagers.

— M. MacVie dit que le comte les emmène toujours à Londres par la mer et qu’il n’y a jamais eu le moindre incident.

Evelyn tordit le cou pour la regarder.

— MacVie ? Tu t’intéresses toujours au valet de lord Mar ?

— Je mentirais en affirmant le contraire et… je ne sais s’il est convenable de dire ces choses-là, mais il m’a embrassée sur le pont au coucher du soleil.

Lucinda poussa un soupir et cessa un instant de tirer sur les lacets, laissant le corset se desserrer.

Evelyn inspira profondément.

— Essaie de te pâmer en restant concentrée. Tu vas devoir resserrer tous les lacets.

— Désolée, milady.

— Ce n’est rien, dit Evelyn avec un sourire. Je suis heureuse pour toi.

Lucinda tira à nouveau, et elle retint son souffle.

— Quelque chose ne va pas, milady ?

Evelyn gémit et s’accrocha de plus belle au dossier de la chaise. Elle n’avait eu personne à qui parler de la semaine, et sa camériste était sa seule alliée à Alloa.

— Mar est en colère contre moi.

— Encore ? Comment peut-il rester en colère aussi longtemps ? Vous êtes la femme la meilleure que je connaisse.

— Crois-moi, je lui ai donné de bonnes raisons de l’être.

Lucinda acheva de nouer les lacets.

— Ça jase beaucoup dans le quartier des domestiques, révéla-t-elle.

— Je suppose qu’ils me détestent tous.

— Je ne crois pas. Ils parlent tous de ce qui s’est passé.

— Que disent-ils ?

Lucinda saisit une jupe bordeaux, la passa par-dessus la tête d’Evelyn et la noua à la taille.

— Que nous avons été forcés de quitter Londres à cause de quelque chose que vous auriez fait. Chacun a sa petite idée sur ce quelque chose.

— J’imagine !

— Maintenant, l’armée de Mar patrouille sur le domaine tout au long du jour et de la nuit. Des sentinelles sont postées aux quatre coins de la tour.

— Je sais.

— De quoi s’agit-il ? demanda Lucinda en lui présentant le corsage correspondant à la jupe. Sommes-nous en danger ?

Evelyn glissa les bras dans les manches et se tourna pour que sa femme de chambre lui lace le dos.

— Je ne sais qu’une chose, répondit-elle. Nous sommes plus en sécurité ici qu’à Londres.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai fait confiance à quelqu’un et je n’aurais pas dû. Te souviens-tu de mes promenades avec Brutus ?

— Bien sûr, répondit Lucinda en rabattant les dentelles du corsage sur la jupe. Cela a-t-il un rapport avec le café ?

— Pas avec le Copper Cauldron lui-même, mais avec une personne qui m’a entraînée dans une machination. Je croyais agir pour soutenir la cause jacobite et lutter pour l’amélioration des conditions de vie de nos compatriotes, alors que je faisais le jeu d’un tyran projetant d’envahir l’Angleterre.

— Non !

— Si.

— C’est affreux. Cependant, on ne peut pas vous le reprocher, puisque vos actions étaient bien intentionnées.

Evelyn se laissa tomber sur le canapé avec un soupir.

— Mar refuse de me parler. Je sais qu’il a écrit à la reine pour demander sa clémence, mais il ne me fera plus jamais confiance. Mon mariage est terminé.

— Cela ne durera pas, milady, assura Lucinda en s’agenouillant à son côté. Une fois qu’il aura obtenu le pardon de la reine, ça lui passera.

Evelyn prit la main de sa femme de chambre et la serra. Elle fut choquée en voyant Lucinda pouffer.

— Ma vie tombe en morceaux, et cela te fait rire ?

— Pardonnez-moi, milady, je me souviens à quel point vous étiez réticente à épouser lord Mar.

Evelyn détourna le regard.

— C’est vrai. À présent, je ferais n’importe quoi pour le reconquérir.

— Comment allez-vous vous y prendre ?

Evelyn eut soudain une idée. Pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté Londres, elle sentit le poids sur sa poitrine diminuer. Elle se leva, hissa Lucinda debout et exerça une pression sur ses doigts.

— Maintenant je sais pourquoi tu m’es si chère, ma Lucinda. Tu viens de me montrer la voie.

Assis derrière son bureau dans sa bibliothèque privée qui renfermait tous les registres de la famille sur dix-sept générations, John parcourait son courrier avec irritation. Il y avait une pléthore de factures, d’invitations à des mariages, des bals, des récitals et Dieu savait quoi d’autre, mais pas une seule lettre de l’un de ses amis de Londres. Même Hull n’avait pas écrit.

Bien que cela ne fasse que huit jours, il aurait pensé que l’un d’eux au moins lui donnerait des nouvelles. Tel un chevalier médiéval dans son donjon, il en était réduit à attendre que son ennemi porte le premier coup.

Maudit Argyll, et maudite Evelyn ! Savoir qu’elle dormait dans la chambre voisine le rendait fou. Son parfum filtrait sous la porte. Il entendait de douces voix féminines lorsqu’elle conversait avec sa femme de chambre ; le bruit de l’eau lorsqu’elle prenait son bain. Il imaginait sa peau nue ruisselante de gouttelettes reflétant la lueur du feu. Il luttait contre l’envie d’aller vers elle, de la prendre dans ses bras et de lui dire que tout irait bien. Fichtre, tout ce pour quoi il s’était battu toute sa vie était menacé par sa faute !

La porte de service s’ouvrit.

— Je vous ai apporté votre thé, milord.

— Posez-le sur la table, répondit-il sans lever les yeux.

— Tout de suite, milord.

Il y eut un bruissement de pas légers sur le tapis.

— Voulez-vous que je vous serve, milord ?

John interrompit subitement sa lecture. La servante parlait avec l’accent anglais et avait la même voix que…

Il releva les yeux.

— Pourquoi diable faites-vous le service ?

Elle esquissa un sourire qui trahissait son manque d’assurance.

— Le voulez-vous sur le bureau, ou sur le guéridon devant la cheminée ?

D’un geste sec, il reposa l’invitation qu’il était en train de lire.

— Si vous étiez une servante, vous sauriez où j’aime prendre mon thé.

— Pardonnez-moi.

La tasse et la soucoupe cliquetèrent lorsqu’elle déposa le plateau près de lui, manquant faire tomber une pile de lettres prêtes à être expédiées. Lorsqu’elle se pencha pour verser le thé, John lança malgré lui un regard vers son décolleté. Juste Ciel, comme ses seins crémeux lui manquaient !

Elle se redressa et ajouta un peu de sucre dans sa tasse… une demi-cuillerée, exactement comme il l’aimait.

— J’ai pris des dispositions avec le tailleur pour confectionner de nouveaux vêtements aux garçons, annonça-t-elle.

Il ouvrit un registre et feignit de s’intéresser aux entrées de son intendant.

— Faites comme vous voudrez, répondit-il vaguement.

S’approchant de lui, elle posa la tasse près de son coude, avec deux biscuits d’avoine. Avait-elle besoin de sentir comme une grappe de lilas ? Elle déplia une serviette et la plaça sur ses genoux, sa poitrine débordant pratiquement du décolleté.

John s’écarta et grommela :

— Cessez de vous comporter comme une domestique.

— Mais je sers toujours le thé.

— Servir le thé est une chose, apporter le plateau en est une autre.

Il ôta la serviette de ses genoux et la jeta sur la table en ajoutant :

— En outre, vous êtes une femme mariée. Vous devriez porter un foulard de modestie pour cacher cette poitrine qui distrairait n’importe quel homme.

Un soupçon de sourire apparut au coin de ses lèvres, puis disparut aussitôt.

— Je n’avais jamais pensé à ma poitrine comme à une « distraction ».

Avec un regard noir, John plongea la cuillère dans le sucrier et se rajouta une bonne dose de sucre, rien que pour la contrarier.

— Avez-vous pensé à Eton ? demanda-t-elle en approchant un bol de confiture. Thomas est à un âge où…

Ah, ah ! Voilà un domaine où il pouvait la contrer.

— Suggérez-vous que j’envoie mes fils ailleurs, alors que Mme Kerr fait un excellent travail avec leur éducation ?

Evelyn baissa la tête et recula d’un pas.

— Je n’ai pas dit cela. Je pose simplement la question, car beaucoup de garçons de bonne famille ne disent que du bien des relations qu’ils se sont forgées à l’école.

— Je n’ai pas été à Eton. J’ai été instruit à la maison. C’est ici que j’ai appris à gérer le domaine, et il en ira de même avec Thomas.

— Bien sûr, milord, dit-elle en s’inclinant.

— Avez-vous d’autres conseils à me donner sur l’éducation de mes fils ?

— Oliver aimerait un poney comme celui de son grand frère.

— Naturellement. Il veut tout ce que son frère aîné a, et il recevra son poney lors de son prochain anniversaire. Il aura alors le même âge que Thomas lorsqu’il a eu le sien. Il n’y aura pas de traitement de faveur.

Il saisit un biscuit et le pointa vers elle.

— Ce sont mes fils et je déciderai de tous les aspects de leur éducation, y compris quand ils apprendront à monter un poney, quand ils recevront leur premier cheval et quand ils apprendront à conduire un attelage. Est-ce clair ?

Evelyn le dévisagea un moment, la tête haute, ses yeux turquoise aussi perçants que ceux d’un aigle. Sous une façade d’indifférence, elle s’efforçait de cacher la blessure qu’il lui infligeait.

— Parfaitement, dit-elle enfin.

Elle fit une profonde révérence et quitta la pièce.

John rejeta le biscuit dans l’assiette. Il s’était comporté comme une brute épaisse. D’un autre côté, elle n’avait pas à entrer dans sa bibliothèque privée alors qu’il rédigeait sa correspondance. Il ne pouvait la laisser s’approcher de son courrier. Et que lui avait-il pris d’apporter son thé ? Ne se rendait-elle pas compte que sa présence était pour lui une véritable torture ?

25

Evelyn trouva son chapeau de jardinage en paille dans sa chambre et se plaça devant le miroir en pied pour le coiffer.

— Oh pardon, milady, j’ignorais que vous étiez ici, s’excusa Lucinda en entrant les bras chargés de linge. Voulez-vous que je vous aide ?

— Ce ne sera pas la peine, merci, répondit Evelyn en nouant les rubans sous son menton.

La femme de chambre s’approcha du lit, rabattit la courtepointe et tira sur les draps.

— Comment le comte a-t-il réagi en vous voyant lui apporter son thé, ce matin ? demanda-t-elle.

— Je dirais que ce fut un désastre. J’ai failli faire tomber le plateau. Il était tellement lourd ! Je vais devoir développer les muscles de mes bras avant de faire une nouvelle tentative.

— Le faire presque tomber n’est pas aussi désastreux que de le laisser tomber. Je sais de quoi je parle !

Après avoir secoué un drap propre, Lucinda le laissa retomber lentement sur le matelas.

— Que s’est-il passé ensuite ? S’est-il transformé en ogre et vous a-t-il chassée de son antre comme vous l’aviez prédit ?

— Ce fut tout comme, répondit Evelyn en venant l’aider. Il a rejeté toutes mes propositions, hormis celle de faire confectionner de nouveaux vêtements aux enfants.

— Il vous a donc quand même parlé ?

— Si l’on peut dire.

Lorsqu’elle se pencha en avant pour border les angles, son chapeau lui retomba sur les yeux. Elle le repoussa tout en poursuivant :

— Au moins, il m’a répondu avec plus que des monosyllabes, même si ses mots étaient chargés d’agressivité.

— J’en suis navrée. Vous me direz, c’est toujours mieux que le silence…

— Sans doute.

Si Evelyn avait été blessée par la muflerie de Mar, elle n’en avait pas été surprise.

— Le plus étonnant, ce fut son allusion à ma poitrine.

Lucinda s’immobilisa.

— Votre poitrine ?

Evelyn rougit malgré elle et posa une main sur sa gorge.

— Apparemment, maintenant que je suis une femme mariée, je dois porter un foulard de modestie car mes seins attirent trop l’attention.

Lucinda éclata de rire.

— Je crois bien que vous venez de trouver l’élixir magique, milady ! s’exclama-t-elle en applaudissant.

Evelyn baissa les yeux et examina ses seins.

— C’est vrai que le col de cette robe est un peu bas. Mar a sans doute raison, je devrais…

— Surtout pas ! l’interrompit Lucinda en se dirigeant vers la garde-robe. Je vais sortir toutes vos robes décolletées. Je pourrais peut-être rabaisser le col sur les autres.

— Je t’en prie, dit Evelyn en la suivant. Tu vas le fâcher encore plus.

— Peut-être au début. Toutefois, ne comprenez-vous pas ? Il a dit que votre poitrine attirait trop l’attention. Cela signifie qu’il ne peut se retenir de regarder ce que son cœur désire.

— J’en doute. Il a clairement indiqué qu’il ne voulait pas la voir.

— C’est ce qu’il croit. Tous les hommes au sang chaud vénèrent les seins des femmes. En outre, les vôtres sont particulièrement appétissants. C’est pourquoi vous ne devez en aucun cas porter un foulard de modestie.

— Tu en es sûre ? demanda Evelyn en se tordant les mains.

— Sûre et certaine. Si vous ne me croyez pas, interrogez MacVie, il vous le confirmera.

— C’est le comble ! Ma camériste et le valet de mon mari m’aident à creuser encore un peu plus profondément ma tombe !

Lucinda examina à la lumière une robe bleu ciel que Mar avait aimée.

— Ne deviez-vous pas aller quelque part, milady ? Je ne voudrais pas vous mettre en retard.

— J’ai rendez-vous avec le maître jardinier, répondit Evelyn en renouant les rubans de son chapeau. Laisse cette robe tranquille. Le corsage est beaucoup trop échancré. Je ne tiens pas à ce que Mar me fasse une scène parce qu’il aperçoit mes mamelons.

Tandis qu’elle se dirigeait vers la porte, elle eut une vision de sa femme de chambre se déchaînant dans sa garde-robe avec ses ciseaux.

— Je suis sérieuse, Lucinda ! Ne fais aucune modification, à moins que ce ne soit pour rajouter des cols se boutonnant jusqu’au cou.

Satisfaite, elle descendit dans les splendides jardins, qui incluaient un labyrinthe méticuleusement taillé. Le jardinier l’attendait dans le bureau de l’intendant.

— Bonjour, monsieur Morten, le salua-t-elle. Merci de m’avoir réservé du temps pour cette visite.

Coiffé d’un bonnet en feutre surmonté d’une plume, le jardinier était un petit homme sec à l’épaisse chevelure grise. Il prit sa main dans ses doigts noueux et la baisa, sa barbe broussailleuse lui chatouillant les phalanges.

— C’est un plaisir, lady Mar. Commencerons-nous par le jardin de simples ?

— Volontiers.

— J’ai pensé que vous voudriez enrichir votre pharmacopée. La précédente comtesse tenait particulièrement à l’achillée.

— L’achillée est effectivement très utile, convint Evelyn en réfléchissant. Avec deux jeunes garçons à la maison, nous devons également prévoir des réserves de benoîte, de millepertuis, de mauve, de valériane, de grande camomille et de consoude, entre autres.

— Nous devrons sans doute planter plus de benoîte, dit-il en montrant un grand carré impeccablement tenu. Pour le reste, vous trouverez tout ce qu’il vous faut ici. Je vois que vous vous y connaissez en herbes médicinales, milady.

— À Thoresby Hall, je passais beaucoup de temps avec notre jardinier, même si j’avoue être davantage portée sur les fleurs.

— Nous sommes justement à la bonne saison. Nos pivoines, nos roses, nos iris et nos lilas sont en fleurs. Oh, j’ai planté votre haie de rosiers des chiens, mais je crains qu’il ne faille attendre quelques années avant qu’elle ne prenne forme.

Evelyn suivit du regard la direction qu’il indiquait.

— Ma haie ?

— Oui, lord Mar l’a commandée lorsqu’il a annoncé vos noces.

Evelyn sentit son ventre se nouer. Une haie de roses des chiens ne ferait que lui rappeler combien elle s’était mal comportée avec Mar.

— La voir tous les jours sera ma pénitence, murmura-t-elle.

— Je vous demande pardon ?

— Je suis émue de la prévenance de lord Mar, répondit-elle avec un sourire forcé. Dites-moi, quelles sont ses fleurs préférées ?

— Les pivoines et les roses, assurément ! Une partie du jardin leur est entièrement consacrée.

— J’aimerais qu’il y ait un bouquet de pivoines ou de roses sur la table du dîner tous les soirs, tant qu’elles sont de saison.

— Excellente idée.

— Et les fruits et légumes préférés de Mar ?

— Il aime toutes les baies et a une prédilection pour les navets.

— C’est étrange, dit-elle en se tournant vers lui. Ils ne sont pas apparus une seule fois au menu depuis notre arrivée à Alloa.

— Vous devriez interroger Mme Troup. C’est probablement parce qu’il n’y en a plus. Les réserves de la saison dernière doivent être épuisées, et il faudra attendre encore deux mois avant la prochaine récolte.

— Je vois, dit-elle, songeuse. Merci, monsieur Morten, je m’en vais de ce pas aux cuisines.

— Tout le plaisir est pour moi, milady. Je… euh…

Le jardinier hésita et se gratta la barbe.

— Qu’y a-t-il ?

— C’est que… la précédente comtesse m’accompagnait au village, les jours de marché. Je remplissais une brouette de fruits, de légumes et de tout ce que Mme Troup pouvait nous donner.

— Pour les vendre au marché ?

— Non. Nous rendons visite aux veuves, aux infirmes, aux indigents… Est-ce que par hasard, vous…

— Si je veux vous accompagner ? Oh, oui ! répondit-elle avec enthousiasme. J’en serai ravie. En outre, il est temps que je fasse la connaissance des villageois.

— Parfait, déclara le jardinier avant de s’éloigner.

Pour la première fois depuis son arrivée, elle se sentit le cœur plus léger.

— Merci ! lança-t-elle encore derrière lui.

— Ce n’est pas une mince affaire que de diriger les cuisines d’un domaine de cette taille, déclara Mme Troup.

Femme corpulente, elle se tenait fièrement telle une guerrière écossaise, sa robe en tartan, son bonnet blanc et son tablier faisant office d’armure.

— Et je n’aime pas qu’on se mette dans mes pattes. Cela concerne tout le monde sans exception.

Evelyn l’écoutait depuis dix minutes lui expliquer en détail l’étendue de ses responsabilités avec une bravade typiquement écossaise. Toutefois, en l’entendant insinuer que la maîtresse de maison n’était pas la bienvenue dans les cuisines, elle l’arrêta d’une main.

— Votre efficacité m’impressionne, madame. Je comprends pourquoi les repas sont toujours prêts à l’heure et si bien présentés. Cependant, maintenant que je suis établie à Alloa, je tiens à discuter des menus avec vous ainsi que des commandes de provisions.

Mme Troup trancha un poulet en deux d’un coup de hachette.

— Je vous assure que je n’ai besoin de personne pour passer mes commandes. Je mène rondement ma barque et…

— Je ne mets nullement en doute votre efficacité, l’interrompit Evelyn avec son plus beau sourire. Toutefois, je manquerais à mes devoirs de comtesse si je ne vous apportais pas le soutien dont vous avez besoin.

La cuisinière reposa sa hachette et essuya ses mains sur son tablier.

— Quel genre de soutien ?

— Choisir des mets qui fassent plaisir au comte, par exemple, notamment des navets et…

— Oh non ! Les navets hors saison dépassent de loin mon budget. Pour les dépenses somptuaires, vous devrez en discuter avec M. Swenson.

— Je vous assure que les moyens de M. Swenson se sont considérablement agrandis et, de ce fait, je vous donne mon autorisation pour acheter des navets.

Evelyn prit une profonde inspiration. De toute évidence, aucun des domestiques ne savait que sa dot avait sauvé Mar de la ruine.

— Toutefois, je ne suis pas descendue aux cuisines aujourd’hui pour discuter des menus, mais pour vous demander votre aide.

Les traits de la cuisinière s’illuminèrent.

— Mon aide, milady ?

Encouragée par ce changement d’humeur, Evelyn se pencha vers elle.

— Pouvez-vous garder un secret ?

— Bien sûr ! Presque tout le monde vient voir Mme Troup pour lui confier ses soucis. Il n’y a pas une oreille plus compatissante que la mienne, à Alloa.

— Vous m’en voyez ravie.

— Je vous sers une petite tasse de thé ? L’eau bout.

Elle saisit un chiffon pour ôter la bouilloire en fonte du rond de cuisson pendant qu’Evelyn tirait un tabouret de sous la grande table en bois en centre de la pièce et s’asseyait. Quelques minutes plus tard, elles étaient installées devant une théière fumante et des tranches de cake.

Tenant délicatement sa tasse, son auriculaire dodu en l’air, Mme Troup demanda :

— Vous aviez un secret à partager, disiez-vous, milady ?

— En effet. Voyez-vous, le comte est fâché contre moi.

— Contre vous ? demanda la cuisinière, incrédule.

— Oui, hélas. Il s’est produit une série d’incidents en raison d’un grave malentendu, et je sais désormais avoir commis une grave erreur. C’est pourquoi j’aimerais préparer quelque chose qui ferait plaisir à Mar, mais j’ignore ce qu’il aime.

— Ah, vous frappez à la bonne porte, milady ! déclara Mme Troup en déposant une autre tranche de cake dans son assiette. Je connais le comte depuis qu’il est enfant. Le saviez-vous ?

— Non, je l’ignorais. Quel est son dessert favori ?

— La tarte aux prunes avec de la crème chaude. Quand ce n’est pas la saison des prunes, il aime les fruits confits.

Evelyn fixa le fond de sa tasse. Mince, les fruits confits étaient normalement réservés aux fêtes…

— Les prunes ne seront pas mûres avant le mois d’août, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Mme Troup engouffra une énorme portion de cake avant de répondre :

— En effet. Toutefois, en ce moment, les vignes regorgent de framboises.

— Des framboises ? Je croyais qu’il aimait les fruits confits.

— Uniquement en hiver. Il raffole des framboises à cette époque de l’année.

Pourquoi ne l’avait-elle pas dit plus tôt ? Satisfaite, Evelyn but une gorgée de thé avant de déclarer :

— Parfait. Alors voici ce que je vous propose…

26

Perché sur son hongre favori, John savourait la brise sur son visage. Depuis peu, il avait pris l’habitude de faire quotidiennement le tour du domaine avec ses hommes.

— Nous arrêterons-nous à la mine ? lui demanda Callan, son capitaine.

— Oui, après être passés voir où en sont les travaux sur le canal.

L’été précédent, ils avaient commencé à creuser un canal entre le Forth et la mine de charbon. C’était un ancêtre de John qui avait découvert le charbon alors qu’il tentait de percer une galerie jusqu’à l’estuaire. Le passage n’avait jamais été achevé, mais cette découverte avait considérablement amélioré la fortune des Erskine.

Lorsque John en avait hérité, la mine était pratiquement en ruine, son père n’ayant jamais investi pour la moderniser. John était tant bien que mal parvenu à maintenir l’entreprise à flot. Désormais, avec les améliorations qu’il avait déjà apportées grâce à la dot d’Evelyn, son rendement ne cessait d’augmenter.

— Pa ! l’appela Oliver depuis les jardins.

Étrangement, il ne se trouvait pas avec Thomas dans le labyrinthe où ils jouaient habituellement, mais au milieu des framboisiers. Evelyn les accompagnait, coiffée d’un énorme chapeau de paille.

Que manigançait-t-elle encore ?

Il fit tourner sa monture et s’approcha au petit trot.

Thomas accourut au bout de la rangée de buissons, le visage barbouillé de jus rouge.

— La comtesse a dit que nous pouvions manger autant de framboises que nous voulions.

John arrêta son cheval et fronça les sourcils en direction de son épouse.

— Si vous vous goinfrez, vous aurez mal au ventre.

— Je crois que les framboises sont ce que je préfère au monde, déclara Oliver en s’approchant à son tour. On en cueille un peu aussi.

Il lui montra son seau en bois, au fond duquel roulaient quelques fruits. John releva les yeux vers l’endroit où Evelyn était penchée sur les buissons. Elle se redressa en exhibant son seau plein à ras bord.

— La récolte est excellente, milord ! lança-t-elle.

Bon sang, il lui avait pourtant demandé de porter un foulard de modestie ! Il en toucherait deux mots à sa camériste.

Agacé, il déclara à ses fils :

— Continuez, mais vous avez intérêt à vous débarbouiller avant de vous présenter à la table du dîner.

Alors qu’il reprenait sa route vers le canal, Callan commenta derrière lui :

— Cela fait plaisir de voir les garçons s’entendre si bien avec lady Mar.

— Oui, ils semblent l’apprécier, admit-il vaguement.

Il éperonna sa monture et s’élança au galop afin de ne pas avoir à discuter de sa charmante nouvelle épouse.

Les travaux du canal avaient considérablement progressé depuis son départ pour Londres. Les employés commençaient déjà à faire des essais en acheminant de petites charges jusqu’à l’estuaire.

— Je suis enchanté, déclara-t-il au contremaître tandis qu’ils longeaient une rangée d’ouvriers au visage noir de suie.

— Les hommes sont ravis de leurs nouveaux outils, milord, répondit le contremaître. La production a augmenté de moitié.

John s’arrêta net et le regarda.

— Déjà ?

— Oui, milord. Et je projette de l’augmenter encore d’autant avant la fin de l’année.

— Excellent !

Le sourire aux lèvres, John s’adressa aux ouvriers :

— Je suis impressionné. Je crois que nous devrions fêter ces bonnes nouvelles avec un jour de congé.

Un murmure d’approbation s’éleva dans les rangs.

— Un jour de repos bien mérité, observa le contremaître.

— Aurons-nous droit à une cèilidh, milord ? lança l’un des hommes.

Callan s’avança vers l’effronté.

— Ce n’est pas à toi de le demander, grogna-t-il.

Cependant, tous les autres attendaient la réponse de John, le regard brillant. Ils avaient porté le deuil de Margaret avec lui. Ils voulaient fêter ses noces.

— Pardonnez-moi si mes propos sont déplacés, milord, dit un autre ouvrier, mais nous avons tous hâte de faire la connaissance de la nouvelle comtesse.

John sentit une boule de plomb lui tomber dans l’estomac.

— C’est d’accord, dit-il. Nous aurons une cèilidh vendredi prochain, le jour de votre congé.

Il serra ensuite les mains de chaque homme.

John sortit des écuries et se dirigea vers la porte de service à l’arrière du château d’un pas léger. La délicieuse odeur qui flottait depuis les cuisines lui rappela qu’il n’avait pas déjeuné. Elle lui donna envie de rendre visite à Mme Troup pour goûter ce qu’elle avait préparé.

En s’approchant, il entendit la voix de Thomas filtrer par la fenêtre ouverte.

— Ce soir, je veux sauter les premiers plats et ne manger que le dessert.

— Et moi, je ne mangerai plus que des gâteaux à partir de ce jour, renchérit son petit frère.

Il sourit et se dirigeait vers la porte lorsque la voix d’Evelyn l’arrêta net.

— Je ne suis pas sûre que votre père approuverait un tel régime.

— Mais vous, vous nous laisseriez, n’est-ce pas comtesse ?

John se tendit. Complotait-elle encore contre lui ?

— Certainement pas, répondit-elle. Il n’est pas sain de ne manger que des sucreries.

— Mais pourquoi, puisque c’est si bon ? s’offusqua Oliver.

— Si vous voulez devenir grands et forts comme votre père, vous devez manger de tout : de la viande, des légumes, du fromage…

— Ainsi que des sucreries, acheva Thomas.

— Oui, mais avec modération.

John changea de direction et monta dans sa chambre prendre un bain. Même s’il mourait de faim, il ne tenait pas à se trouver dans la cuisine avec la comtesse…

Après que Lucinda l’eut aidée à se débarrasser de la farine dans ses cheveux, Evelyn s’habilla pour le dîner, puis fit les cent pas dans sa chambre. Si elle pensait à l’avance à toutes les méchancetés que Mar pourrait lui dire, elles lui feraient sans doute moins mal en les entendant. Et s’il n’en disait que la moitié, elle ne monterait peut-être pas se coucher en se sentant comme la dernière des idiotes.

Il lui dirait qu’il n’aimait pas sa tarte, que les garçons auraient dû étudier au lieu de perdre leur temps à cueillir des framboises. Surtout, il concentrerait son hostilité sur elle.

Il lui dirait sans doute qu’elle était irresponsable, écervelée, que son comportement était indigne d’une comtesse. Toutes ces remarques ne la blesseraient pas outre mesure, car elle les avait déjà entendues.

Lorsque la cloche du dîner retentit, Brutus se leva péniblement et aboya une fois.

— De quoi te plains-tu ? lui dit-elle. Je crois que le comte a plus d’affection pour toi que pour moi.

Elle se pencha pour le gratter derrière les oreilles puis, résignée, descendit dîner.

Lorsqu’elle arriva dans la salle à manger, les garçons attendaient debout derrière leur chaise.

— Où est votre père ? demanda-t-elle en admirant le bouquet de pivoines violettes au centre de la table.

— Il n’est pas encore descendu, répondit Thomas en agitant nerveusement le dossier de sa chaise.

Evelyn prit sa place, restant debout comme le voulait l’usage tant que le maître de maison n’était pas dans la pièce.

Les garçons étaient aussi impatients qu’elle de montrer à John le fruit de leur labeur. Mais il était bien capable de trouver un prétexte pour ne pas se montrer…

Le tic-tac de la pendule sur la cheminée lui rappelait le tambour d’une galère romaine remplie de forçats. Naturellement, elle n’avait jamais entendu un tel tambour, n’en connaissant l’existence qu’à travers ses lectures. Pourtant, c’était ainsi qu’elle se sentait, jugée et condamnée pour trahison, prisonnière de cette tour.

Elle s’apprêtait à dire aux garçons de s’asseoir et aux valets de commencer à servir, lorsque la porte s’ouvrit enfin.

— Excusez mon retard, dit Mar. J’ai reçu un courrier qui exigeait une réponse immédiate.

Evelyn lui lança un regard interrogateur. S’agissait-il d’une lettre de la reine ? De nouvelles de Londres ? De son père ? De sir Kennan ?

Mar ne laissant rien paraître, elle s’assit et se pencha en arrière pour laisser un valet étaler une serviette sur ses genoux.

— Comment s’est passée votre journée ? demanda-t-elle.

Elle ignorait où il était allé et, dans la mesure où il avait été accompagné par une escorte d’hommes, supposait qu’il avait parcouru son domaine.

Swenson versa un peu de vin dans le verre de Mar. Celui-ci le goûta et approuva d’un signe de tête.

— Ce fut une bonne journée, répondit-il laconiquement.

— Je suis d’accord, confirma Thomas pendant qu’on lui servait sa soupe. As-tu visité la mine ?

Evelyn écouta attentivement. Les seules informations dont elle disposait, elle les tenait des conversations entre John et ses fils.

— J’y suis allé, en effet, répondit-il. Ils ont augmenté la production de moitié et…

— De moitié ? répéta Evelyn en saisissant sa cuillère. Voilà qui est impressionnant.

Il ne lui adressa pas un regard.

— Pour récompenser les hommes, je leur ai donné un jour de congé, poursuivit-il en beurrant un morceau de pain.

— Il y aura une cèilidh, Pa ? demanda Oliver.

Cette fois, Mar lança un bref regard vers Evelyn, les sourcils toujours froncés, puis il se tourna vers ses fils avec un grand sourire comme si elle n’existait pas.

— Oui, avec un feu de joie et tout le reste.

— Je me souviens que vous m’en avez parlé, dit-elle. C’est comme un bal champêtre.

— Et il y a des quadrilles écossais, déclara Oliver.

Evelyn surveillait la réaction de John. Il n’en eut pas. De toute évidence, le comte et la comtesse de Mar ne danseraient pas.

Thomas fit tournoyer son couteau entre ses doigts.

— Moi, j’aime la danse de l’épée.

— On ne joue pas avec ses couverts, fit John en arrêtant sa main.

Evelyn ne dit plus un mot pendant le repas, puisque c’était apparemment ce que son mari attendait d’elle. Il ne fit aucun commentaire sur le bouquet de pivoines. En revanche, il demanda au valet de lui resservir une portion de purée de navets. Lorsque le moment du dessert arriva, elle fit signe aux garçons.

— Vous êtes prêts ?

— Plus que prêts, répondit Thomas.

Oliver glissa de sa chaise et tourna sur lui-même.

— Je suis prêt depuis cet après-midi.

Pour une fois, John lança à Evelyn un regard intrigué, sans plisser des yeux soupçonneux. Elle sentit son pouls s’accélérer. L’excitation des garçons était contagieuse.

— On t’a préparé ton dessert préféré ! annonça Oliver en claquant des talons comme s’il dansait un quadrille.

Evelyn prit l’assiette avec la part la plus grande sur la desserte et la posa devant John.

— En fait, Mme Troup m’a confié que votre dessert préféré était la tarte aux prunes. Comme elles ne sont pas de saison, elle a suggéré une tarte aux framboises avec de la crème chaude.

John se lécha les lèvres.

— Cela semble délicieux. Félicitations à Mme Troup.

La voilà, la première pique. Heureusement, celle-ci n’était pas bien méchante. Elle inspira profondément et sourit.

— Les garçons et moi avons cueilli les framboises et avons passé une bonne partie de la journée à cuisiner.

— Une bonne partie ? répéta-t-il en plissant le front. Et leurs leçons ?

— On n’a rien manqué, Pa, assura Thomas en venant se placer près d’Evelyn. Mme Kerr nous a fait lire et travailler notre écriture ce matin.

— Et le calcul cet après-midi, ajouta Oliver.

John se cala contre le dossier de sa chaise et se frotta le ventre.

— Je m’étonne que Mme Troup vous ait laissés pénétrer dans sa cuisine. Elle n’aime pas qu’on envahisse son territoire.

Evelyn sourit. Si Mme Troup défendait âprement son domaine, elle ne s’opposerait plus jamais à ce que la comtesse de Mar y pénètre. Elles avaient conclu un accord.

John saisit sa fourchette à dessert.

— Et vous, vous ne mangez pas ?

— On attend que tu goûtes d’abord, répondit Thomas.

Evelyn retint son souffle en observant Mar prendre sa première bouchée. Il ferma les yeux et esquissa un sourire.

— Mmm… Ce doit être la meilleure tarte aux framboises que j’aie goûtée de ma vie.

Oliver se remit à danser de plus belle.

— Je savais qu’elle te plairait !

— Excellent travail, les garçons, les félicita leur père tandis que le valet servait les autres assiettes. Vos efforts n’ont pas été vains. À présent, asseyez-vous et savourez le fruit de votre labeur.

En reprenant sa place, Evelyn osa un sourire vers son mari. Peine perdue, il ne la vit même pas. Concentré sur sa tarte, il poursuivit sa conversation avec ses fils.

Elle remua la crème, le coulis de framboises passant du rouge au rose. Pour déverrouiller la porte et retrouver les bonnes grâces de Mar, il faudrait plus que de beaux bouquets et de bons plats.

Le tout était de trouver la clef.

27

— Vous êtes sûr que cette brouette n’est pas trop lourde ? s’inquiéta Evelyn. Nous avons un long chemin à parcourir. Demander à un palefrenier d’atteler un poney à une charrette ne me prendra que quelques minutes.

Voûté et paraissant plus flétri que quelques jours plus tôt, M. Morten secoua la tête et poursuivit son chemin sur l’allée du château, longue de plus d’un kilomètre.

— Cela n’en vaut pas la peine. La maison de la veuve Boyd se trouve à quelques centaines de mètres. Nous nous y arrêterons pour souffler un peu.

Evelyn n’était pas convaincue. Ils passèrent sous l’arche monumentale du mur d’enceinte et, au premier virage, elle constata que Morten avait dit vrai. Elle s’arrêta pour contempler le village pittoresque devant eux.

— Je ne m’étais pas rendu compte que le village était si proche, dit-elle.

— Au bout de l’allée du château, tout change.

— Comment ça ?

M. Morten fit un signe de tête vers la tour d’Alloa.

— Sur le domaine du comte, le monde semble être un conte de fées. Au-delà de ses murailles, c’est une autre paire de manches. Ici, la vie n’est pas facile.

— C’est un peu comme à Thoresby Hall, je suppose. Dans la demeure de mon père, j’ignorais tout de la misère et du désespoir. Ce n’est que lorsque j’ai commencé à me rendre à l’hôpital militaire de Nottingham que j’ai ouvert les yeux sur ce qu’endurent les gens du peuple.

M. Morten s’engagea sur un petit sentier envahi de mauvaises herbes qui menait à un cottage délabré. Evelyn choisit l’un des paniers qu’elle avait préparés avec Mme Troup et se tint derrière le jardinier tandis qu’il toquait à la porte.

— Un instant ! lança une voix éraillée à l’intérieur.

Au bout d’un moment, une vieille femme leur ouvrit. Elle s’appuyait sur une canne et sourit à M. Morten, révélant une dent manquante au milieu d’une rangée de chicots.

— Vive les jours de marché ! lança-t-elle.

— Madame Boyd, permettez-moi de vous présenter la nouvelle lady Mar, venue vous présenter ses respects.

— Je suis ravie de vous rencontrer, dit Evelyn avec une révérence.

La femme l’examina de haut en bas.

— Ah, c’est donc vous ! J’avais entendu dire que le comte avait épousé une sassenach.

Même si elle ne s’était pas attendue à être accueillie à bras ouverts, Evelyn fut légèrement décontenancée.

Morten montra le panier.

— Nous vous avons apporté quelques provisions.

— Des jarrets d’agneau, des biscuits d’avoine, un poulet et des framboises, énuméra Evelyn en lui tendant le panier. J’espère que vous y trouverez votre bonheur.

Mme Boyd resserra son châle miteux autour de ses épaules et regarda le panier.

— Merci, milady. Voulez-vous entrer pour boire un peu de thé à la menthe ?

— Avec plaisir, répondit Evelyn.

À l’intérieur, l’air sentait le moisi et le mobilier était usé. Mme Boyd s’affaira en boitillant à l’aide de sa canne.

— Nous avons tous été surpris d’apprendre que le comte se remariait si vite, déclara-t-elle.

— Pour ne rien vous cacher, moi aussi, répondit Evelyn en s’approchant du fourneau. Puis-je vous aider ?

— Non. Installez-vous confortablement. Le thé sera prêt dans quelques minutes.

Evelyn s’assit sur un tabouret en face de M. Morten.

— Vous avez une maison charmante, dit-elle. Avez-vous quelqu’un qui vous aide pour les réparations et l’entretien ?

— Des villageois me donnent un coup de main lorsque j’en ai besoin.

Evelyn apprit que le mari de Mme Boyd était mort quinze ans plus tôt et qu’elle avait perdu ses deux fils à la guerre. Elle souffrait de rhumatismes et dépendait de l’aide de ses voisins pour joindre les deux bouts. Elle avait eu la plus haute estime pour la précédente comtesse, une Écossaise originaire de l’East Lothian. Son thé n’avait pas beaucoup de goût, ce qui expliquait peut-être pourquoi M. Morten y ajouta quelques gouttes de sa flasque. Evelyn le but jusqu’à la dernière goutte, puis glissa discrètement une guinée sous sa soucoupe afin que la veuve la trouve plus tard.

Avant de sortir, elle serra les deux mains de la vieille femme.

— Merci infiniment pour votre hospitalité. J’espère vous revoir bientôt.

Mme Boyd parvint à faire une révérence.

— J’ai été ravie de faire votre connaissance, milady.

Lorsqu’il reprit les brancards de sa brouette, M. Morten glissa à Evelyn :

— Vous avez fait forte impression.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Parce que le temps que son thé ait infusé, elle avait oublié à quel point elle déteste les Anglais.

Ils poursuivirent leur ronde, s’arrêtant chez Mme Hardie dont le fils, Graham, s’était cassé une jambe et ne pouvait travailler, puis chez d’autres veuves et veufs, ainsi que chez une jeune mère qui avait été chassée par sa famille. Tous étaient dans le besoin et vivaient près du château.

Evelyn était choquée.

— Mar est-il conscient de la pauvreté qui règne autour de nous ?

— Le comte fait ce qu’il peut. Il emploie la moitié du village dans sa mine, et autant sur son domaine. Cependant, la situation s’est améliorée récemment, ce qui nous permet de leur porter des paniers et de glisser des pièces sous les tasses.

— Vous m’avez vue faire ?

Le jardinier s’arrêta, essuya son front, puis sortit sa flasque de son sporran et but une gorgée.

— Je suis vieux, pas aveugle.

Le temps qu’ils arrivent aux portes du domaine, le vieil homme était essoufflé et son front ruisselait de transpiration.

— Peut-être devrions-nous faire une petite halte, suggéra-t-elle.

— Je vais bien, nous ne sommes plus très loin.

Dubitative, Evelyn le suivit. Au moins, ils avaient distribué tous les paniers sauf un, et la brouette était moins lourde.

— Je trouve que, la prochaine fois, les garçons devraient nous accompagner et…

Le jardinier trébucha, puis s’effondra sur le sol.

— Monsieur Morten !

Evelyn se laissa tomber à genoux à son côté et lui éventa le visage.

— Que vous arrive-t-il ?

Il glissa la langue sur ses lèvres gercées.

— Finalement, je ne me sens pas si bien que ça, milady…

— Vous tremblez, dit-elle en prenant sa main.

— Une petite goutte de whisky me ferait sans doute du bien.

Evelyn n’était pas de cet avis. Elle l’avait vu boire à sa flasque tout au long de la matinée.

— Ce dont vous avez besoin, c’est un peu d’eau… ou de cidre.

Il tâtonna à la recherche de son sporran.

— Laissez-moi faire, grommela-t-elle avec un soupir.

Elle trouva sa flasque. Elle était vide.

— Était-elle pleine quand nous sommes partis ? demanda-t-elle.

— Juste à moitié.

Elle la lança dans la brouette, puis fouilla dans le dernier panier et trouva deux dattes.

— Pouvez-vous les manger ?

Il secoua la tête, paraissant désorienté. Elle lui en fourra une dans la bouche.

— Mâchez, ordonna-t-elle.

Il s’exécuta lentement. Puis elle lui fit manger la deuxième. Ensuite, son regard parut un peu moins trouble.

— Vous devriez voir un médecin.

— P-P-Pas moi, bégaya-t-il. Je vais me remettre. Il me faut juste un bon repas et un peu de repos.

— Cela vous est-il déjà arrivé ?

— Une ou deux fois. Surtout, ne le dites pas au comte.

— Pourquoi ? Vous craignez qu’il ne se fâche ?

Le regard de Morten se voila à nouveau et il ne répondit pas.

Convaincue qu’il redoutait d’être congédié, elle tira sur son bras.

— Laissez-moi vous aider à vous asseoir dans la brouette.

Il tenta de la repousser. Elle se plaça derrière lui et le prit sous les aisselles.

— À trois, vous vous lèverez et je vous déposerai dans la brouette.

— Mais…

— Un… deux… (Elle plia les genoux et planta ses talons dans le sol.) Trois !

Par la grâce de Dieu, elle parvint à le hisser debout, à le faire pivoter, puis à le descendre doucement dans la brouette. Le teint de M. Morten était blafard. L’effort avait épuisé ses dernières forces.

Evelyn saisit les brancards.

— Accrochez-vous. Nous serons à la tour en un rien de temps.

— À l’aide ! cria Evelyn en arrivant dans la cour du château. Swenson ! Quelqu’un !

Le majordome jaillit sur le perron, un chiffon à la main.

— Juste Ciel, milady ! Que s’est-il passé ?

— Je…, commença Morten, la tête molle.

— Il s’est effondré soudain, le coupa Evelyn en arrêtant la brouette au pied des marches. Vite ! Demandez aux valets de le porter dans une chambre.

— Une chambre du château ? Pourquoi pas dans ses propres quartiers ?

N’ayant pas le temps de discuter, elle adressa au majordome un regard noir.

— Faites-le, s’il vous plaît.

Les quartiers de M. Morten se trouvaient au fond du domaine, près de l’atelier de l’intendant. Il avait grand besoin de soins et serait mieux traité au château.

— Tout de suite, milady, répondit Swenson.

Evelyn sortit son mouchoir et essuya le front du jardinier.

— Nous devons prévenir le comte sur-le-champ, dit-elle au majordome.

— Lord Mar n’est pas encore rentré.

Le majordome fit signe à deux valets qui accouraient.

— Portez-le dans la chambre bleue.

Une fois à l’intérieur, Evelyn trouva la gouvernante.

— Il nous faut de l’eau, de la nourriture, du cidre… et surtout pas de whisky !

Pendant que les hommes montaient le jardinier à l’étage, elle alla chercher son nécessaire de médecine. Lorsqu’elle arriva dans la chambre bleue, Morten était couché dans le lit, le dos soutenu par une pile d’oreillers. Il avait les yeux fermés, les traits tirés et encore pâles.

Evelyn mouilla un linge et le lui passa sur le front.

— Swenson a envoyé chercher le médecin. Il ne devrait pas tarder.

Le jardinier ouvrit un œil et grommela :

— Ce charlatan va sûrement me saigner à mort.

— Je ne le laisserai pas faire, promit-elle en passant le linge sur ses joues. Depuis quand avez-vous des accès de tremblement ?

— Que voulez-vous, je suis vieux. J’ai soixante-dix-sept ans. Mes mains tremblent.

— Y a-t-il quelque chose qui les atténue ?

— Manger, parfois. Ces dattes que vous m’avez données m’ont rendu un peu de force.

Une servante apporta un plateau avec une tasse de cidre, ainsi qu’une assiette remplie de tranches de fromage et de biscuits d’avoine. Evelyn lui fit signe de le poser sur la table de chevet.

— Merci d’être venue si vite, lui dit-elle.

La jeune femme déposa le plateau, puis attendit en se tordant les mains.

— M. Morten va-t-il se remettre ? demanda-t-elle.

— Je l’espère. Il est gravement malade.

— Que lui arrive-t-il ?

— Je vais bien, grommela le jardinier en articulant péniblement. Donnez-moi juste un peu de whisky pour calmer mes nerfs.

— D’abord le cidre, fit Evelyn en approchant la tasse de ses lèvres.

M. Morten toussa, puis s’essuya la bouche du revers de la main.

— Pensez-vous pouvoir avaler un peu de fromage ? demanda-t-elle.

— J’essaierai.

Il grignota d’abord du bout des lèvres puis, bientôt, il engloutit tout le cidre et plusieurs tranches de fromage.

Lorsque le médecin arriva, Evelyn attendit dans le couloir, la porte entrouverte.

— Quel est votre diagnostic, docteur ? questionna-t-elle quand il ressortit.

Coiffé d’un chapeau noir, le médecin était aussi émacié que M. Morten. Elle vit de la bonté dans ses yeux brillants.

— Une chose est certaine : il souffre d’une crise d’hydropisie. En outre, je ne peux en être sûr sans avoir examiné ses urines, mais, à l’odeur de son pot de chambre, elles me semblent très sucrées.

Evelyn s’en était douté.

— Ses mains tremblent et son état semble s’améliorer en mangeant.

— Oui, c’est ce qu’il m’a dit. Il doit garder le lit pendant trois jours au moins, sans sauter aucun repas. Voyons voir si nous parvenons à mettre un peu de gras sur ces vieux os.

— Je m’en occupe, dit Evelyn en entraînant le médecin un peu plus loin dans le couloir.

Puis elle lui demanda à voix basse :

— Et son travail ?

— Je ne suis pas près de prendre ma retraite ! cria Morten depuis sa chambre.

Pour un homme au seuil de la mort une heure plus tôt, sa voix éraillée était étonnamment puissante.

Ces paroles touchèrent une corde sensible en Evelyn. Elle s’occuperait du vieil homme, quoi qu’il advienne.

Après avoir passé toute la journée à la mine, John rentra tard chez lui.

Swenson accourut à sa rencontre avec une mine troublée.

— Dieu soit loué, vous êtes de retour, milord !

Le regard de John se porta aussitôt vers l’escalier.

— Est-il arrivé quelque chose à lady Mar ? Aux garçons ?

— C’est Morten. Il a eu un malaise lors de sa distribution de provisions avec lady Mar.

— Un malaise ? Où est-il à présent ?

Le majordome rougit.

— Dans la chambre bleue. Madame la comtesse a insisté.

— Elle a bien fait, répondit John en montant l’escalier. Le médecin est-il venu ?

— Oui. Il semblerait que le maître jardinier souffre d’hydropisie et de diabète. Mais…

— Quoi ?

— La comtesse n’a pas quitté son chevet de la journée. En outre, elle est parvenue à mettre le jardinier dans sa brouette et à le porter jusqu’ici.

— Comment, personne n’est venu à son aide ? Vous avez laissé lady Mar pousser un homme dans une brouette ?

— Pardonnez-moi, milord. Je faisais l’argenterie. J’ignorais qu’elle était en danger jusqu’à ce que je l’entende appeler à l’aide.

John courut à l’étage, se précipita dans la chambre bleue et s’arrêta.

Se tenant près du lit, un linge à la main, Evelyn se tourna vers lui et redressa les épaules comme si elle s’attendait à être réprimandée.

— Laissez-nous, dit John au majordome.

Evelyn pointa l’index vers le jardinier endormi et chuchota sur un ton furieux :

— Il n’est pas question que vous le chassiez d’ici !

John cligna des yeux.

— D’où sortez-vous de telles inepties ?

— C’est ce que ferait mon père.

Elle recula vers le lit et ouvrit grand les bras, telle une sainte patronne protectrice des jardiniers.

— Je ne vous laisserai pas traiter avec mépris un homme qui a servi fidèlement votre famille toute sa vie.

— Je suis entièrement d’accord avec vous.

Elle poursuivit comme si elle ne l’avait pas entendu :

— En outre, il a exprimé le désir de continuer à travailler, même si je doute qu’il puisse poursuivre ses activités au même rythme. Il a besoin d’aide, et ne vous avisez pas de prétendre le contraire !

John croisa les bras et soupira :

— Que recommandez-vous ?

— Il lui faut un apprenti. Quelqu’un qu’il pourra former. (Elle agita un index vers lui.) Le plus tôt sera le mieux. Que ce soit bien clair : je ne vous laisserai pas congédier cet homme parce qu’il y a quelques mauvaises herbes dans les massifs.

Ne supportant plus de l’entendre insinuer qu’il était un tyran capable de jeter un vieillard par la fenêtre, John lui attrapa le poignet.

— Venez. Poursuivons cette conversation ailleurs.

— Vous me faites mal, gémit-elle tandis qu’il l’entraînait dans la bibliothèque.

— Pardonnez-moi, rétorqua-t-il sèchement. Vous voudriez sans doute que j’attende sagement le sourire aux lèvres, pendant que vous m’accusez d’être une sorte de barbare qui se débarrasse sans vergogne de ses serviteurs âgés ?

— N’est-ce pas le cas ? M. Morten avait peur que vous n’appreniez son malaise. Il redoute d’être contraint d’arrêter de travailler.

— Je ne lui en ai donné aucune raison. S’il souhaite prendre sa retraite, cela ne tient qu’à lui, naturellement.

— Avec une pension ? Et… une maison ?

— C’est l’usage, pour un homme dans sa position.

Elle le dévisagea un moment, incrédule.

— Vraiment ?

— Puisque je vous le dis. Cela me paraît la moindre des choses, et je suis offensé que vous me mettiez dans le même sac que votre père.

Elle secoua la tête et pressa ses paumes contre son front.

— Bon sang, je suis désolée…

— Que vous est-il arrivé pour vous rendre aussi acrimonieuse ?

Elle poussa un long soupir avant de répondre :

— Peut-être vous souvenez-vous qu’à Londres, mon père vous a dit que j’avais passé des années à me former auprès de notre maître jardinier de Thoresby Hall.

— En effet.

— M. Wilson m’a tout appris sur la terre, les fleurs, les herbes, la taille. Avec affection et patience, il a partagé avec moi son savoir acquis au cours de toute une vie. Puis, lorsqu’il est tombé malade, les haies n’étant plus impeccablement taillées et quelques mauvaises herbes poussant dans les massifs, mon père l’a congédié pour négligence. Pire, il a laissé le pauvre homme sans pension ni toit sous lequel finir ses vieux jours.

— J’ai du mal à le croire. Êtes-vous sûre qu’il n’y avait pas d’autres raisons ?

— Aucune. Mon père verse des gages misérables et ses employés se plaignent dans son dos. Dès qu’un serviteur devient trop vieux, il trouve un prétexte pour s’en débarrasser sans aucune indemnité.

— C’est immoral.

— J’ai trouvé une veuve à Nottingham qui a bien voulu accueillir M. Wilson. J’ai payé sa pension avec mon argent de poche. Hélas, le pauvre homme était traumatisé et il est mort six mois plus tard. J’ai dû emprunter de l’argent pour payer son enterrement.

Elle s’était rapprochée de la porte et posa une main sur la poignée en ajoutant :

— C’est pourquoi je ne tolérerai pas un tel mépris dans ma maison. Si vous préférez m’envoyer ailleurs, faites-le.

Avant qu’il n’ait pu rassembler ses pensées pour lui offrir une réponse sensée, elle était partie. Il comprenait à présent pourquoi elle défendait si âprement l’homme du peuple. Elle avait grandi sous le toit d’un despote, puis Dubois avait foulé au pied ses convictions. Doux Jésus, cette femme n’était pas une conspiratrice fourvoyée, c’était une sainte !

Sentant qu’il ne pourrait pas la convaincre de sa bienveillance envers ses employés avec des paroles, il décida de la lui montrer avec des actes. Il s’assit derrière son bureau et trempa sa plume dans l’encrier.

Cher Monsieur Morten,

Permettez-moi de vous faire part de ma sincère préoccupation pour votre santé. En vous souhaitant un prompt rétablissement, je tiens à vous remercier de votre désir de poursuivre votre service de maître jardinier sur mon domaine. Il m’apparaît que le moment est venu d’engager un apprenti afin de vous seconder dans votre tâche. Lorsque vous serez remis, j’aurai besoin de votre expertise pour choisir le bon candidat.

Sachez que, si vous décidez de prendre un jour votre retraite, vous recevrez une pension et un cottage où vous pourrez passer le reste de vos jours confortablement.

Avec mes meilleurs sentiments,

Mar

Il plia la lettre, la glissa sous la porte de la chambre bleue et alla se coucher.

28

— Où diable est-elle ? demanda Thomas.

— Nous pouvons nous passer de jurons, le gronda John. « Où est-elle » suffira.

— Mais tu dis « diable » tout le temps ! objecta Oliver qui courait en rond dans le vestibule où ils attendaient tous les trois.

Thomas sauta à pieds joints sur la première marche de l’escalier.

— « Diable », c’est un juron, Pa ?

— Ce devrait l’être, répondit son père en l’attrapant par le poignet. Allez-vous cesser de gigoter ainsi, tous les deux ?

Thomas reprit sa place à son côté en traînant les pieds.

— Comment peut-on rester immobile quand une cèilidh nous attend ?

Comme d’habitude, Oliver en rajouta une couche.

— J’entends les cornemuses d’ici !

— Pardonnez-moi d’être un peu en retard, déclara Evelyn.

Elle venait d’apparaître en haut du grand escalier. Elle portait une jupe et un haut en tartan.

— Mme Troup m’expliquait comment porter la tenue locale.

John n’avait pas pensé à la manière dont elle s’habillerait pour la cèilidh. Maintenant qu’il la voyait, il était surpris que la comtesse de Mar ne soit pas en robe du soir. Evelyn était drapée dans un plaid retenu à l’épaule à la manière des Highlands. Sa tenue simple n’enlevait rien à sa beauté. Elle avait fière allure, en dépit de la lueur triste dans son regard.

John, lui aussi vêtu en grande tenue de Highlander, lui offrit son bras.

— Les garçons ont hâte de se joindre à la fête.

Lorsque Swenson ouvrit la porte, la musique s’engouffra dans le vestibule. Oliver et Thomas s’élancèrent aussitôt vers les jardins.

John lança un regard à Evelyn.

— Vous êtes ravissante, ce soir.

Les doigts de son épouse se crispèrent légèrement sur son bras.

— Merci, dit-elle d’un air hésitant. Je vous dois des excuses. Ce n’était pas votre réaction que craignait M. Morten. Il semblerait que, une fois de plus, je vous aie mal jugé.

— Ce n’est rien, répondit John avec une légère grimace.

Il n’avait pas dormi de la nuit. Ses excuses le prenaient de court. Il y eut un long silence gêné entre eux.

— Les jours sont si longs à cette époque de l’année, dit-il enfin. Je peine à croire qu’il soit déjà l’heure de dîner.

— C’est vrai, répondit Evelyn avec un sourire. Même si j’adore l’été, j’ai du mal à m’endormir lorsqu’il fait encore jour à dix heures du soir…

— Milord ! l’appela Callan, qui s’occupait des réunions du clan. Ne voulez-vous pas dire quelques mots et présenter lady Mar au clan ?

La musique se tut. Tous les visages se tournèrent vers eux. Après un bref sourire à son épouse, John ouvrit grand les bras.

— Bienvenue au clan Erskine ! lança-t-il.

Tandis que des cris de joie s’élevaient dans la foule, il attira Evelyn près de lui.

— Il est grand temps que je vous présente mon épouse, lady Evelyn Mar.

En dépit de son sourire, les yeux d’Evelyn reflétaient son malaise.

— Je suis ravie de vous rencontrer tous, déclara-t-elle. J’aime beaucoup Alloa et je suis touchée par la réception chaleureuse que vous m’avez réservée. Naturellement, mon mari a fait tout son possible pour me faire me sentir chez moi.

John fixa le bout de ses orteils. Il ne se souvenait pas d’avoir fait une seule chose pour rendre son arrivée en Écosse agréable. De fait, tout au long de leur querelle, il n’avait pas pensé une seule fois à ce qu’elle pouvait ressentir en se retrouvant dans une nouvelle demeure loin de chez elle, entourée de Highlands têtus.

— Callan, le cochon est-il cuit ? demanda-t-il.

— Oui, milord. Nous n’attendons plus que votre ordre.

Un homme leur apporta à chacun une chope de bière. John leva la sienne.

— Que les festivités commencent. Célébrons notre chance. Slàinte Mhath !

Tous levèrent leur chope à leur tour en répétant :

— Slàinte Mhath !

John prit Evelyn par la main et l’entraîna vers son plaid étalé dans l’herbe.

— Ici, nous nous asseyons avec tout le monde.

— Cela me plaît.

— Vraiment ?

— Pourquoi devrions-nous nous distinguer des autres, simplement parce que nous sommes nés dans des familles titrées ?

— Je suis ravi de vous l’entendre dire.

Elle s’assit, les genoux pliés sur le côté, et rabattit ses jupes sous elle. Il prit place près d’elle.

— Et s’il pleut ? demanda-t-elle.

— Alors tout le monde se rabat dans la salle de bal. Croyez-moi, c’est arrivé plus d’une fois. Nous sommes en Écosse.

— Vous joindrez-vous aux garçons pour le match de shinty, milord ? lui demanda Callan.

— Pour cette fois, je resterai avec mon épouse et discuterai avec le clan, répondit John en montrant ses fils. Surveille-les et assure-toi qu’ils ne se fassent pas mal.

— N’ayez pas d’inquiétude, milord. Personne n’aura le nez en sang ni d’os brisés ce soir. En revanche, je ne peux garantir qu’il n’y aura pas quelques bleus et yeux au beurre noir.

— Cela me paraît la moindre des choses.

Evelyn paraissait se détendre, jusqu’à ce qu’un groupe de femmes s’approche pour la remercier de ses paniers.

— Mme Boyd s’est commandé une nouvelle robe, annonça l’une d’elles.

Evelyn lança un bref regard à son mari et rougit.

— J’en suis ravie, dit-elle.

— Comment va M. Morten ? demanda une autre.

— Il peste déjà et veut se lever, répondit Evelyn avec un petit rire. Vous imaginez ? Nous le dorlotons au château, et il ne pense qu’à retourner dans ses jardins !

Lorsque les femmes se furent éloignées, John lui demanda :

— Pourquoi vous ont-elles dit que Mme Boyd s’était acheté une nouvelle robe ?

Elle détourna les yeux en serrant son tartan autour de ses épaules.

— Hmm… ce n’est rien.

— Vous utilisez votre argent de poche pour aider la veuve ?

— Et si c’était le cas ?

— Vous devez me le dire, afin que je vous rembourse.

— Oh ! fit-elle, surprise. C’est très généreux de votre part. Merci.

Les garçons les rejoignirent lorsque la nourriture fut servie, de juteux morceaux de porc rôti à la broche. Il n’existait rien de plus délicieux au monde – après la tarte aux framboises d’Evelyn.

Lorsque les musiciens recommencèrent à jouer, les garçons disparurent à nouveau avec leurs amis.

— Vous ne craignez pas qu’ils ne s’épuisent ? demanda-t-elle.

— Qu’ils jouent, répondit-il avec un mouvement de la main. C’est bon pour le moral.

— Pourquoi vous…

Elle s’interrompit en apercevant une minuscule pâquerette dans l’herbe. Elle la cueillit et fit tourner la tige entre ses doigts.

— Mes sœurs et moi en faisions des guirlandes, lors des fêtes de famille.

— Vos sœurs vous manquent ?

— Beaucoup.

— Voulez-vous bien m’excuser un instant ?

Alors que la bière coulait à flots et que les danseurs formaient des rondes, John se mit en quête d’autres pâquerettes. Il en avait cueilli toute une poignée quand Oliver s’approcha, intrigué.

— Que fais-tu, Pa ?

— Des guirlandes de pâquerettes pour la comtesse. Veux-tu m’aider ?

L’enfant acquiesça avec enthousiasme. Son père lui montra comment percer une fente dans la tige avec son ongle et y enfiler la tige suivante.

— Tu es doué, observa-t-il.

— Mais ce sont les filles qui jouent avec les fleurs, pas les hommes, objecta Oliver.

— M. Morten est un homme. Pourtant, c’est lui qui s’occupe de toutes nos fleurs.

En un rien de temps, ils eurent confectionné deux belles guirlandes.

— Viens, allons les offrir à lady Mar.

John se tendit en ne la voyant plus assise sur le plaid. Le soir était tombé, et des torches avaient été allumées. Mme Troup le rassura en lui montrant les danseurs.

— Elle est là-bas, indiqua-t-elle. Elle s’amuse un peu et en a bien besoin, la pauvre. Une jeune femme loin de sa famille…

— Nous sommes tous sa famille, désormais, répondit John.

— C’est pour ça qu’elle danse avec Swenson. Il a eu la bonté de l’inviter, lui.

Il attendit que le morceau se termine, puis Swenson raccompagna Evelyn jusqu’au plaid.

— Merci, lui dit-elle. Vous êtes un excellent danseur.

— J’étais un partenaire très demandé en mon temps, milady.

— En votre temps ? À vous entendre, on croirait que vous avez déjà un pied dans la tombe ! Je suis sûre que vous avez encore de nombreuses cèilidhs devant vous.

Le vieux majordome lui fit un baisemain, puis inclina la tête devant John avant de partir à la recherche d’une nouvelle cavalière.

Oliver montra sa guirlande à Evelyn.

— Regardez ce qu’on a fait pour vous, comtesse.

Evelyn écarquilla les yeux, et John aurait juré y voir briller une larme.

— C’est pour moi ? C’est la plus belle guirlande de pâquerettes que j’aie jamais vue !

Elle s’agenouilla.

— Tu veux bien me la mettre ?

Oliver la lui passa autour du cou. John raccourcit la sienne pour en faire une couronne. S’il était juste que ce soit Oliver qui la lui donnât, il ne pouvait s’empêcher de le regretter. Il avait voulu faire de sa guirlande un gage de paix – ou, du moins, d’un début de paix.

En se relevant, Evelyn aperçut la seconde guirlande entre ses doigts.

— Cette soirée a sans doute besoin d’un roi et d’une reine, dit-elle.

Elle lui prit la guirlande et pointa l’index vers le sol.

— À genoux !

Ce n’était pas une requête, mais un ordre. Il était chargé de sens et disait : « Incline-toi devant moi, espèce de brute autoritaire, car j’en ai plus qu’assez de ta mauvaise humeur. »

Cependant, porter une couronne de pâquerettes devant tous ses hommes ?

— Les couronnes de fleurs sont pour les jeunes vierges, protesta-t-il.

Elle lui montra à nouveau le sol.

— Je ne suis pas une vierge mais une femme mariée, et je vous demande de vous agenouiller.

Oliver se rapprocha de lui, l’air grave.

— Tu ferais mieux d’obéir, ou elle t’enverra dans ta chambre et tu rateras le reste de la fête.

Grommelant dans sa barbe, il mit un genou à terre et elle plaça la couronne sur son crâne.

— Voilà.

Il releva les yeux, s’attendant à une sorte de compliment – ou à une raillerie. Ne voyant rien venir, il attira Oliver sur sa cuisse.

— Alors ? lui demanda-t-il.

— Tu ressembles au roi des fées dans mon livre illustré.

— C’est exactement l’image que je souhaitais projeter, dit John en reposant son fils sur le sol.

Il offrit son bras à son épouse.

— Maintenant que nous voici parés comme des monarques, puis-je avoir cette danse ?

Evelyn se tourna vers les danseurs et resserra son plaid autour de son cou.

— Je ne crois pas qu’il soit nécessaire que nous nous donnions en spectacle comme si nous étions… euh… (Elle lança un regard vers Oliver.)… Vous savez.

— Vous êtes mon épouse, et il serait impoli de ne pas danser. Après tout, Eachan et Gilreth jouent du violon, Lachlan du tambour, Alec de la cornemuse, et le petit Morag de la flûte. Ils seraient vexés.

Elle poussa un long soupir.

— Oui, bien sûr, dit-elle. Je ne voudrais pas laisser croire que je n’apprécie pas leur musique.

— Je peux danser, moi aussi ? demanda Oliver.

— Quelle excellente idée ! s’exclama Evelyn en lui attrapant la main.

— Tu devras attendre ton tour, décréta John en les séparant. J’ai demandé à la comtesse le premier.

Il prit Evelyn par la main.

— Venez, les danseurs se mettent en place pour le quadrille.

— Mais je ne connais pas les pas ! protesta-t-elle tandis qu’il l’entraînait vers la piste.

— Il vous suffira de suivre les autres. C’est un peu comme une danse champêtre anglaise, en plus enlevé.

— Merveilleux ! dit-elle avec sarcasme.

— Je ne veux plus vous entendre vous plaindre.

Elle lui lança un regard intrigué, comme si elle se demandait à quel jeu il jouait. Il comprenait sa réaction. Bien qu’il eût changé d’avis à son sujet, il avait toujours des doutes et n’était pas encore prêt à repartir de zéro. Cela prendrait du temps. Ils s’étaient mariés bien trop rapidement. Elle avait agi sournoisement et avait failli les envoyer tous deux à la Tour de Londres. En outre, son nom et sa réputation n’avaient pas encore été lavés.

Après l’avoir escortée jusque dans le rang des dames, il se passa une main sur le visage. Il devait chasser son angoisse et se fier à son aptitude à convaincre la reine. Ce soir, c’était la fête. Il devait se montrer sous son meilleur jour pour son clan. Ils méritaient une cèilidh remplie de rires et de chansons.

Se plaçant dans la rangée des hommes, il sourit à son épouse et s’inclina.

Evelyn lui fit la révérence avec un sourire tendu.

La musique commença. La danse nécessitait des battements de mains et des bonds, ce qui rendait la conversation difficile. Mar fit tourner Evelyn sur elle-même, puis slaloma entre toutes les autres femmes avant de la retrouver au bout de la rangée. Là, ils joignirent leurs mains et avancèrent en sautillant sous le tunnel formé par les bras des autres danseurs. Il en profita pour lui glisser :

— J’ai beaucoup réfléchi à ce que vous avez vécu sous le toit de votre père et à son… injustice. Nous devons discuter de ce que signifie le clan et la famille pour un Highlander.

Parvenue au bout du tunnel, elle se tourna pour croiser le coude avec l’homme de la rangée d’en face. Mar s’interposa :

— Pardon, mon ami. Cela ne t’ennuie pas si nous changeons un peu les pas ?

Sans attendre de réponse, il prit fermement le coude de son épouse.

— Tout d’abord, les Highlanders répondent à un code qui n’a rien à voir avec le rang et tout à voir avec l’honneur. Tous les hommes ici présents prendraient les armes pour défendre le clan Erskine. C’est un privilège que je ne dois jamais considérer comme acquis. Je paie des salaires décents, je traite tout le monde avec respect, et je ne frappe jamais un homme à terre.

Elle s’arrêta de danser et posa une main sur son cœur.

— Je ne saurais vous dire à quel point cela me touche. Je regrette de ne pas l’avoir compris lorsque nous nous sommes rencontrés.

— Comment l’auriez-vous pu ? Entre l’exemple de votre père et ma réputation de girouette, il est naturel que vous ayez pensé le pire.

— Lord Mar !

Une sentinelle accourut en brandissant une lettre au-dessus de sa tête.

— Nous avons intercepté un messager chevauchant sur vos terres. Il affirme que cette missive est de la plus haute importance.

John se hâta de la lire.

Le temps que tu lises ceci, nous nous serrerons déjà la main…

— Ah, ah ! fit John en regardant autour de lui. Tullibardine ? Où diable es-tu ?

— Ici, répondit le marquis en sortant de l’ombre, flanqué de ses hommes.

29

Aiden Murray, marquis de Tullibardine, l’un des plus grands alliés et le confident de John, le suivit dans la bibliothèque.

— Je t’apporte de mauvaises nouvelles, je le crains.

John s’approcha de la console et remplit deux verres de whisky.

— La situation est-elle si terrible ?

— Plus que tu ne peux l’imaginer, répondit Tullibardine en buvant une gorgée. Tu n’étais pas à Londres pour te défendre. Depuis ton départ, Argyll braille plus fort qu’un âne sur le point d’être castré.

John lui indiqua un fauteuil, lui-même préférant rester debout.

— Vas-y, raconte.

— Pour commencer, Sa Majesté a révoqué ta charte de secrétaire d’État pour l’Écosse.

— C’est ce que je craignais… Après onze années de bons et loyaux services ! Bon sang ! Je parie qu’elle a donné mon poste à cette hyène d’Argyll.

— En effet. Ce n’est pas tout. Cette ordure a décidé de te déclarer proscrit pour soupçon de trahison.

John but son whisky d’un trait et claqua son verre sur le manteau de la cheminée.

— Fichtre, mes lettres n’ont donc servi à rien…

— Au début, si. Malheureusement, pour sauver sa peau, Dubois a déclaré que lady Mar et toi étiez complices du plan d’invasion du roi Louis. Puis il s’est évadé.

John retourna à la console et déboucha la carafe de whisky.

— Je suis fichu, maugréa-t-il.

Il se resservit, but, se resservit à nouveau. Il n’avait parlé avec Dubois qu’une fois à l’opéra, puis lors de leur brève altercation au Copper Cauldron. Il s’était toujours tenu à distance de cette canaille car, contrairement à nombre de ses amis, il s’en était toujours méfié.

— Que comptes-tu faire pour t’innocenter ? demanda Tullibardine en venant se resservir à son tour. D’après la rumeur, la reine n’est pas convaincue par la confession de Dubois. Elle a néanmoins ordonné qu’on te conduise à la Tour.

John se passa une main sur le visage et ses doigts rencontrèrent la couronne de pâquerettes, celle qu’il avait confectionnée pour sa maudite épouse. Dire qu’il avait été sur le point de lui pardonner ! Sans ses manigances, rien de ceci ne serait arrivé. Il n’était parvenu à se libérer des dettes de son père que pour se retrouver au bord du désastre total.

Tullibardine n’en avait pas terminé avec les mauvaises nouvelles :

— Après qu’Anne a donné son consentement, Argyll a mis le cap sur l’Écosse. Il compte rassembler ses soldats et marcher sur Alloa.

— J’aurais dû me douter qu’il sauterait sur la première occasion pour provoquer ma perte, ce serpent ! Ai-je le temps de mettre mes affaires en ordre, ou dois-je fuir avec ma famille dès cette nuit ?

— Je suis venu aussi vite que j’ai pu et ai quitté Londres le même jour qu’Argyll. D’après mes calculs, tu as quelques jours d’avance, tout au plus. Toutefois, je te conseille de partir dès demain.

— Bon sang ! Tout ceci est la faute de ma femme !

— Lady Mar ? s’exclama Tullibardine. Tu ne lui reproches tout de même pas la trahison de Dubois ?

— Je l’ai suivie au Copper Cauldron, appâté par Argyll, bien entendu. Elle espionnait pour Dubois depuis plus d’un an.

— Elle n’était pas la seule. Il nous a tous fait croire qu’il travaillait pour Jacques. Aucun de nous ne se doutait qu’il préparait l’invasion de l’Angleterre.

— Ce sont néanmoins les actions de mon épouse qui ont provoqué ma perte.

— Je comprends ta colère. Moi aussi, je serais furieux si ma femme avait été mêlée à cela. Toutefois, réfléchis : lady Mar croyait agir pour aider les opprimés, ces mêmes ouvriers et métayers pour lesquels tu te bats depuis tant d’années. À ta place, je ne serais pas aussi prompt à la condamner.

— Au vu de ma situation actuelle, j’ai du mal à ne pas le faire.

— Si lady Mar n’avait pas été impliquée, Argyll aurait trouvé une autre ruse pour te détruire.

Le marquis sortit une tabatière en porcelaine de sa poche, tout en poursuivant :

— Savais-tu que c’est grâce à ton épouse que Hull n’a pu inonder le marché avec deux navires remplis de laine volée en Orient ? S’il était parvenu à faire entrer sa marchandise en Angleterre, les prix se seraient effondrés et les fermiers écossais n’auraient pas vendu un seul boisseau, sans parler de leurs produits tissés. La moitié du pays en aurait pâti.

— Tu le savais et ne m’as rien dit ?

— Pardonne-moi, j’ignorais ce que tu lui reprochais jusqu’à ce soir.

Tullibardine inhala une pincée de tabac, éternua et poursuivit :

— Si tu m’en avais parlé dans tes lettres, j’aurais pu témoigner en sa faveur. Bon sang, Mar, il faut que tu comprennes ! Moi aussi, j’ai été dupé par Dubois. Tout comme Seaforth et bon nombre de lairds écossais. Il nous a tous utilisés mais c’est lady Mar, et toi par association, qui payez le prix fort de sa duplicité.

John se laissa tomber dans un fauteuil et se prit le visage dans les mains. Il s’était comporté comme un mufle autoritaire. Sa femme avait plus de courage que la plupart des hommes. Evelyn, une Anglaise, avait lutté pour les Écossais, pour leurs moyens d’existence, simplement parce que cela lui paraissait juste. Elle avait tenté de lui expliquer ses raisons à plusieurs reprises, et il l’en avait empêchée. Elle ne s’était jamais vantée de ce qu’elle avait fait pour les autres et, quand bien même elle l’eût fait, il ne l’aurait pas écoutée.

— Que comptes-tu faire ? demanda Tullibardine.

Dévasté, John releva les yeux vers son ami.

— D’abord, envoyer ma famille chez mon cousin à Ayr. Ils y seront en sécurité. Puis me mettre en quête de Dubois.

— Pour l’obliger à avouer la vérité ?

— Oui. Si je le trouve, je le ferai s’agenouiller devant la reine et jurer que je suis innocent.

Pour cela, il avait besoin d’aide. Il connaissait l’homme qu’il lui fallait.

— Sais-tu où je pourrais trouver sir Kennan ? demanda-t-il.

— Oui. Mais avant tout, je dois savoir à qui revient ton allégeance.

— Tu veux parler de la succession au trône ?

Tullibardine acquiesça.

— Je ne peux le révéler qu’à toi seul, dit John en abaissant la voix et en se rapprochant du fauteuil. Comme tu le sais, en tant que secrétaire d’État, je n’avais pas le droit de me prononcer.

— Grâce à Argyll, tu es maintenant libre de le faire.

— Libre ? Je suis un homme recherché, fuyant pour sauver sa vie.

— Tu sais que tu peux compter sur mon épée et celles de mes hommes. Dis-moi la vérité : es-tu un homme de Jacques Stuart ?

— Oui. Je l’ai toujours été.

John lui prit les mains et ajouta :

— C’est pourquoi nous sommes alliés, mon frère. À présent, dis-moi : où trouverai-je Cameron et son navire ?

— Pour le moment, il est sur le Continent. Toutefois, il devrait mouiller dans le port de Dundee avec une nouvelle cargaison d’ici quinze jours.

John grimaça. Quinze jours…

— Il apporte des messages de Jacques, n’est-ce pas ?

— Je mentirais en affirmant que ce n’est pas le cas. Pourquoi le cherches-tu ?

— Tout d’abord, parce qu’il est autant en danger que moi.

— Vraiment ? s’étonna Tullibardine. Raconte-moi.

— Disons simplement que Cameron a un cœur de pirate et de bonnes raisons de haïr Dubois.

Bien qu’il considérât Tullibardine comme son ami, ce n’était pas le moment de lui parler de l’or volé ni du rôle de sir Kennan dans cette affaire. Le capitaine avait autant intérêt que John à coincer Dubois. Dans un cas comme dans l’autre, le retrouver était la première étape pour laver son nom… ainsi que celui d’Evelyn.

Arpentant le sol de sa chambre, Evelyn pressa une main sur son front. Toutes les fibres de son corps réclamaient qu’elle sorte sur la pointe des pieds et aille écouter à la porte de la bibliothèque. Il se passait quelque chose de grave et ce quelque chose, sans aucun doute, la concernait.

Dès l’arrivée du marquis, la fête s’était arrêtée. John avait distribué des ordres à tout le monde, y compris à elle, la chargeant de conduire Thomas et Oliver dans la nursery et de les coucher. Elle aurait aimé que Tullibardine, qui faisait partie de ses amis jacobites, lui explique la raison de sa visite.

Lorsqu’on toqua à la porte, son cœur fit un bond. Était-ce John ? Oserait-elle espérer que son mari juge bon de l’informer ?

— Entrez ! dit-elle en s’efforçant de paraître sûre d’elle.

Dieu merci, c’était John et non l’un des domestiques.

— Vous avez sans doute deviné que Tullibardine n’est pas venu pour une visite de courtoisie, lui dit-il d’emblée.

— Je m’en doutais.

Elle voulut aller vers lui, mais se retint. Si elle s’approchait trop, elle risquait de faire un geste intime, comme lui prendre les mains.

Les traits de Mar étaient sombres.

— Dubois est en fuite. Pire, avant de s’évader de la Tour, il nous a accusés d’être de mèche avec lui.

Elle pouvait à peine respirer.

— Sainte Mère ! Cela signifie que l’accusation de trahison tient toujours ?

— Oui.

— Non, non, non ! Tout ceci est ma faute…

— Non, Eve.

Il lui saisit les mains et voulut l’attirer à lui. Elle résista.

— Vous n’êtes pas responsable, dit-il. Je le sais, à présent. Vous cherchiez à faire le bien. On s’est joué de vous comme de tous les autres.

Evelyn crut avoir mal entendu.

Rassemblant son courage, elle le regarda dans les yeux, ces yeux bleu ciel qui avaient été si distants et chargés de mépris, ces derniers temps. À travers ses larmes, elle vit dans son regard de la compassion, et autre chose qu’elle ne fit pas l’erreur de prendre pour de l’amour.

— Oh, John, qu’allons-nous faire ?

Cette fois, lorsqu’il l’étreignit, elle se laissa faire. Ses bras chauds l’enveloppèrent comme un cocon, à l’abri du danger qui les guettait au-delà des murs d’Alloa. Il caressa lentement son dos.

— Nous devons prendre la fuite. Notre seul espoir est de trouver Dubois.

Il lui dévoila son plan qui consistait à rejoindre sir Kennan et son navire à Dundee, situé à une journée à cheval d’Alloa, peut-être plus s’il rencontrait des barrages sur la route.

— Et les garçons ? Comment les protéger ?

— Je vous envoie avec eux sur le domaine de mon cousin à Ayr.

— Attendez, dit-elle en s’écartant. Vous « m’envoyez » ?

— Oui. Retrouver cette ordure sera une entreprise périlleuse. Il faudra passer des nuits sans sommeil, des jours sans manger. Je ne m’arrêterai pas avant de tenir la vie de ce scélérat entre mes mains.

— John, si vous m’envoyez à Ayr avec les garçons, ils n’y seront pas en sécurité. Vous avez dit que Dubois m’avait dénoncée. Si nous ne sommes pas ensemble, les soldats me trouveront et m’utiliseront, ainsi que vos fils, pour vous appâter.

Il l’attira à nouveau et la serra contre lui.

— Je ne veux pas qu’il vous arrive malheur.

— Et je ne veux pas que vous affrontiez seul cette épreuve.

Evelyn ferma les yeux, savourant cette étreinte tout en sachant qu’ils se trouvaient au bord d’un précipice.

— John, si vous parvenez à me pardonner, ne serait-ce qu’un peu, je jure de ne pas vous décevoir. Je ferai tout mon possible pour vous aider. Je n’ai pas peur des risques.

— Chut. Je ne mettrai pas votre vie en danger.

— Ma vie l’est déjà. Je vous en prie… je peux vous aider.

— Vous n’êtes pas équipée pour combattre.

— À Nottingham, personne ne m’égalait au tir à l’arc. Je peux créer une diversion. Je ne serai pas complètement inutile.

Brutus se frotta contre sa jambe comme pour confirmer ses dires.

— S’il vous plaît, insista-t-elle. Laissez-moi lutter à vos côtés. Je vous prouverai ma valeur.

— Mo leannan, c’est moi qui me suis mal comporté. Vous êtes la première victime de la traîtrise de Dubois.

— Alors vous me laissez venir avec vous ?

— Je ne sais pas ce que je ferais s’il vous arrivait quelque chose.

— John. Je veux trouver Dubois autant que vous.

Il déposa un baiser sur ses lèvres.

— Appelez Lucinda, dit-il. Qu’elle vous prépare une sacoche, que vous pourrez accrocher à l’arrière de votre selle. Nous emmènerons un cheval de bât avec des provisions. Nous partons à l’aube.

— Et les enfants ? Nous ne les accompagnons pas à Ayr ?

Il prit son visage entre ses mains, la dévisageant gravement.

— Nous n’avons pas le temps. Demain matin, portez une tenue simple. Nous nous déguiserons en gens du commun.

Elle se jeta à son cou.

— Restez avec moi ce soir, John.

— Rien ne me ferait plus plaisir, croyez-moi…

Il baissa les yeux vers ses lèvres, se pencha lentement et referma les bras autour d’elle. Elle se hissa sur la pointe des pieds. Cette fois, leur baiser était différent. Il contenait une promesse, un vœu tacite qui exprimait la profondeur de leur affection.

Il avait fallu la supercherie de Dubois et la honte d’avoir été trahie pour qu’elle se rende compte combien elle aimait cet homme.

« Je jure de ne plus jamais perdre sa confiance », se dit-elle.

Il se redressa, le souffle court, le regard sombre et chargé de désir.

— Devez-vous vraiment partir ? l’implora-t-elle.

— Je dois prévenir Callan et ma garde, puis envoyer des messagers pour appeler le clan aux armes. Il me reste beaucoup à faire, et peu de temps avant l’aube.

Il se dirigea vers la porte et se retourna sur le seuil.

— Dormez bien, ma chère. J’aurai besoin de vous demain.

30

— Milord !

John se retourna dans son sommeil. Dans le brouillard qui avait envahi son cerveau, il lui semblait ne s’être endormi que depuis quelques minutes.

— Encore un peu, grommela-t-il d’une voix râpeuse.

Le valet sadique lui secoua l’épaule.

— Non, non, réveillez-vous, milord ! Argyll et les soldats de la reine ont quitté Castle Campbell et sont en route vers nous.

Avant que la pendule sur la cheminée n’ait marqué une seconde de plus, John avait bondi hors du lit.

— Tu ne pouvais pas le dire plus tôt ?

— Je…

— Où ont-ils été vus ?

Le valet lui tendit une chemise.

— Devonside.

— Bon sang ! gronda John en lui arrachant le vêtement des mains. Je t’avais demandé de me réveiller à l’aube.

— Oui mais, en cette saison, l’aube se lève à quatre heures et demie du matin, et Swenson a pensé que…

— Je me fiche de ce qu’a pensé Swenson ! Vite, réveille Mme Kerr. Dis-lui que nous partons sur-le-champ. Puis cours aux écuries et demande au cocher d’atteler une carriole.

— Une carriole ?

— Pour nous conduire à la mine, mais ne le dis à personne.

MacVie secoua le kilt de John.

— Laisse ça, lui dit son maître. File à l’étage.

N’ayant pas le temps de se soucier des plis, John enroula le tartan autour de sa taille et ceignit sa ceinture.

— Evelyn ! cria-t-il en ouvrant la porte entre leurs chambres. Vous avez deux minutes pour vous habiller.

Elle se redressa dans son lit, les cheveux en bataille.

— Qu… Quoi ?

Il se précipita vers le lit et rabattit les draps.

— Deux minutes, répéta-t-il. Les soldats arrivent. Mettez la tenue que vous portiez hier soir.

— Je croyais que les soldats n’arriveraient pas avant plusieurs jours, dit-elle en se levant.

— Moi aussi.

Il courut à nouveau dans sa chambre, saisit le coffret contenant ses pistolets, attacha son épée à sa ceinture, coiffa un tricorne puis balança sur son épaule la sacoche qu’il avait préparée la veille.

— Vous êtes prête ? demanda-t-il en revenant dans la chambre d’Evelyn.

— J’ai besoin d’aide avec mon corset.

— Mettez-le dans votre sacoche ; nous verrons plus tard. Tenez.

Il lui tendit son corsage, qu’elle passa par-dessus sa tête et laça sur le devant.

— Vous avez dit deux minutes ?

— Moins. Où sont vos souliers ?

— Dans la garde-robe.

John s’y précipita, trouva des bas et une paire de bottes robustes.

— Mettez celles-ci. Elles seront plus pratiques.

— Où sont les jarretières ?

— Nous n’avons pas le temps de nous occuper de fichues jarretières.

— Sur la coiffeuse, indiqua-t-elle en pointant le doigt. Je les emporte et les mettrai plus tard ; autrement, je me retrouverai avec mes bas autour des chevilles.

John fourra les jarretières dans la sacoche, lui tendit son plaid et lui prit la main.

— Venez, nous devons aller chercher les garçons.

— Nous emmenons Thomas et Oliver ?

— Il n’est pas question que je les laisse ici.

Pendant que John grimpait l’escalier en colimaçon, un plan se dessinait dans sa tête.

Lorsqu’ils arrivèrent dans la nursery, les garçons étaient levés. John et Evelyn les aidèrent à s’habiller pendant que Mme Kerr préparait leurs affaires.

— Nous partirons par le nouveau canal, annonça-t-il.

— Nous ne prenons pas une voiture pour Ayr ? s’étonna Mme Kerr.

— Non, nous embarquerons à la mine.

John poussa tout le monde vers l’escalier de service qui descendait aux cuisines.

— Et les chevaux ? demanda Evelyn.

— Nous devrons en acheter à Airth après avoir traversé l’estuaire.

— Airth ? N’est-ce pas dans la mauvaise direction ?

— Toute direction qui ne croise pas la route des soldats de la reine est bonne à prendre, répondit-il.

Il prit Oliver dans ses bras, puis se tourna vers Thomas et Mme Kerr.

— Pouvez-vous courir jusqu’aux écuries ?

— J’y serai le premier ! dit Thomas en s’élançant par la porte des cuisines.

Mme Kerr hocha la tête stoïquement.

Dieu merci, la carriole était déjà prête. John installa Oliver à l’arrière et demanda au cocher :

— Conduis-nous à la mine.

Derrière lui, armé jusqu’aux dents, Callan demanda :

— Que dois-je faire, milord ? Vous suivre avec le régiment Erskine ?

— Non. Reste ici et gardez la tour.

Une fois tout le monde grimpé à bord, il demanda au cocher :

— Sais-tu manier la voile d’un bachot ?

— Oui, milord.

— Alors en route.

Assis près du cocher, John garda sa montre de gousset ouverte. Il leur avait fallu quinze minutes pour s’habiller et sortir du château. Le trajet jusqu’à la mine leur prit cinq autres minutes.

Alors qu’ils embarquaient sur le bachot, il entendit un grondement de sabots au loin. Il saisit les rames pendant que le cocher haussait la voile de l’embarcation à fond plat. Elle était trop large pour qu’un seul homme manie les deux rames à la fois. Evelyn vint s’asseoir près de John.

— Je vais vous aider à ramer, dit-elle. Il faudra un peu de temps avant que le vent gonfle la voile.

John leva son visage vers la brise.

— Avec un peu de chance, nous arriverons rapidement sur l’autre rive du Forth.

— Puis-je me permettre une suggestion ? demanda Mme Kerr, assise entre les deux garçons. Si vous vous souvenez bien, mon père est vicaire à Linlithgow. Les enfants seraient en sécurité avec lui. C’est juste de l’autre côté de l’estuaire, beaucoup plus proche qu’Ayr. En outre, il élève des chevaux de trait. Je suis sûre qu’il pourra vous fournir une paire de hongres.

— Linlithgow ? répéta John, songeur.

Cette idée était tentante. S’ils accostaient à Bo’ness, la ville n’était qu’à quelques kilomètres à l’intérieur des terres.

— Vous pensez que les garçons seront autant à l’abri chez le vicaire que chez votre cousin ? lui demanda Evelyn.

— Peut-être même encore plus. Swenson est la seule personne à savoir d’où vient Mme Kerr.

— L’idée vous plaît donc ? demanda la préceptrice.

— Nous nous rendrons au presbytère pour voir si votre père est d’accord.

Le vent prenant dans la voile, ils cessèrent de ramer. John lança un regard derrière eux. Dieu merci, les soldats n’étaient pas à leurs trousses.

Pour le moment.

Argyll l’avait pris par surprise et ils l’avaient échappé belle. Cela ne devait plus se produire.

Tant qu’il n’aurait pas lavé son nom, sa famille ne serait pas en sécurité.

Evelyn aurait été incapable de pointer sur une carte où ils se trouvaient ; elle savait uniquement qu’ils se dirigeaient vers le sud, alors que Dundee se trouvait au nord. Pendant qu’ils se rendaient à Linlithgow dans une charrette de foin, John lui avait confié que sir Kennan n’était pas censé rentrer de France avant quinze jours, une nouvelle plus alarmante qu’autre chose.

Toutefois, cela leur donnait le temps de mettre Oliver et Thomas à l’abri. Après avoir appris que le comte de Mar sollicitait son aide et était pourchassé par les soldats de la reine, M. Kerr, en bon vicaire jacobite, fut trop heureux de lui rendre service.

Deux robustes poneys des Highlands les attendaient, sellés et attachés à la clôture, pendant que les garçons jouaient dans l’enclos avec un immense lévrier écossais. Evelyn glissa les doigts dans la crinière de l’un des chevaux.

— Ces bêtes velues n’ont pas l’air bien commodes, commenta-t-elle.

John sangla sa sacoche à l’arrière de sa selle.

— Il n’y a pas meilleure monture pour arpenter les Highlands, dit-il. Certes, ils ne sont pas aussi beaux que les chevaux de mon écurie, mais ils sont très robustes – juste ce dont nous avons besoin.

— Nous allons traverser toutes les Highlands ? s’inquiéta-t-elle.

— J’espère que ce ne sera pas nécessaire, répondit-il en donnant une tape sur la croupe de son poney. Ne vous inquiétez pas, j’ai les Highlands dans le sang. J’y suis aussi à mon aise qu’à Alloa.

Des centaines de questions qu’elle n’osait poser se bousculaient dans l’esprit d’Evelyn. Même si John savait qu’elle avait été dupée par Dubois, elle n’en était pas moins responsable de leur situation. Alors elle refusait de se plaindre.

Le vieux vicaire sortit de sa maison en pierre avec un paquet.

— Je vous ai mis de côté un peu de pain et de fromage, déclara-t-il.

— Merci, dit John. Vous en reste-t-il assez ?

— Plus qu’il n’en faut, répondit Mme Kerr arrivant derrière son père. En outre, avec l’argent que vous nous avez laissé, nous pourrons manger comme des rois pendant un mois, voire plus.

Les garçons accoururent, et Oliver enroula ses bras autour de la jambe de son père.

— Ne partez pas !

— Vous pourriez rester avec nous, proposa le vicaire. Avec un peu de prières, Dieu fera pleuvoir les flammes de l’enfer sur ces gueux de soldats.

— Je ne tiens pas à le mettre à l’épreuve, répondit John en riant. En outre, plus je m’attarde, plus mes fils sont en danger.

Evelyn s’agenouilla et serra Thomas dans ses bras.

— Tu veilleras sur ton petit frère ?

Il hocha la tête contre son épaule.

— Oui, mais nous avons laissé Brutus derrière nous. Si les tuniques rouges le prennent ?

John s’agenouilla à son tour.

— Ce vieux cabot ne les laissera pas s’approcher.

— D’ailleurs, Swenson veillera sur lui, ajouta Evelyn.

— Mais Brutus essaie toujours de mordre les talons de Swenson, dit Thomas en essuyant une larme.

Elle embrassa le garçon sur la joue.

— Peut-être qu’ils deviendront amis, maintenant que nous sommes partis.

John prit ses deux fils dans ses bras.

— Faites tout ce que vous dit Mme Kerr. Lui désobéir, c’est me désobéir. Vous avez compris ?

— Oui, répondirent-ils en chœur.

— Qu… Quand reviendrez-vous ? demanda Oliver entre deux reniflements.

— Le plus vite possible. En attendant, apprenez bien vos leçons. À mon retour, je veux que vous me racontiez tout ce que vous aurez accompli. Et je pense que le vicaire vous laissera monter ses poneys.

Evelyn essuya ses yeux avec son mouchoir, avant d’embrasser les deux garçons.

— Vous n’imaginez pas tout ce que vous représentez pour moi. Votre père et moi penserons à vous à chaque instant. Lorsque vous regarderez les étoiles et la lune, le soir, vous saurez que nous les regardons aussi et que nous vous envoyons notre amour.

Thomas renversa la tête en arrière et contempla le ciel.

— Et le jour ? Et les nuages et le soleil ?

— Les nuages et le soleil aussi, répondit John en incitant Evelyn à se relever. Nous devons partir, à présent.

Après des adieux déchirants, ils montèrent en selle et reprirent la route. Evelyn observait la position du soleil pour se repérer.

— Nous nous dirigeons vers l’ouest ? s’étonna-t-elle.

— Nous devons d’abord aller à l’ouest avant de prendre la direction du nord. Après Falkirk, nous prendrons la route de Stirling.

Ils chevauchaient à un trot régulier depuis un bon moment lorsque John lui montra une forteresse perchée sur une imposante colline.

— Voici le château de Stirling.

— Il est magnifique.

— Cette forteresse a vu de nombreux combats au fil des siècles.

— Si seulement nous pouvions nous y barricader.

— Malheureusement, elle grouille de tuniques rouges en ce moment.

Lorsqu’ils passèrent au pied de l’imposante forteresse, ils découvrirent que les soldats avaient monté un poste de contrôle à l’entrée du pont de Stirling.

John tira sur ses rênes et fit signe à Evelyn de ralentir sa monture.

— Mince, il n’y a pas d’autre moyen de traverser le fleuve avant des kilomètres.

— Nous sommes déguisés… mon cher monsieur Rawlings, lui rappela Evelyn en battant des cils.

— Certes, mais nous sommes encore trop près d’Alloa. L’un d’eux pourrait me reconnaître. Nous irons plus au nord. Le fleuve se divise à Doune. À cette époque de l’année, il ne devrait pas y avoir beaucoup d’eau. Nous pourrons passer à gué.

— C’est à quelle distance ?

— Une vingtaine de kilomètres.

— Doux Jésus ! Les chevaux vont devoir se reposer.

— Ils le feront… une fois que nous aurons traversé le fleuve et aurons trouvé un lieu où camper.

Un martèlement de sabots retentit derrière eux.

— Halte ! Arrêtez-vous, au nom de Sa Majesté la reine Anne ! lança le premier cavalier.

— Par tous les saints, maugréa John en immobilisant son cheval.

Une douzaine de tuniques rouges galopaient vers eux comme s’ils pourchassaient une bande de hors-la-loi.

— Eh bien, ma chère madame Rawlings, le moment est venu de vérifier l’efficacité de nos déguisements.

31

John voûta les épaules et tourna le dos aux soldats pendant qu’il refermait les doigts sur la crosse de son pistolet.

Un lieutenant approcha son cheval.

— On dirait que vous cherchez à éviter le poste de contrôle de la reine, déclara-t-il.

John ravala la centaine de répliques qui lui venaient à l’esprit, sachant que chacune lui vaudrait d’être envoyé à la potence sans procès.

— D’où vous est venue cette idée ? demanda-t-il.

— Vous vous dirigiez vers le pont. Je vous ai vus.

— Je suis navré, vous avez mal vu.

Bigre, ce lieutenant arrogant avait tout d’un Campbell, avec son long nez étroit ! Il était prêt à parier que c’était un parent d’Argyll.

Le faquin descendit de sa monture et s’approcha.

— Où allez-vous ?

— Je rentre dans ma ferme, près de Doune.

— Ah ! Sur les terres Stuart, hein ?

Ce bougre était retors. Les terres Stuart jouxtaient Doune.

— Sur les terres Drummond, en réalité, corrigea John en repérant un taillis à une cinquantaine de pas. Si cela ne vous ennuie pas, mon épouse et moi aimerions rentrer chez nous.

Le lieutenant saisit la bride de John et leva vers lui un regard soupçonneux.

— Pourquoi tant de hâte ?

— Vous savez, en Écosse, on profite du beau temps quand on peut.

Il fit reculer son cheval, ce qui força le soldat à lâcher sa bride, puis ajouta :

— N’avez-vous rien de mieux à faire que d’importuner un pauvre fermier et sa femme ?

— Sincèrement ? Non.

Le regard du lieutenant se baissa vers ses mains… et sur sa maudite chevalière qu’il avait oublié de retirer. L’homme écarquilla les yeux comme s’il avait découvert un trésor.

Avant qu’il n’ait pu donner l’alerte, John fit voler son chapeau d’un tir de pistolet, éperonna sa monture et saisit la bride d’Evelyn.

— Fuyons !

Ils filèrent vers les arbres.

— Baissez la tête ! cria-t-il.

Les tirs de mousquet retentirent au moment où ils atteignaient la protection des arbres.

— Ne ralentissez pas ! lança-t-il en lâchant la bride d’Evelyn. Par ici !

Il l’entraîna sur une pente escarpée. Parvenu au sommet, il lança un regard derrière eux. Fichtre, les soldats étaient encore trop près ! Devant eux s’étirait un grand pré descendant jusqu’au fleuve. Au nord s’étendaient des forêts et collines ; à l’est, les sommets des Highlands.

— Par où ? demanda Evelyn.

— Nous allons les semer. Suivez-moi.

Ils dévalèrent la colline au grand galop, les grondements de sabots les suivant toujours. Une fois dans le pré, John prit les devants.

— Lâchez la bride à votre monture, lança-t-il.

Si elle relâchait les rênes, sa monture parviendrait sans doute à suivre celle de John. Evelyn était plus légère que lui, mais elle avait le désavantage de monter en amazone.

Pan !

Un tir avait retenti à l’est.

Evelyn se pencha en avant, se couchant presque sur l’encolure de son hongre. Un autre groupe de cavaliers arrivait sur leur droite.

Pan ! Pan !

— Êtes-vous touchée ? demanda-t-il.

— Non ! dit-elle en gagnant du terrain. Vite, plus vite !

Pan ! Pan ! Pan !

John lança un regard par-dessus son épaule. Dieu soit loué ! Les nouveaux venus étaient des Highlanders, barrant la route au lieutenant et à ses hommes.

— Ho ! cria-t-il en tirant sur ses rênes.

Evelyn s’arrêta à sa hauteur.

— Les soldats battent en retraite, observa-t-elle.

Une moitié des Highlanders continua de pourchasser les tuniques rouges, tandis que leur chef et quelques hommes bifurquaient vers John et Evelyn.

— Sapristi, c’est Tullibardine !

Les dents blanches du marquis brillaient au soleil.

— Je savais bien que je vous trouverais dans les parages, déclara-t-il quand il fut proche.

— Comment ? demanda John tandis qu’Evelyn et lui marchaient au pas à ses côtés.

— Quand j’ai appris que vous vous étiez enfuis par le fleuve, j’en ai déduit que tu n’avais pas d’autre solution que de passer par Stirling, surtout avec Argyll et ses sbires barrant la route entre Alloa et Dundee.

— Argyll aura-t-il fait la même déduction ?

— À mon avis, il ignore quelle direction tu as prise. Pour le moment, il est occupé à monter des barrages sur toutes les routes principales d’Écosse. Nous devons faire vite. Mes hommes effaceront nos traces, mais ces soldats ne tarderont pas à sonner l’alerte.

Il les conduisit sur un chemin étroit que John ne connaissait pas. Ce dernier essayait de voir entre les arbres pour évaluer leur direction.

— Je comptais traverser le fleuve à Doune, dit-il.

— Callander est préférable.

— Dans les Highlands ?

— Oui, tu pourras y changer de chevaux.

— Et changer mon plaid.

Cela lui rappela d’ôter sa chevalière, qu’il glissa dans son sporran.

— Je pensais conduire Evelyn dans ma maison près du territoire Gordon.

— Non. Argyll connaît chacune de tes propriétés. Je serais toi, j’irais dans le vieux refuge de chasse au bord du loch Katrine. Tu t’en souviens ?

— Tout là-haut ? Les neiges d’hiver ont déjà fondu ?

— Nous sommes à la fin juin. Si elles n’ont pas fondu, elles tiendront jusqu’à l’automne.

John lança un regard à Evelyn par-dessus son épaule. Cavalière accomplie, elle n’avait eu aucun mal à le suivre jusqu’à présent. Toutefois, elle avait été élevée dans le confort de l’aristocratie anglaise.

— Je ne suis pas enthousiaste à l’idée d’emmener lady Mar si haut dans les montagnes. Elle n’est pas habituée à une vie aussi rude.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, dit-elle. Je suis bien plus résistante que j’en ai l’air.

Tullibardine se mit à rire.

— J’admire votre cran, milady. Vous me rappelez ma chère épouse Maddie.

John se souvenait d’elle. Sept ans plus tôt, Magdalen Keith, fille illégitime du comte-maréchal d’Écosse, avait été accusée de trahison. Tullibardine avait prouvé son innocence.

— Tu sembles être devenu le Robin des Bois de la cause jacobite, lui dit-il.

— Je sais ce qui est juste.

— Je te suis redevable, mon ami.

— C’est plutôt moi qui devrais te remercier. Avec ton expérience dans le cabinet d’Anne, tu feras un grand chef lorsque viendra le moment de brandir l’étendard de Jacques.

C’était donc pour cela qu’il avait volé à son secours ?

— Ne mets-tu pas la charrue avant les bœufs ?

— Je plante une graine. Nous verrons bien.

John se mit à rire. Ils avaient une longue route devant eux, ce qui lui laisserait amplement le temps d’y réfléchir.

John entrecroisa ses doigts pour faire un étrier à Evelyn afin qu’elle remonte en selle.

Elle ne s’était pas encore habituée à ce changement d’attitude et aurait presque espéré que cette période de danger ne finisse jamais.

— Il est déjà six heures du soir passées, observa-t-elle. Pensez-vous que nous arriverons au refuge avant la nuit ?

Même si le soleil se couchait tard, il leur restait beaucoup de chemin à faire.

— J’en doute, mais je connais la région. Nous ne nous arrêterons pas, à moins que vous n’aimiez dormir sous la pluie.

Elle leva les yeux. Le bleu du ciel avait cédé la place à de menaçants nuages. Il était déjà tombé quelques gouttes pendant qu’ils prenaient un maigre repas de biscuits d’avoine et de fromage.

— Je crois bien que nous serons mouillés quoi qu’il advienne.

— Elle a raison, dit Tullibardine. D’ici une heure ou deux, il pleuvra.

John se dirigea vers le cheval de bât qu’il s’était procuré à Callander, chargé de provisions achetées dans le seul magasin du village. Il en détacha deux bâches goudronnées, en secoua une et la tendit à Evelyn.

— Drapez ceci autour de vous. Elle vous tiendra au chaud et au sec, sans compter qu’elle vous protégera des tiques.

— Des tiques ?

— Oui, nous nous enfonçons dans les Highlands. Nombre de vos compatriotes ne peuvent suivre les Écossais dans ces hauteurs sauvages. C’est donc le meilleur endroit où se cacher.

— Charmant !

— Je pourrais vous emmener au château de Blair, suggéra Tullibardine. Vous vous feriez passer pour la camériste de mon épouse.

— Je n’ai pas l’intention de me terrer, surtout quand je suis responsable de ce désastre.

Surtout, elle ne voulait pas quitter John, alors qu’ils commençaient tout juste à se réconcilier.

Le marquis tapota l’encolure de son cheval.

— Avec ou sans vous, Argyll aurait trouvé une manière de poignarder Mar dans le dos.

— Merci pour votre offre, milord, lui répondit-elle. Je n’abandonnerai pas mon mari.

— À vous entendre, on croirait que je suis sans défense, plaisanta John en montant en selle.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répliqua-t-elle en faisant claquer sa cravache et en s’élançant. Allons-y !

— Vous partez dans la mauvaise direction.

Evelyn gémit et fit tourner sa monture.

John se baissa pour serrer la main du marquis.

— Merci, Tullibardine. Il y aura toujours un couvert pour toi à ma table.

— Espérons qu’Argyll abandonnera ses recherches d’ici une semaine. Je ferai courir le bruit que tu t’es réfugié en Irlande. Personne n’imaginera où tu es.

— Sincèrement, je ne penserais pas à m’y chercher moi-même.

Cinq minutes plus tard, ils commençaient leur ascension de montagnes si hautes que leurs sommets se perdaient dans les nuages. Comme l’avait prédit le marquis, il se mit à pleuvoir une heure plus tard. Evelyn se voûta sur son poney en serrant la bâche autour de son cou. L’air était glacé.

Elle avait totalement perdu la notion du temps lorsque John s’arrêta sur un sommet et pointa le doigt vers le fond d’une vallée.

— Le refuge se trouve de l’autre côté du loch, en bas.

Long et étroit, le lac ressemblait davantage à un grand fleuve.

— Je n’en vois pas le bout, dit-elle.

Le soleil couchant dont la lueur filtrait entre les nuages rendait l’eau plus noire encore, comme si le loch n’avait pas de fond.

John consulta sa montre de gousset.

— Il fera nuit dans une heure.

Un aigle brun passa au-dessus de leurs têtes en criant. Evelyn baissa la tête par réflexe.

— Y a-t-il des animaux sauvages dont je devrais me méfier ? demanda-t-elle.

— Uniquement des bipèdes, et je n’en ai vu aucun depuis que nous avons quitté Callander.

— Nous devons être les seuls fous à voyager ainsi sous la pluie.

— N’en soyez pas si sûre. Venez. Comment va votre dos ?

Son derrière était endolori et probablement à vif, mais elle n’allait pas se plaindre.

— Bien, répondit-elle.

Il partit d’un grand éclat de rire.

— Je croyais que vous ne deviez plus mentir ?

— Soit, mes fesses seront très soulagées quand elles se détacheront de cette vieille selle.

— Au moins, le cuir a été amolli par des années d’usage. Avec une selle neuve, vous auriez crié grâce.

Evelyn sourit tandis qu’ils entamaient la descente. Après ne pas lui avoir dit un seul mot gentil en un mois, il se comportait à nouveau comme s’ils étaient des alliés. Tullibardine avait sans doute plaidé en sa faveur. Cependant, elle devait encore faire la paix avec lui. Elle devait tout lui confesser, maintenant qu’il était disposé à l’écouter.

— John ?

Il abaissa ses rênes.

— Laissez votre cheval avancer librement à partir d’ici, recommanda-t-il en se tournant vers elle. Il longera naturellement le loch.

En un clin d’œil, le soleil disparut, lui donnant l’impression que les chevaux avançaient à l’aveuglette dans le noir. Non, ce n’était pas le moment de discuter. Plus tard.

32

Evelyn plaça les mains sur les épaules de John tandis qu’il l’aidait à descendre de cheval.

En posant les pieds à terre, elle gémit de douleur malgré elle. Tout en massant ses cuisses et ses reins ankylosés, elle scruta la bâtisse qui se dessinait dans les ténèbres : un toit en chaume et des murs bas en pierre. Elle avait déjà vu des étables en meilleur état.

Si elle avait supposé qu’elle serait simple, elle ne s’était pas attendue à ce qu’elle soit aussi rustique, même pour une cachette en montagne.

John poussa la porte. Elle ne bougea pas.

— Ce n’est pas ce à quoi vous vous attendiez ? demanda-t-il.

Evelyn joignit les mains.

— Je suis sûre que l’intérieur est charmant.

— C’est un refuge de chasseurs. Vous y trouverez plus facilement une carcasse de cerf qu’un service à thé.

Passant une main au-dessus du linteau, il trouva une corde et la tira. Grinçant tel un dragon s’éveillant après un sommeil d’un siècle, la porte s’ouvrit.

— Je vais y entrer d’abord, pour m’assurer que les silkies sont retournés chez eux pour la nuit.

— Les quoi ?

— Vous savez… des êtres surnaturels.

— Vous plaisantez ?

— Oui, répondit-il avec un clin d’œil. Ici, vous n’êtes pas dans votre élément, milady.

Lorsqu’il entra, elle tenta de regarder à l’intérieur par-dessus son épaule. Elle ne vit qu’un noir d’encre, dans lequel il y eut soudain un bruit de mouvement furtif.

— Qu’est-ce que c’était ? s’inquiéta-t-elle.

— J’aurais préféré que ce soit une créature surnaturelle.

— Un rongeur ?

— Probablement.

— Doux Jésus !

Elle recula précipitamment et serra ses bras contre son torse.

— Si nous dormons dehors, les rongeurs nous laisseront tranquilles, suggéra-t-elle.

— Vous croyez ?

Elle hocha vigoureusement la tête.

— Pourquoi n’allez-vous pas chercher un peu de bois, pendant que je chasse les intrus ? proposa-t-il.

— Excellente idée.

Elle ramassa une branche et la laissa tomber près de la porte.

— Je ferai une pile ici, où je ne risque pas d’être dévorée par un silkie écossais.

Elle se mit à l’œuvre, ramassant des morceaux de bois dans la clairière pendant que des martèlements résonnaient à l’intérieur du refuge.

« Un refuge ? Pour la vermine, oui ! » se dit-elle.

Lorsque la porte se rouvrit, John sortit et se dirigea vers les buissons en portant une sorte de paquet. Evelyn ne pouvait qu’imaginer ce qu’il contenait.

— Où allez-vous ? demanda-t-elle.

— Le foin est moisi. Je vais couper des joncs, je reviens tout de suite.

— Des joncs ? Il n’y a pas de lit ?

John disparut dans l’obscurité sans répondre.

Tous ses muscles tendus, Evelyn entra dans la masure sur la pointe des pieds, prête à prendre la fuite au cas où un rat ou un blaireau pointerait son nez. Brutus ne lui avait jamais autant manqué. John avait allumé une lampe à huile et l’avait posée sur une table entourée de quatre rondins de bois faisant office de chaises. Une fosse pour faire du feu avait été creusée au centre de la pièce, avec un gril suspendu aux poutres juste au-dessus. En guise de lit, un tas de foin avait été répandu dans un coin.

« Sommaire » était un faible mot pour décrire les lieux. Elle comprenait pourquoi Tullibardine lui avait proposé de se réfugier au château de Blair en se faisant passer pour la camériste de la marquise. Au moins, elle aurait eu droit à un lit.

Des gens vivent-ils vraiment dans une telle crasse ?

Au moment même où cette pensée lui traversait l’esprit, elle eut honte d’elle-même.

« On croirait entendre mon père… », se gronda-t-elle.

N’avait-elle pas juré d’aider les moins fortunés ?

Déterminée, elle examina tous les recoins pour s’assurer qu’il n’y avait pas de rats, même dans l’immonde pile de foin. Puis elle ressortit, rassembla une brassée de bois et la laissa tomber près de la fosse. Apercevant un morceau de silex et une étoupe de lin, elle décida de démarrer un feu. Si elle n’avait aucune expérience en la matière, elle avait souvent vu d’autres le faire.

Malheureusement, ce n’était pas aussi facile qu’il y paraissait. Après s’être écorché les doigts à force de battre le silex, elle parvint enfin à produire une étincelle. Encouragée, elle approcha l’étoupe de la pierre et recommença. Encore et encore.

Lorsqu’une petite étincelle jaillit du silex et luisit dans la filasse, elle ravala un cri de victoire. Très lentement, elle se pencha sur l’étoupe et souffla.

De la fumée s’éleva autour de son visage. Rien de plus.

S’il te plaît, embrase-toi !

Elle souffla à nouveau et, cette fois, une petite flamme de la taille d’un ongle se dressa.

Dieu soit loué !

Elle déposa l’étoupe dans la fosse et empila des brindilles sèches dessus. Le crépitement du feu s’éleva telle une douce musique à ses oreilles. Une fois les brindilles rougeoyantes, elle ajouta des morceaux plus gros.

John apparut sur le seuil, les bras chargés de joncs frais.

— À la bonne heure ! Vous avez préparé un feu. Il fait froid dehors.

Evelyn se balança sur ses talons avec un grand sourire. Il était inutile de se vanter d’avoir accompli l’impossible. Il ne comprendrait pas.

Si John avait su que le refuge s’était autant délabré, il n’y aurait jamais emmené Evelyn. Elle avait été élevée pour une vie de privilèges. Il était surpris qu’elle sache faire du feu.

Il répandit les joncs sur le sol en terre battue. Au moins, ils seraient au sec. Une fois qu’il aurait étalé un plaid dessus, ils auraient une couche douillette.

Douillette…

Une onde de chaleur se répandit entre ses cuisses. Toutes les nuits depuis un mois, il avait eu envie de tenir Evelyn dans ses bras.

Il se releva et s’essuya les mains.

— Grâce à votre feu et à cette petite paillasse, nous devrions être au chaud cette nuit.

Assise telle une reine sur l’une des souches, elle se frotta les mains.

— Une seule paillasse ?

John se gratta le menton qui commençait déjà à se couvrir d’un chaume.

— Nous sommes mariés, non ?

— Oui, mais… Peu importe.

— Vous avez faim ?

Il lança un regard de regret vers la couche improvisée. Dieu qu’il était épuisé !

— Si vous préférez, je peux dormir près du feu, ajouta-t-il.

Elle se leva et rajouta un morceau de bois.

— Pour répondre à votre première question : oui, je meurs de faim. Quant à la seconde, comment comptez-vous me protéger des silkies si vous dormez près du feu ?

Il sourit et s’approcha d’elle… jusqu’à ce que son ventre gronde. Flûte ! Chaque chose en son temps.

— Je vais chercher nos provisions, déclara-t-il.

Il revint avec un balluchon en cuir, l’ouvrit sur la table et déboucha une bouteille.

— Je sais que vous êtes habituée à mieux, mais cela nous évitera de mourir d’inanition.

— Ça me suffira amplement.

Il lui tendit la bouteille.

— Buvez un peu, ça vous aidera à dormir.

Elle but une gorgée et toussa.

— C’est infect !

— Vous vous habituerez à la brûlure. Tenez, mangez.

Elle obéit et mâchonna un morceau de viande séchée d’un air songeur. Il pouvait comprendre qu’elle soit absorbée par ses pensées. Il s’était passé tant de choses depuis qu’ils s’étaient réveillés à l’aube et avaient pris la fuite.

— Cela vous ennuierait de…

Elle releva la tête.

— Mmm ?

John secoua la tête et saisit la bouteille de whisky.

— Non, rien, dit-il. Vous n’êtes sûrement pas d’humeur à évoquer le passé. Nous en parlerons demain.

— Que vouliez-vous me demander ?

— J’aimerais savoir comment vous êtes devenue espionne.

Voilà, il avait dit ce qui troublait sa conscience depuis un moment.

— Je n’ai pas ouvert les yeux un matin et décidé de devenir jacobite.

— Je m’en doute.

— Je vous ai déjà parlé de M. Wilson et de la manière dont mon père l’avait congédié.

— En effet.

— Je faisais également la lecture aux soldats blessés à l’hôpital et, peu après la mort de M. Wilson, M. Dubois a commencé à me parler.

— À l’hôpital ?

— Oui.

John fit tourner le morceau de viande salée dans sa bouche, puis l’avala.

— Que faisait ce Français à Nottingham ?

— Maintenant que vous le demandez, je n’en ai aucune idée.

— Toutefois, il connaissait votre père, n’est-ce pas ?

— Oui, et il était très au courant de ses affaires. Naturellement, après la mort du maître jardinier, il n’en a pas fallu beaucoup pour me convaincre. Dubois m’a bien fait comprendre que je vivais sous le toit d’un monstre tyrannique, et qu’il était de mon devoir d’y remédier.

— Je parie que cette ordure vous a manipulée depuis le début.

Evelyn ôta un peigne de sa coiffure et laissa retomber sa chevelure en cascade jusqu’à sa taille.

— Je n’en doute pas, dit-elle. Il a convaincu tout le monde qu’il œuvrait non seulement pour ramener Jacques en Angleterre, mais également pour améliorer le sort du peuple. Plus j’en apprenais sur les agissements de mon père, plus je ressentais le besoin d’agir.

Il prit l’une de ses mèches et l’enroula autour d’un doigt.

— Vous ne craigniez pas de nuire à votre père ?

— Si, bien sûr… mais les ducs et les comtes sont au-dessus des lois.

— Pas s’ils commettent une trahison, répondit amèrement John.

Il suffit qu’elle baissât les yeux vers son sporran pour ranimer la flamme en lui. Cependant, avant de laisser son désir prendre le dessus, il devait connaître toute l’histoire.

— Et Dubois vous a promis la lune, devina-t-il.

— Il m’a fait sentir que je jouais un rôle important dans sa mission.

— Vous ne l’avez jamais soupçonné ?

— Pas avant notre mariage.

John fit craquer les articulations de sa main.

— C’est lui qui m’a convaincue de vous épouser, ajouta-t-elle.

— Dubois ?

— Il a pensé que j’obtiendrais des informations utiles à la cause à travers vous.

— Bien sûr, la raclure ! J’aurais dû m’en douter.

— S’il n’avait pas insisté, je vous aurais probablement repoussé. J’étais aveugle, le prenant pour le héros et vous pour le méchant.

— Que voulez-vous dire ?

— Je ne vous connaissais que de réputation et, à l’époque, je croyais que vous défendiez tout ce que je déteste.

Tout sentiment amoureux s’évapora, chassé par une colère noire. Certes, il avait senti qu’Evelyn avait des doutes, sans comprendre pourquoi. Il les avait imputés à leur différence d’âge et au fait qu’ils ne se connaissaient pratiquement pas lorsqu’il avait fait sa demande.

— Pourquoi m’avez-vous épousée si précipitamment ? demanda-t-elle.

Puisqu’ils en étaient aux aveux, elle méritait de savoir la vérité.

— Je ne vais pas vous mentir en prétendant que j’étais amoureux, même si je vous trouvais ravissante et attachante.

Elle acquiesça et baissa le regard vers ses mains.

Il omit de préciser à quel point il avait aimé Margaret, et combien sa mort l’avait anéanti. D’ailleurs, son premier mariage lui paraissait à présent bien loin.

— Pour être honnête, j’avais désespérément besoin de votre dot. Ce n’était pas pour la dilapider, contrairement à ce dont vous m’avez accusé. Mon père a laissé le domaine criblé de dettes, et je ne pouvais transmettre un tel fardeau à mes fils.

Elle hocha la tête, comme si elle l’avait su.

— Votre décision était dictée par la nécessité.

— Je ne peux pas le nier, même si je vous trouvais charmante et pouvais déjà vous voir comme ma comtesse.

Elle le regarda dans les yeux et redressa le dos tel un vaillant soldat.

— Vous aimiez votre première épouse.

— Oui. Mais j’ai compris que le monde appartient aux vivants.

Les traits d’Evelyn s’adoucirent. Elle prit un biscuit d’avoine et le grignota tout en réfléchissant.

— C’est parce que vous aviez besoin d’argent que vous avez occupé le poste de secrétaire d’État aussi longtemps ?

— Oui. Cette fonction m’accordait un revenu qui me permettait de calmer mes créditeurs, sans pouvoir pour autant rembourser mes dettes.

— Qu’en est-il des lois iniques de la reine ? N’avez-vous pas voté pour les actes d’Union ?

— Non. Cependant, une fois promulgués, mon devoir était de les soutenir… et d’y apposer mon nom, comme ont été contraints de le faire tous les membres du cabinet.

— Je n’aurais jamais pu m’y résoudre.

— Vous ne connaissez pas la reine aussi bien que moi. Sa peur du papisme frôle la démence. Si elle était livrée à elle-même, la situation dans le royaume serait bien pire. Ceux au sein du cabinet qui soutiennent Jacques ne peuvent révéler leurs opinions. Quand le temps viendra, nous pourrons tenter de faire abroger la loi.

Les yeux d’Evelyn s’illuminèrent.

— Le Parlement pourrait revenir sur sa décision ?

— Sincèrement, c’est peu probable. Jacques aura plus de chances de monter sur le trône s’il se convertit au protestantisme. Le problème est de l’en convaincre.

— Vous avez essayé ?

— De nombreuses tentatives ont été faites.

Evelyn enfouit son visage dans ses mains.

— Dire que nous sommes tous deux accusés de trahison pour avoir voulu bien faire… unis pour l’éternité dans un mariage sans amour dont ni l’un ni l’autre ne voulait.

Il écarta doucement une mèche devant son front.

— Est-ce vraiment ce que vous pensez ?

— Je doute que vous ayez de l’affection pour moi, après ce que j’ai fait. Je me déteste. Comment ai-je pu être aussi crédule ?

— Ou courageuse, corrigea John en l’attirant sur ses genoux. Tullibardine m’a raconté comment vous avez empêché la laine volée par votre père d’inonder le marché.

Elle tenta de résister. Il la retint.

— Je n’aurais pas dû m’en mêler, dit-elle.

— Sans votre intervention, de nombreuses familles écossaises auraient sombré dans l’indigence. En tant que secrétaire d’État, j’aurais été tenu personnellement responsable. (Il déposa un baiser sur sa tempe.) Je vous trouve très courageuse, Evelyn Erskine, et je suis fier de mon épouse.

Elle releva les yeux vers lui, les joues baignées de larmes.

— Vous êtes sincère ?

— Oui.

Elle posa la main sur sa joue.

— Je n’ai jamais souhaité qu’il vous arrive malheur, ni à vous ni aux garçons.

Il l’embrassa doucement, avant de répondre :

— Je sais. Toutefois, avant que vous ne vous lanciez dans une nouvelle croisade pour sauver le monde, je vous demanderais de m’en parler d’abord.

— Je vous le promets, répondit-elle en esquissant un sourire.

Il déposa un baiser sur chacune de ses paupières.

— Je vous propose de recommencer de zéro. Je m’appelle John.

Elle essuya une larme et émit un petit rire.

— Moi, c’est Evelyn, mais j’aime bien quand vous m’appelez Eve.

— C’est un prénom qui vous va bien.

— Parce que, dans la Bible, elle a entraîné son mari dans le péché ?

Il la souleva dans ses bras et la déposa sur leur couche improvisée.

— Non, parce que vous débordez de vie. Vous êtes voluptueuse, sensuelle, vous me donnez du plaisir. Quand mon cœur était lourd et sombre, vous avez rallumé une lumière dans mon âme.

Il s’étendit près d’elle et l’embrassa profondément, caressant les courbes délicieuses de son épouse comme il avait rêvé de le faire toutes ces nuits durant lesquelles la porte entre leurs chambres était restée verrouillée.

Dans une frénésie de baisers et de caresses, la peau de John s’embrasa. Son pourpoint, la robe d’Evelyn et leurs souliers volèrent, puis, tout en léchant son cou soyeux, il la débarrassa de son tartan jusqu’à ce qu’ils soient tous deux en chemise.

Il s’écarta, le temps d’ôter la sienne.

— J’ai l’impression que cela fait une éternité que je ne vous avais pas tenue dans mes bras, Eve.

— Eve, répéta-t-elle dans un soupir. Laissez-moi vous contempler un instant.

Il sourit tandis qu’elle promenait son regard sur son corps nu. Son membre pointait devant lui telle une barre d’acier.

— Vous êtes magnifique, murmura-t-elle en remontant timidement sa chemise jusqu’à mi-cuisses.

N’y tenant plus, il l’aida à l’ôter complètement.

— Je ne serai jamais aussi beau que vous, mo leannan.

La fine toile de Hollande alla rejoindre la pile de leurs vêtements tandis que leurs corps nus s’entrelaçaient dans une danse fébrile où se joignaient leurs membres, leurs langues et leurs souffles. L’ardeur de leurs ébats était telle que John aurait juré voir de la vapeur se former autour d’eux.

33

Evelyn se réveilla avec un soupir de contentement et s’étira langoureusement. Elle tendit la main vers John. Il n’était plus là. Il n’était jamais à son côté, le matin. Cette fois, son absence ne l’attrista pas car il lui avait tenu chaud toute la nuit, un délicieux miracle qui ne s’était encore jamais produit. Elle roula sur le côté et contempla la masure. Sa rusticité ne lui faisait plus peur. En outre, le soleil qui filtrait sous la porte lui conférait une atmosphère chaleureuse.

Enfin, elle n’avait plus de secrets pour son époux. Il lui avait pardonné et lui avait dévoilé son âme. Elle n’aurait jamais cru qu’ils avaient tant en commun.

En se levant, elle découvrit deux biscuits et une tasse d’eau l’attendant sur la table. Elle en grignota un en tournant sur elle-même. John avait attisé le feu, et des braises rougeoyaient dans la fosse. Des ustensiles de cuisine et un balai étaient accrochés à un mur. Près de la porte se trouvaient un arc et un carquois rempli de flèches. Elle finit les biscuits et examina l’arc. Sa corde était bien tendue. Près de lui se trouvaient deux bourses, l’une remplie de balles de mousquet, l’autre de poudre noire. Les chasseurs qui fréquentaient ce lieu ne plaisantaient pas.

La porte s’ouvrit et John entra, torse nu, ses muscles bandés sous le poids d’une marmite en fonte remplie d’eau.

— La Belle au bois dormant s’est réveillée !

Des gouttes d’eau ruisselaient de ses cheveux qui lui retombaient sur les épaules, faisant luire sa peau jusqu’au kilt accroché bas sur ses hanches.

Elle contempla le chemin de petits poils fauves qui partait de son nombril et disparaissait sous la laine. Elle aurait aimé que ce soit de nouveau la nuit et lança un regard vers leur paillasse. Qu’il serait bon de promener ses mains sur la douce toison mouillée de son torse magnifique ! Elle s’éventa pour calmer ces pensées lubriques.

— Vous vous êtes baigné dans le loch ?

Il sourit et déposa la marmite sur le feu.

— L’eau est glacée. J’ai pensé que vous préféreriez vous laver avec un peu d’eau chaude.

— Merci.

Il frotta ses mains près des flammes et arqua les sourcils d’un air coquin.

— D’un autre côté, il y a une pierre creuse près du loch, le trou est juste assez grand pour deux.

— Vous ne suggérez tout de même pas de nous promener tout nus !

— Pourquoi pas ? Il n’y a pas âme qui vive à des lieues à la ronde.

— Mais nous sommes recherchés. Nous pourrions être surpris par des soldats à tout instant.

— Connaissant Tullibardine, ça m’étonnerait.

— Et des chasseurs ? Combien de personnes connaissent cet endroit ?

— Peu. Ces terres appartiennent au laird Graham, qui est trop vieux pour en profiter.

— Pourtant, le marquis et vous étiez déjà venus.

— Cela fait des années. Nous sommes venus ici avec Graham.

John vint se placer derrière Evelyn et caressa ses cheveux en murmurant à son oreille :

— Viens te baigner avec moi, mo leannan. Je te protégerai des silkies.

Elle pencha la tête en arrière, se fondant contre son torse.

— Je ne crois pas aux silkies.

Des lèvres chaudes titillaient sa nuque tandis que des mains glissaient autour de sa taille.

— Dans ce cas, tu n’as rien à craindre.

Elle ferma les yeux, les doigts de John décrivant de petits cercles sur ses seins. Sa résistance ne tenait plus qu’à un fil.

— C’est scandaleux, murmura-t-elle.

— Non, c’est la manière des Highlands. Bien que nous ne puissions rester au bord du loch Katrine indéfiniment, je voudrais te montrer ce que signifie être libéré du fardeau de la noblesse.

Le temps que l’eau commence à frémir, Evelyn n’aurait pu refuser la proposition de John même si un blizzard avait fait rage à l’extérieur. De fait, elle avait tellement chaud que sortir à l’air frais en chemise semblait soudain une bonne idée.

Tenant le savon et la serviette qu’ils avaient achetés à Callander, elle le suivit tandis qu’il portait délicatement la marmite fumante, sa chemise enroulée autour de l’anse pour ne pas se brûler la main. Elle en profita pour admirer les muscles de son dos. Ils s’arrêtèrent au bord du rivage, se faufilant entre les pierres arrondies par le lapement des vagues. Effectivement, le sommet d’un gros rocher avait été creusé par des années de pluie et de neige.

John lui adressa son irrésistible sourire diabolique.

— C’est mieux qu’un tub en cuivre.

— Et assez grand pour nous deux.

Après avoir ajouté l’eau chaude, il dégrafa sa ceinture d’un simple geste des doigts et laissa son kilt tomber sur le sol.

— Je ne me lasserai jamais de te voir nu.

Il lui retira sa chemise par-dessus sa tête.

— Moi non plus, tu es un baume pour mes yeux.

Il la souleva dans ses bras et la déposa doucement dans l’eau.

— Elle n’est pas trop chaude ?

— Elle est parfaite.

Lorsqu’il s’assit dans l’eau à son tour, l’eau ne couvrait que ses cuisses.

— Il nous faudrait une autre marmite.

— Il y a suffisamment d’eau pour nous deux, dit-elle en tendant la main vers lui.

Il l’attira sur lui et l’enveloppa dans ses bras puissants. Elle prit son visage entre ses mains et l’embrassa, leurs corps se fondant l’un à l’autre.

— Laisse-moi te laver avant que l’eau refroidisse, dit-il d’une voix rauque.

— Je préfère t’embrasser, murmura-t-elle en retour.

Qui aurait pensé que prendre son bain serait un tel délice ? John passa lentement le savon dans tous les recoins de son corps. Puis elle en fit autant en évitant son membre, le laissant pour la fin. Il était très dur… et très difficile à ignorer.

Quand elle referma les doigts autour de cette hampe de chair, il renversa la tête en arrière et rugit de plaisir.

— Tu me feras mourir, gémit-il.

Encouragée, elle contempla ses traits extatiques tout en effectuant des mouvements de va-et-vient, comme il le lui avait montré.

Il rouvrit brusquement les yeux.

— Empale-toi sur moi.

Il la soutint sous les aisselles tandis qu’elle se hissait au-dessus de lui. Ils restèrent un instant immobiles, se regardant dans les yeux, puis lentement, sans un mot, elle s’abaissa sur lui en l’engloutissant jusqu’à la garde.

Sans quitter du regard les yeux bleus de John qui brillaient au soleil, elle ondula des hanches en rythme avec ses puissants coups de reins. La forêt autour d’eux disparut. Il ne restait plus qu’elle et lui, faisant l’amour sous un ciel limpide tandis que la brise les transportait vers un paroxysme sans retour.

John ne s’était jamais senti aussi vivant.

— J’aurais dû naître fermier, déclara-t-il en versant une poignée de balles de mousquet dans son sporran.

Evelyn glissa l’arc et le carquois sur son épaule.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— J’aime les Highlands.

Il l’entraîna à l’extérieur et tourna sur lui-même en écartant les bras.

— J’aime cette liberté, le grand air, ne plus être écrasé par une infinité de responsabilités.

— Londres et la cour finiraient par te manquer, non ?

— Je serais heureux si je ne revoyais plus jamais le palais de Kensington.

— Pourtant, tu es renommé pour ton habileté politique.

— La politique ne m’intéresse pas. Je n’ai accepté ce poste que pour payer les dettes de mon père. Grâce à toi, ce joug m’a été ôté.

Il commença à grimper la pente vers le sommet de la montagne et ajouta tout en marchant :

— De nous deux, tu ferais le meilleur homme d’État.

— Tu plaisantes ?

— Non, je le pense sincèrement. Tu défends âprement tes convictions.

— Oui, et on sait où nous a menés mon entêtement.

— Avec une bonne formation, tu serais merveilleuse. Interdire la politique aux femmes est une grave erreur.

— Arrête, je vais défaillir !

— Quoi ? Tu me crois comme les autres pairs, qui considèrent que les décisions appartiennent aux hommes et que les femmes doivent rester à la maison pour élever les enfants ?

— C’est juste que je ne t’avais encore jamais entendu professer des idées aussi progressistes.

— Ce doit être l’air de la montagne. Néanmoins, si Anne Stuart peut s’asseoir sur le trône d’Angleterre, tu devrais être qualifiée pour siéger dans son cabinet. Tu en sais bien plus sur les vrais problèmes de nos compatriotes que la plupart des membres de l’aristocratie.

La comtesse de Mar se tapota la poitrine.

— Merci, ta confiance en moi me va droit au cœur.

Il y eut un mouvement dans les broussailles devant eux. John leva une main pour lui faire signe de s’immobiliser.

— Qu’y a-t-il ? chuchota-t-elle.

Il avança lentement en levant son pistolet à silex. Soudain, un lapin jaillit d’une touffe de bruyère. John visa tandis que l’animal bondissait en zigzags et disparaissait derrière un buisson.

Un sifflement fendit l’air.

— Je l’ai eu ! annonça Evelyn quelques mètres à sa droite.

Il la regarda, surpris. Il ne l’avait pas entendue se déplacer.

— Comment es-tu arrivée là ?

— J’ai décrit un demi-cercle pendant que tu avançais droit devant. Je me doutais que le lapin allait fuir et, par chance, j’ai choisi la bonne direction. Nous chassons aussi à Nottingham, tu sais.

Elle pointa le doigt vers le buisson.

— Cela dit, il n’est pas question que je dépèce cette bête.

— Je m’en charge, dit-il en riant.

Il ajouta par-dessus son épaule :

— Si tu vois un cochon sauvage, abats-le.

— Maintenant ?

— Oui, pourquoi pas maintenant ?

— Parce que nous avons un lapin pour le dîner. Nous devrions rentrer et le cuire.

— Certes, mais avant, je veux te montrer quelque chose.

— Quoi ?

— Tu le découvriras dans un instant.

Il revint avec le lapin, la laissa sur le sol et prit Evelyn par la main. Ils grimpèrent encore quelques minutes, puis il la fit se retourner.

— Remplis-toi les yeux, Eve. Nous sommes au sommet de Ban A’an. Ce n’est pas la plus haute montagne des Highlands, mais d’ici, tu peux voir jusqu’au bout du loch Katrine.

Les yeux turquoise d’Evelyn brillaient plus que jamais.

— C’est magnifique ! Et pas une seule âme en vue.

— Ces montagnes sont couvertes de neige d’octobre à mai. Une fois que la neige fond, il n’y a rien de plus beau au monde.

Les pentes verdoyantes chutaient vertigineusement jusqu’aux eaux bleues scintillantes. Elle s’avança un peu et se tint au bord du précipice. Le vent soulevait ses jupes et sa chevelure. Elle écarta les bras et ferma les yeux.

— J’ai l’impression de voler !

John s’approcha et la tint par la taille.

— Tu voles. Tu voles avec les aigles.

— Si nous restions ici pour toujours ?

— Tu serais heureuse dans un taudis ?

— Oui, répondit-elle en orientant son visage vers le soleil. Nous pourrions apporter quelques améliorations au refuge ?

— Bonne idée. Je déchirerais mes plans pour Alloa et nous bâtirions ici… Toutefois, nous aurions du mal à trouver des ouvriers.

— C’est un projet magnifique, dit-elle en riant.

— Si seulement !

Ils restèrent ainsi un long moment, Eve nichée dans les bras de John tandis qu’ils contemplaient la splendeur du loch.

— Tu as des projets pour Alloa ? demanda-t-elle.

— Lorsque j’étais à l’université, j’ai dessiné les plans d’un manoir pour l’ajouter à la tour. Toutefois, je n’avais pas les moyens de concrétiser mon rêve.

— Maintenant, tu les as.

— Encore faut-il que nous parvenions à laver nos noms.

— Tu t’intéresses à l’architecture ?

— Oui. Si je n’avais pas été empêché par les dettes de mon père et mon travail à Londres, le manoir serait déjà construit, ainsi que les nouvelles écuries. Le canal aurait été terminé depuis des années.

— Le canal était aussi ton idée ?

— C’est mon projet le plus important. Parce qu’il achemine rapidement le charbon jusqu’au fleuve.

Evelyn se tourna vers lui et prit son visage entre ses mains.

— Tu es un homme étonnant.

— C’est toi qui ne cesses de me surprendre. Tu sais quoi ?

Elle fit non de la tête.

— En ce moment, je ne voudrais être nulle part ailleurs que dans tes bras.

34

Ces neuf derniers jours dans les Highlands étaient passés comme un charme. Evelyn contempla John alors qu’il attachait leurs chevaux près du refuge. Sa barbe avait poussé et était d’un blond plus clair que sa chevelure. Il n’avait plus rien d’un comte raffiné, et tout d’un Highlander rustique. Le contraste était saisissant avec la première impression qu’elle avait eue de lui dans son costume en soie bleue lors du bal à la cour de Londres.

Elle le vit soulever sa selle d’amazone.

— Attends !

Pourquoi n’y avait-elle pas pensé plus tôt ?

Il la regarda.

— Eve, nous en avons déjà discuté. Il nous faudra trois jours pour rejoindre Dundee et…

— Je sais, nous devons contourner les villes et les villages, ce qui nous prendra du temps. Ce n’est pas pour cela que je t’ai arrêté.

Il balança la selle sur son épaule en arquant un sourcil.

Evelyn dégrafa la broche qui retenait son plaid.

— Les soldats cherchent un homme et une femme, n’est-ce pas ?

— Oui.

— En outre, ils ont vu mon plaid et ma selle de dame.

— Je doute que quelqu’un ait remarqué cette vieille selle au cuir usé.

— Certes, mais si je portais mon plaid comme un kilt ? Je pourrais alors monter à cheval comme un homme.

John leva les yeux au ciel.

— Tu n’as pas la selle qu’il faut pour monter comme un homme.

Elle le regarda en battant des cils.

— Je pourrais utiliser la tienne.

— Ouf ! J’ai cru que tu allais proposer de monter à cru.

Il cala la selle contre sa hanche et réfléchit.

— Tu es certaine de pouvoir tenir ? demanda-t-il. Tes jambes ne sont pas habituées à chevaucher à califourchon. Au bout d’une heure, tu auras mal.

— Je n’en suis pas si sûre, répondit-elle en pouffant de rire. J’ai beaucoup chevauché les jambes écartées depuis que nous sommes ici.

Dans sa tête flottaient des images d’elle chevauchant une bête d’une autre nature.

Il éclata de rire.

— Mon épouse est devenue une vraie débauchée, dit-il en se dirigeant vers le refuge. Nous laisserons donc ta selle ici. Viens. Si tu dois te faire passer pour un homme, nous avons du pain sur la planche.

Evelyn le suivit, sa tête fourmillant d’idées. Plisser son plaid pour le convertir en kilt fut facile, tout comme bander sa poitrine. Elle enfila la chemise de rechange de John, garda ses propres bottes et trouva au fond de la masure un vieux chapeau mou rongé par les mites.

John dégaina son coutelas.

— Tes cheveux sont beaucoup trop longs. Nous allons devoir les couper.

— Pardon ? s’exclama-t-elle en reculant précipitamment. Range cette lame tout de suite !

— Mais…

— Non. Tu ne trancheras pas mes cheveux avec ce couteau. As-tu une idée du temps qu’il faudra pour qu’ils repoussent ?

Elle se précipita vers sa sacoche et en sortit un linge.

— Il suffit de les attacher en arrière, de les replier sur eux-mêmes et de les envelopper dans ce tissu.

— Et si une partie s’échappe ? Tu auras des mèches longues d’un kilomètre volant au vent. Cela ne trompera personne.

Elle secoua le tissu.

— Écoute bien ta première leçon de femme de chambre : tu lisses mes cheveux en arrière, tu prends un lacet en cuir et tu les attaches avec un nœud ferme. Ensuite tu tresses l’extrémité, tu la replies sur elle-même et tu l’enveloppes dans le tissu en le serrant très fort. Crois-moi, ça ressemblera à un catogan.

— Un gros catogan.

— Certains ont des cheveux plus épais que d’autres.

John rangea son coutelas et fouilla dans son sporran.

— Je veux bien essayer, grommela-t-il en sortant un lacet en cuir. Mais si tu ressembles à une femme essayant de se faire passer pour un homme, je coupe ta crinière jusqu’aux épaules.

Travestir Evelyn en homme leur prit une bonne heure. Néanmoins, lorsqu’elle ressortit pour regarder son reflet dans le loch, elle se trouva un air de chef écossais avec sa cape drapée sur les épaules.

— Tu vois ? dit-elle triomphalement. Cela en valait la peine.

Le reflet de John s’avança près du sien.

— Cela passera si on ne te regarde pas de trop près, mais aucun homme au sang chaud ne se laissera duper longtemps.

— Espérons donc que nous ne croiserons que des hommes au sang froid.

Le déguisement d’Evelyn fut mis à l’épreuve une première fois lorsqu’ils arrivèrent devant le pont de Dunblane. Tout un contingent de soldats barrait la route. Elle sentit les rênes glisser dans ses mains moites. En dépit de ses jambes endolories, elle redressa le dos et affecta une morgue virile.

— Devons-nous faire demi-tour ? demanda-t-elle.

— Non. La dernière fois que nous avons cherché à les éviter, ils nous ont pris en chasse. (Il lui fit signe d’avancer à sa hauteur.) Garde la tête basse et, surtout, n’ouvre pas la bouche.

Tandis qu’ils approchaient du poste de garde, les mains d’Evelyn se mirent à trembler. Elle serra les poings et baissa la tête, concentrant son regard entre les oreilles de sa monture.

— Ho ! fit le chef des soldats en s’approchant.

— Y a-t-il un problème avec le pont ? demanda John en forçant son accent écossais.

— Votre nom, et d’où venez-vous ? interrogea l’homme sans répondre à sa question.

— Jimmy MacDonald, et voici mon fils Lachlan.

Evelyn retint son sourire. Lachlan et Jimmy ? Elle se souviendrait de ces prénoms.

— Nous venons de Coe, ajouta John en caressant nonchalamment l’encolure de son cheval.

Le regard du soldat devint suspicieux. Il inspecta leurs montures de long en large.

— Vous avez échappé au massacre ?

— C’était il y a longtemps. Je n’avais que douze ans. J’ai eu de la chance : mes parents, eux, y sont restés.

Bigre, il était convaincant. Toutefois, elle n’était pas sûre que prétendre venir de Glencoe – théâtre d’une tuerie de jacobites – soit une très bonne idée.

Le soldat recula d’un pas.

— Où allez-vous ?

— À Crieff, répondit John. Je voudrais acheter une vache laitière.

— Ou créer des problèmes, déclara un autre soldat.

Evelyn se mordit la lèvre. Pourquoi ces crétins leur cherchaient-ils des noises ?

— Non, répondit John en montrant le pont. Nous voulons juste nous arrêter dans une auberge pour un repas chaud, nous trouver une grange confortable où dormir, et poursuivre notre route.

Le soldat scruta leurs visages en plissant les yeux.

— Nous cherchons une paire de renégats. Un homme et une femme.

Il tendit un morceau de parchemin. Evelyn lui lança un regard discret et vit un portrait atroce du comte de Mar. Il n’avait rien de ressemblant. On aurait dit l’ange de la mort coiffé d’une perruque ridicule.

— Avez-vous vu cet homme ?

— Non, répondit John. En vérité, nous n’avons croisé aucun sassenach sur la route.

— Hmm, fit le soldat. Si ces scélérats sortent de leur tanière dans les montagnes, ils seront jugés et pendus pour trahison. (Il s’écarta de leurs chevaux.) Je vous laisse passer. Vous pouvez vous arrêter pour manger mais, ensuite, décampez. Les gens comme vous ne sont pas les bienvenus par ici.

John se raidit.

— Les gens comme nous ? grommela-t-il. C’est à croire que les Écossais ne sont plus les bienvenus dans leur propre pays.

Avant que le soldat n’ait pu répondre, il éperonna sa monture. Evelyn l’imita en s’efforçant de rester à son côté pendant qu’ils traversaient le pont.

— Crois-tu que ta dernière remarque était sage ? demanda-t-elle.

— Sage, non, mais nécessaire.

Elle lança un regard par-dessus son épaule.

— Vraiment ? Deux soldats nous suivent.

John avait choisi de faire une halte à Dunblane pour deux raisons : tout d’abord, leurs chevaux étaient épuisés et ne les conduiraient plus très loin ; ensuite, ils n’avaient rien avalé depuis le matin, près de huit heures plus tôt. Si deux soldats voulaient les suivre, grand bien leur fasse !

Après avoir laissé leurs montures dans une écurie, John faillit commettre l’erreur de prendre Evelyn par la main.

Se ressaisissant, il grogna d’une voix forte, au cas où on l’entendrait :

— Allez viens, fiston. Allons déjeuner pendant que nos chevaux se reposent.

Elle marchait à côté de lui. Diable, se dit-il, elle avait beau faire, elle ne ressemblerait jamais à un garçon. Ses pieds étaient trop petits, sa démarche trop… féminine. En outre, même après leur séjour dans les Highlands, elle sentait toujours comme un bouquet de fleurs.

Lorsqu’ils entrèrent dans la taverne, il la retint par l’épaule tout en examinant les lieux. Ils n’étaient qu’à une demi-journée de voyage d’Alloa et, même avec sa barbe et ses vêtements loqueteux, quelqu’un pouvait le reconnaître.

La salle sentait la bière rance et un épais nuage de fumée de pipe flottait sous les poutres. Dans un coin, un groupe d’hommes éméchés importunaient une serveuse. Il y avait une table vide au fond, par-delà le comptoir.

John fit signe au tavernier et lui montra la table.

— Deux bières, du pain et du potage pour deux voyageurs fourbus.

Essuyant une chope avec un chiffon, l’homme les observa avec des yeux de fouine, son épaisse barbe noire cachant sa bouche. Il ne semblait guère heureux de les voir.

John se retint de justesse de présenter une chaise à Evelyn. Il prit place à un endroit d’où il pouvait voir l’entrée, le comptoir et les rustres qui donnaient des tapes sur les fesses de la servante. Evelyn s’assit non pas en face de lui mais à sa gauche.

La porte s’ouvrit, et les deux soldats entrèrent. Ils avaient apparemment reçu l’ordre de s’assurer que John et Evelyn ne s’attarderaient pas en ville.

Elle tourna la tête dans l’autre sens.

— Ils nous regardent, dit-elle.

— Ne leur prête pas attention.

Son poil se hérissa lorsque les deux soldats s’installèrent au comptoir et furent servis avant eux. Il se serait attendu à plus de courtoisie de la part de l’Écossais derrière le bar.

Plutôt que de secourir sa serveuse en lui demandant de les servir, ce dernier s’approcha avec deux chopes à la main.

— Je parie que c’est un royaliste qui ne jure que par la reine, marmonna Evelyn.

— Chut.

L’homme déposa leurs chopes sur la table et lança un regard par-dessus son épaule.

— Ces deux-là semblent s’intéresser à vous. Ils m’ont même demandé si je vous connaissais.

— Ils n’ont aucune raison de nous soupçonner. Nous n’avons rien fait de mal, répondit John nonchalamment en prenant sa chope. Que leur avez-vous répondu ?

— Que je ne vous ai jamais vus et que j’espère ne jamais vous revoir.

L’homme enroula ses gros doigts autour du dossier d’une chaise et se pencha vers lui.

— Mais je sais qui vous êtes. Je vous ai reconnu dès que je vous ai vu entrer.

Sous la table, les doigts de John se refermèrent autour de son coutelas. Un muscle tressauta sous son œil droit.

— Et qui suis-je censé être ?

— Écoutez-moi bien, milord. Ces saletés de tuniques rouges ont bloqué les routes vers Crieff et Stirling.

Le cœur de John sauta quelques battements. Il s’agissait des deux routes principales hors de Dunblane, l’une vers le sud, l’autre vers le nord. Seuls les gens du coin connaissaient la troisième, qui n’était guère plus qu’un sentier.

— Et la route vers Sheriffmuir ? demanda-t-il.

— C’est celle que je vous conseille. (Il indiqua les deux soldats du pouce.) Mais ces gars-là vous suivront quel que soit le chemin que vous prendrez et, juste quand vous vous croirez à l’abri…

— Pouvez-vous nous aider ? chuchota Evelyn.

— Restez ici encore un peu. Buvez votre bière et votre potage.

Il sortit une fiole de son tablier et la leur montra discrètement.

— Quelques gouttes de cette mixture, et ils seront assommés avant une heure.

— Qu’est-ce que tu fabriques ! brailla l’un des soldats. Apporte-nous notre repas, bon à rien !

Une tempête passa dans les yeux du tavernier.

— Vous voyez ce que je veux dire ? soupira-t-il. Tout le monde en ville ne rêve que d’éviscérer cette bande de malfrats.

Il se tourna vers les soldats et lança :

— J’arrive, messieurs.

John lui posa une main sur le bras.

— Merci, l’ami.

L’homme se pencha vers lui et déclara à voix basse :

— Le bruit court que vous ralliez des troupes pour Jacques Stuart. Si c’est vrai, tous les hommes en ville prendront les armes et vous rejoindront.

— Nous n’en sommes pas encore là. Toutefois, la santé de la reine décline et, le moment venu, je me souviendrai de vous.

Il inclina la tête en direction de l’écurie.

— Nos montures sont épuisées. Y aurait-il une possibilité…

— Je ferai en sorte que deux des meilleurs chevaux de Dunblane vous attendent à l’arrière de la taverne.

— Sans que personne le sache ?

— Comptez sur moi, promit le tavernier avec un clin d’œil.

— Tu vas passer ta journée à bavasser ? cria l’un des soldats.

John fit un signe de tête.

— Allez-y. Allez calmer ces chiens enragés.

Lorsque le tavernier s’éloigna pour servir les deux malotrus, Evelyn soupira :

— Dieu merci !

Le ventre de John était noué. Il ne rallierait les troupes de personne tant que son nom ne serait pas lavé.

— Les gens de la ville doivent s’être lassés d’être maltraités par ces idiots.

— C’est certain, dit-elle en posant une main sur la sienne. Le moment de prendre position approche…

John écarta ses doigts.

— C’est moi qui déciderai si, quand et où. D’autre part, je te rappelle que tu es censée être un garçon.

35

Après avoir réussi à traverser Dunblane sans encombre, Evelyn craignit que leur chance ne les ait abandonnés lorsqu’ils arrivèrent au port de Dundee. Celui-ci grouillait de tuniques rouges. Pire, ils semblaient tous concentrés devant un trois-mâts.

— N’est-ce pas le navire de sir Kennan ? demanda-t-elle.

John arrêta son cheval et jura dans sa barbe.

— Peut-être vaudrait-il mieux revenir plus tard ? suggéra-t-elle.

— Impossible. Les hommes sur le pont commencent à déployer les voiles. Si nous attendons, Cameron sera parti à notre retour.

John saisit l’une des rênes d’Evelyn et attira son cheval près du sien.

— Reste à mon côté et ne t’arrête pas. Nous allons jusqu’à la passerelle.

C’était justement là que s’étaient assemblés les soldats, criant et agitant les bras. Au milieu de la mêlée, elle aperçut sir Kennan en personne. Des dizaines de tonneaux étaient entassés sur le quai, ainsi que sur le pont du navire. Tenter de monter sur la passerelle aurait été une folie.

Néanmoins, le comte de Mar déguisé en fermier l’entraînait droit vers le chaos.

À mesure qu’ils approchaient, le vacarme s’intensifiait.

— Vous me dépouillez de mon gagne-pain ! hurlait sir Kennan. Avec vos nouvelles taxes, je ne peux pas payer mes hommes, même pas les nourrir !

Un officier agita son mousquet vers lui.

— Que tu crèves de faim n’est pas mon problème. Tu ne déchargeras pas un autre tonneau avant d’avoir payé.

— Vous n’êtes qu’une bande de voleurs ! lança un homme sur le quai.

— Qu’on les pende tous ! vociféra un autre.

Percevant la tension dans l’air, le cheval d’Evelyn fit une embardée.

— La reine se fiche bien de ses sujets écossais !

— Ouais, tout ce qu’elle veut, c’est prendre nos fils pour sa foutue armée !

— Et nous affamer avec ses foutus impôts, renchérit sir Kennan.

Il agitait les bras pour encourager la foule.

Evelyn baissa la tête.

— Je crains que cela ne dégénère en émeute…, dit-elle à John.

Au même moment, une bagarre éclata sur la passerelle. Des hommes se bousculaient. Les coups volèrent. Son cheval hennit et se cabra. Se penchant en avant, elle parvint à le maîtriser mais un soldat lui attrapa le bras et tira.

— Non ! cria-t-elle en serrant les genoux.

Elle s’efforça de rester en selle tandis que sa monture piaffait, de plus en plus agitée.

— Lâchez ma…

John s’interrompit de justesse et, dans un même mouvement, glissa un bras autour de la taille d’Evelyn, se pencha de côté et assena un coup de poing sur la tempe du soldat.

La révolte éclata sur le quai dans un rugissement assourdissant. John attira la jeune femme sur ses genoux tandis que son cheval était entraîné de l’autre côté. Il éperonna sa monture et parvint à se frayer un passage dans la cohue. Hélas, quelques mètres plus loin, ils se retrouvèrent face à une pile de fûts.

— Cache-toi derrière les tonneaux ! lui dit-il en glissant à terre et en la déposant sur le sol.

Elle s’accroupit derrière les fûts, ôta son arc de son épaule et prépara une flèche.

L’épée à la main, John bondit sur les tonneaux puis sur le quai, repoussant soldats et émeutiers jusqu’à ce qu’il eût rejoint sir Kennan au pied de la passerelle. Ce dernier se tourna vers lui en brandissant son arme puis, le reconnaissant, ils se mirent dos à dos pour mieux combattre les assaillants. Des pillards commencèrent à fracasser les tonneaux pour voler leur contenu. Avant de se retrouver à découvert, Evelyn tourna sur elle-même et décocha une flèche sur un soldat qui visait John avec son mousquet. Le coup partit en l’air et le soldat s’effondra.

Avançant accroupie, elle se rapprocha du Highland Reel dont les voiles étaient déjà presque hissées.

Le fracas des armes résonnait sur la passerelle. Un soldat frappa sir Kennan à l’épaule avec le pommeau de son épée, le faisant trébucher contre les cordages et rouler sur le quai.

Cinq soldats attaquèrent John, deux par-derrière et trois par-devant. Il maniait son arme avec une telle rapidité qu’elle paraissait floue. Toutefois, aucun homme ne pouvait soutenir un tel rythme. Evelyn visa, transperça un soldat, puis un autre.

— Là, l’archer ! cria quelqu’un.

Des soldats entourèrent la jeune femme sur trois côtés. Le cœur battant à tout rompre, elle recula jusqu’au bord du quai.

Elle tendit son arc vers les hommes qui approchaient lentement, l’épée à la main. Ses doigts moites glissaient sur la corde. Elle n’avait plus guère d’autre option que de sauter dans l’eau.

Un cri strident retentit alors au-dessus d’elle.

L’instant suivant, un bras l’attrapa fermement par la taille et la souleva du sol.

— Aaaaah !

Le hurlement d’Evelyn se propagea sur le quai tandis qu’elle volait dans les airs. Elle battit des jambes et des bras, lâchant sa flèche.

— Bon sang, une femme ! grogna une voix juvénile derrière elle. Je me disais bien que vous étiez trop légère. Accrochez-vous à moi !

Evelyn entraperçut le visage de son sauveur juste avant qu’il ne lâche la corde. C’était Balthazar, le mousse de sir Kennan.

Bam !

Ils atterrirent sur le pont et roulèrent en une masse de membres et de vêtements. Elle s’en dépêtra rapidement et se releva d’un bond, n’ayant pas une seconde à perdre.

— Vite, Mar et sir Kennan !

— Milady ? s’exclama l’adolescent, ahuri.

— Plus tard !

Elle courut en préparant une nouvelle flèche. Au moment où elle arrivait devant le bastingage, sir Kennan et John remontèrent la passerelle en courant et bondirent sur le pont.

— Larguez les amarres ! Tout de suite ! hurla sir Kennan.

John lança des regards affolés autour de lui.

— Evelyn ?

— Ici ! répliqua-t-elle en agitant la main.

Avec un grincement tonitruant, le navire se détacha du quai. La passerelle tomba dans le port, entraînant une douzaine de tuniques rouges avec elle.

Pan ! Pan !

— Couchez-vous, milady ! cria le mousse. Ils nous tirent dessus.

John plongea derrière le bastingage et rampa jusqu’à elle.

— Tu n’as rien ?

— Absolument rien, répondit-elle en saisissant sa main. Seigneur, tu saignes !

— Ce n’est pas mon sang, répliqua-t-il avec un sourire.

— Dieu soit loué !

Les balles continuaient de pleuvoir depuis les quais, arrêtées par l’épaisse coque du navire. Le cœur battant toujours à toute allure, Evelyn peinait à croire qu’ils s’en soient sortis indemnes. Elle se tourna et embrassa le garçon sur la joue.

— Balthazar, je ne sais comment vous remercier. Sans vous, j’aurais été contrainte de sauter dans le port et de nager.

— Oh, personne ne m’appelle par mon vrai nom, milady, répondit l’adolescent en rougissant.

— C’est un tort. C’est un nom très noble.

John se dressa au-dessus d’elle et serra la main du garçon.

— Coureur, ton héroïsme sera récompensé.

Les voiles se gonflèrent et, bientôt, les détonations des mousquets furent étouffées par le bruit du vent et de la mer.

— Il semblerait que nous soyons destinés à voyager à bord du vaisseau de sir Kennan, déclara John.

Après avoir fait un brin de toilette devant une bassine d’eau et une aiguière, il se sentait revigoré. Il tendit le bras à son épouse, qui avait à nouveau revêtu une robe et drapé son plaid autour de son épaule comme une lady écossaise.

— J’aurais aimé pouvoir cesser de me battre un instant pour voir Coureur te cueillir au vol. Le plus drôle est que personne à Dundee ne saura que l’archer qui abattait les soldats les uns après les autres n’était autre que la comtesse de Mar.

Elle lui tapota le bras.

— Je remercierai toujours les étoiles pour l’héroïsme de ce garçon.

Ils se dirigèrent vers la cabine du capitaine, qui les attendait.

— Entrez ! dit celui-ci. Venez partager mon repas… si vous n’avez pas trop le mal de mer.

— La mer ne semble pas trop agitée, ce soir, dit Evelyn tandis qu’un valet lui présentait une chaise.

John s’assit à côté de sir Kennan.

— Que s’est-il passé dans le port aujourd’hui ? J’ai entendu des bribes de conversation, mais j’aimerais savoir pourquoi exactement je me suis battu.

— Les filouteries habituelles que les soldats de la reine font subir aux Highlanders. Ils ne cessent de s’en mettre plein les poches en gonflant les taxes d’importation.

— Comme si les impôts n’étaient pas déjà assez élevés !

— Ils nous étouffent et les soldats en rajoutent avec leurs doigts crochus. Si je leur avais payé ce qu’ils me réclamaient, il ne me serait rien resté.

Evelyn recula le buste pendant que le valet étalait une serviette sur ses genoux.

— Peut-être est-ce pourquoi mon père fait tout son possible pour ne pas payer de taxes.

— En effet, admit sir Kennan. Et, comme vous vous en doutez, les Écossais sont imposés bien plus lourdement que les Anglais.

— C’est injuste, s’indigna Evelyn.

— Je ne te le fais pas dire, grommela John. Je lutte contre cet état de fait depuis des années.

Il saisit son couteau à beurre ainsi qu’un petit pain, avant de poursuivre :

— Cela dit, l’émeute à Dundee ne passera pas inaperçue. Il y aura une enquête.

— Ce n’était pas la première escarmouche et ce ne sera pas la dernière, répondit sir Kennan en faisant tourner son vin dans son verre.

John ne releva pas. Il ferait son possible pour que sir Kennan ne soit pas inquiété.

— Indépendamment des événements dans le port, lady Mar et moi-même vous cherchions.

— Ah oui ?

— Il semblerait que mes efforts pour obtenir l’indulgence de la reine Anne aient été contrés par le duc d’Argyll.

— Ce chien galeux ! Je n’ai jamais rencontré pire engeance.

John raconta comment Dubois s’était défaussé sur lui et Evelyn pour sauver sa peau, puis comment Argyll avait attaqué Alloa.

— J’ai besoin de votre aide, Cameron. Le seul moyen de m’innocenter serait d’arracher des aveux à Dubois.

Sir Kennan leva son verre.

— Et lui reprendre l’or.

— Amen ! dit Evelyn en levant son verre à son tour.

John but d’un air songeur pendant que le valet déposait devant eux un plat de harengs.

— Avez-vous une idée d’où peut être Dubois ?

La fourchette et le couteau à la main, les traits du capitaine s’obscurcirent.

— Sur le Continent. Le bruit court qu’il s’est réfugié à la cour du roi Louis à Versailles.

— Flûte ! grommela John. Nous ne pourrons jamais l’atteindre là-bas.

Sir Kennan se pencha en avant, son regard allant de l’un à l’autre de ses convives.

— Je n’en suis pas si sûr. Pour ma part, rien ne me ferait plus plaisir que de trancher la gorge de ce scélérat.

— Après qu’il aura démontré notre innocence, précisa Evelyn en coupant son poisson. Mais, Versailles ? Il faudrait une armée pour le faire sortir du palais.

— Vous oubliez un détail important, milady, dit sir Kennan en saisissant la salière.

— Lequel ? demanda John.

— Le prince Jacques est en excellents termes avec Louis et est souvent reçu à Versailles.

Pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté le loch Katrine, l’horizon semblait s’éclaircir.

36

À leur arrivée au château de Saint-Germain-en-Laye, le trio fut accueilli par le prince Jacques François Édouard Stuart en personne. Bien que ce dernier eût vécu en exil depuis sa petite enfance, Evelyn ne s’était pas attendue à l’entendre parler avec l’accent français.

Par chance, Jacques et son épouse Marie-Clémentine, une princesse polonaise, étaient invités à un banquet à Versailles la semaine suivante. Jacques avait entendu dire que Louis s’était servi de Dubois pour projeter une invasion de la Grande-Bretagne. Il n’avait pas pris la nouvelle au sérieux, la considérant comme une rumeur pernicieuse destinée à créer une dispute entre lui et le roi de France, qui avait accueilli sa famille et l’avait traitée avec tous les égards dus à des souverains en exil.

Apprendre les véritables agissements de Dubois porta un coup au prince. De fait, Dubois avait été reçu à Versailles en héros, et Jacques n’avait jamais vu une once de l’or espagnol.

Heureusement pour Evelyn et John, la sournoiserie de Louis froissa Jacques et le convainquit de les aider.

Au cours de la semaine précédant le banquet, John, Evelyn, Kennan et Jacques passèrent de longues heures à préparer leur plan et à discuter de l’avenir de la Grande-Bretagne.

Evelyn et John s’étaient vus attribuer une suite et des domestiques. Si Thomas et Oliver avaient été avec eux, ce séjour à Saint-Germain-en-Laye aurait été de véritables vacances.

Bien trop tôt, le moment vint de se rendre à Versailles. La tension dans la voiture était palpable. Assis près d’Evelyn, les bras croisés, John ne défronça pas les sourcils durant tout le trajet d’une trentaine de kilomètres.

— Nous avons revu notre stratégie encore et encore, lui glissa Evelyn. Je suis la seule à pouvoir le faire.

— Cela ne signifie pas que ça me plaise, grogna-t-il.

Assis de l’autre côté d’Evelyn, sir Kennan se pencha en avant pour le regarder.

— Si je devais placer un pari, je miserais tout sur lady Mar. C’est une espionne-née.

John lui répondit d’un regard noir.

Cinq minutes plus tard, la berline s’arrêta.

— Ah, nous y voilà ! déclara le prince.

John aida Evelyn à descendre et l’entraîna à l’écart.

— Il est encore temps de changer d’avis…

Elle allait l’admonester mais, en lisant l’angoisse dans son regard, elle pressa doucement sa main.

— Si j’ai le courage d’affronter cet être abject, c’est uniquement parce que je sais que tu seras là.

— Mais si…

— Non, l’arrêta-t-elle.

Ils connaissaient tous deux les risques. Une fois dans le palais, tout pouvait arriver. Leur plan pouvait se retourner contre eux. Leurs vies pouvaient être menacées. Toutefois, ils avaient déjà affronté de grands périls. Il était trop tard pour faire marche arrière.

— J’ai besoin que tu croies en moi, dit-elle.

— Si je crois en toi ? Ma confiance est la seule et unique raison pour laquelle j’ai accepté ce plan insensé !

Le prince fit signe à Evelyn.

— Venez, lady Mar.

Après un dernier regard à son mari dans lequel elle tenta de lui transmettre toute la force de son amour, elle s’éloigna aux côtés de Jacques et de Marie-Clémentine. Elle devait être présentée sous son propre nom, alors que John et sir Kennan se feraient passer pour des hommes d’affaires venus d’Amérique.

Les bals au palais de Kensington paraissaient bien mesquins, comparés aux fastes de la cour de France. Une grande allée tapissée de pétales de rose les mena à travers la grande cour au son des trompettes. Les dorures des façades et des avant-toits scintillaient à la lueur des torches.

Des hommes portant des soies somptueusement brodées et des perruques volumineuses promenaient des dames aux robes extravagantes telles des marionnettes sur une grande scène. Partout où le regard d’Evelyn se portait, elle ne voyait qu’une débauche de rubans, de joyaux et de fourrures. Elle-même arborait une robe en soie rose dont la jupe brodée était ornée de plumes de paon. Elle n’avait jamais rien revêtu d’aussi luxueux.

À l’intérieur, ils furent conduits dans la galerie des Glaces dont l’opulence surpassait tout ce qu’elle aurait pu imaginer. Les murs étaient tapissés de miroirs, incrustés de porphyre et ornés de statues antiques en marbre d’un blanc immaculé. Le plafond était décoré de stucs dorés à la feuille encadrant des tableaux baroques représentant des anges et des démons. D’immenses chandeliers en cristal soutenaient d’innombrables bougies. Tout le long de la galerie, de petites colonnes dorées supportaient des chérubins brandissant eux aussi des chandeliers. Bien qu’il fasse nuit, la salle brillait comme l’intérieur d’un carrosse en or.

Toujours en compagnie du prince et de la princesse, Evelyn poussa un soupir de soulagement en apercevant Dubois au loin.

— Il semblerait que la première étape de notre plan ait réussi, chuchota Jacques.

— En effet, Votre Altesse. Veuillez m’excuser, c’est le moment pour moi d’entrer en scène.

Evelyn profita des chérubins dorés pour se cacher tandis qu’elle avançait furtivement vers le traître. N’ayant jamais visité Versailles, elle ne pouvait se permettre de s’arrêter pour admirer chacune des statues et des consoles somptueusement ouvragées.

Lorsqu’elle parvint derrière la colonne la plus proche de Dubois, elle tendit l’oreille. Il discutait en français avec un homme, parlant du temps. Il semblait très content de lui. Pour l’amour de Dieu, qui se souciait de savoir s’il pleuvrait demain ?

Si seulement le compagnon de Dubois pouvait s’éloigner ! Si elle ne trouvait pas un moyen de lui parler, le dîner serait bientôt annoncé et chacun devrait prendre sa place. Il serait trop tard pour agir.

N’y tenant plus, elle s’approcha sur la pointe des pieds, s’arrêta juste derrière Dubois et s’éclaircit la gorge.

— Tiens, si ce n’est ce cher Claude Dubois ! s’exclama-t-elle joyeusement. Juste l’homme que je souhaitais voir !

Il se retourna lentement, et ne put totalement masquer sa stupeur.

— Lady Mar ! dit-il avec une exubérance exagérée.

Pendant qu’il se penchait pour lui faire un baisemain, Evelyn lança un regard noir à son compagnon avec un geste de la tête. Comprenant qu’il était de trop, celui-ci s’éloigna.

La seconde étape du plan pouvait commencer.

— Ma très chère, déclara Dubois, je ne saurais vous dire combien je suis surpris de voir votre ravissant visage. Que faites-vous donc en France ?

Evelyn avait été à bonne école en tant que fille de duc. Bien qu’elle bouillonnât de rage, ses traits demeurèrent aussi calmes que la surface d’un étang.

— Mais je vous cherchais, monsieur !

Dubois lança un regard à travers la salle, un voile de sueur perlant sur son front.

— Vous êtes avec Mar ?

— Évidemment que non. En raison d’événements survenus à Londres et dont je ne doute pas que vous soyez informé, mon époux et moi nous sommes séparés.

Le misérable ne se donna pas la peine de cacher son amusement.

— Quel dommage !

— Je ne suis pas de cet avis.

— Si vous me tenez responsable…

Evelyn tint son éventail ouvert devant son cœur, un signe indiquant qu’une dame était sentimentalement disponible.

— Je vous assure que vous faire des reproches n’a même pas effleuré mes pensées.

Dubois sortit un mouchoir et s’essuya le front.

— Dans ce cas, en quoi puis-je vous être utile, milady ?

— Ne l’avez-vous pas deviné ?

Elle lui prit son mouchoir et lui tamponna les joues en souriant et en battant des cils. Fichtre, elle aurait besoin d’un bon bain, une fois cette mascarade terminée !

— Vous devriez, ajouta-t-elle.

— Milady, je doute de retourner un jour à Londres…

— Naturellement. D’ailleurs, moi aussi.

Elle lui prit le bras en se demandant quand ce butor finirait par comprendre qu’elle cherchait à le séduire.

— Ne me dites pas que vous avez cessé de… vous savez, dit-elle évasivement.

— De quoi donc ?

— Le roi Louis n’a-t-il plus besoin de vos services ?

— Je… Ah oui, bien sûr. Je demeure le fidèle serviteur de Sa Majesté.

— Je m’en doutais, dit-elle en déposant un baiser sur sa joue. Imaginez tout ce que nous pourrions faire ensemble.

— Ensemble ? Vous et moi ?

Elle lui donna une tape sur l’épaule avec le mouchoir.

— Après tout le temps que nous avons passé à comploter ensemble à Londres, ne me dites pas que vous n’avez jamais envisagé une relation d’une nature plus… romantique ?

Bon sang, pouvait-elle être plus claire ? Ce crétin allait-il enfin mordre à l’hameçon ?

— Eh bien, je…

— Bien sûr que si, l’interrompit-elle en le prenant par la main. Venez, nous avons tant de choses à nous dire.

Il lança un regard par-dessus son épaule.

— Mais, le banquet ?

— Personne ne remarquera notre absence.

Il se décida enfin à la suivre et la laissa l’entraîner dans un couloir. Là, il s’arrêta à nouveau.

— Milady… Evelyn, corrigez-moi si je me trompe, mais vous ne m’avez jamais manifesté d’intérêt par le passé et, croyez-moi, j’attendais fébrilement le moindre signe de votre part…

Elle se tourna vers lui, se tenant si près qu’elle sentit son haleine rance. Elle glissa les doigts sur le revers de son pourpoint.

— Par le passé, je n’étais pas libre de répondre à mon attirance. À présent…

— À présent ?

— Je suis une femme déchue, voyez-vous ?

Il se lécha les lèvres.

— Oui, je vois. Je vois très bien.

— Alors ne perdons plus de temps. Conduisez-moi dans vos appartements et montrez-moi la passion qui coule dans vos veines.

Il se pencha en avant pour l’embrasser, et elle recula précipitamment.

— Pas ici, mon chéri.

Il y avait plusieurs inconvénients dans leur plan, dont un qui turlupinait particulièrement John. Les armes n’étaient pas autorisées à Versailles. Certes, il avait glissé des dagues dans ses manches et dans ses culottes. Toutefois, cela ne compensait pas son coutelas, une paire de bons pistolets et sa fidèle épée.

Se cachant derrière des angles et des colonnes, Cameron et lui suivaient le porc lubrique qu’Evelyn entraînait dans un dédale de couloirs. Lorsqu’ils croisaient quelqu’un, les deux hommes faisaient mine d’être plongés dans une conversation.

Puis une femme ouvrit une porte et, les apercevant, afficha un air extatique. Elle se mit à babiller en français, leur demandant de l’aider pour transporter une harpe.

Cameron allait la suivre quand John le retint par l’épaule. Se sentant comme un goujat, il regarda la femme dans les yeux, s’excusa et lui conseilla de sonner deux laquais pour l’assister.

Les invectives indignées de la femme les poursuivirent dans le couloir tandis qu’ils s’éloignaient.

— Depuis quand un pirate essaie-t-il de se faire passer pour un galant ? bougonna John en hâtant le pas vers un escalier en marbre.

— Certaines de mes relations sont des dames de bonne famille, répliqua Cameron en riant. En outre, elle était plutôt jolie.

— Vous laisseriez le sort de lady Mar et du coffre d’or entre les mains de Dubois pour aller faire les yeux doux à une harpiste ?

— Je savais que vous m’arrêteriez.

— Si je comprends bien, votre intention était de me faire passer pour un mufle.

— Oui.

Au pied des marches, John se plaqua contre le mur afin de regarder le haut de l’escalier.

— La voie est libre, dit-il.

Toutefois, lorsqu’ils parvinrent en haut des marches, Dubois et Evelyn n’étaient visibles nulle part. Ils se trouvaient dans un long couloir bordé de portes de part et d’autre. Il y en avait au moins une vingtaine.

— Mince !

Ils longèrent le couloir, au bout duquel ils en découvrirent un autre, avec autant de portes.

— Nous ne les avons perdus de vue que quelques secondes, dit Kennan. Ils ne peuvent être loin.

— Je n’aime pas ça du tout, grogna John.

Il tendit l’oreille. Il n’y avait aucun bruit.

— Je défoncerai toutes ces portes s’il le faut, menaça-t-il.

— J’ai une meilleure idée, déclara Cameron en attrapant un bouquet de roses sur une console.

— Qu’allez-vous faire ?

— Chercher de l’aide.

John le suivit en grommelant. Ils n’avaient pas fait dix pas qu’une porte s’ouvrit et une femme de chambre apparut, les bras chargés de linge.

Le pirate lui montra les fleurs et lui demanda en français :

— S’il vous plaît, mademoiselle, la chambre de M. Dubois ?

Elle pointa l’index vers le fond du couloir.

— Le numéro 256.

— Merci, lança John en s’inclinant.

Il hâta le pas pour rattraper Cameron qui s’était déjà remis en route.

— C’était facile, non ?

Au passage, il remit le bouquet dans son vase. Ils coururent le long du couloir en lisant les numéros sur les portes. Au fond de ce dernier se trouvait un autre escalier. Les numéros s’arrêtaient à 250.

— Zut !

— Dubois doit forcément se trouver à cet étage, opina sir Kennan.

— À moins que…

John examina la dernière porte. Sous le numéro 250 se trouvait inscrit en lettres minuscules : et plus. Il saisit la poignée et ouvrit. Il y avait un autre couloir, bordé de portes d’un seul côté.

Un hoquet aigu s’éleva quelque part devant eux. Le sang de John ne fit qu’un tour.

— Je le tuerai !

— Pas avant qu’il nous ait dit où est l’or, précisa sir Kennan.

John n’avait que faire de l’or. Il voulait des aveux écrits dans le sang, après quoi Dubois pourrait aller se faire pendre.

La voix d’Evelyn leur parvint soudain derrière une porte.

— Si nous goûtions à ce bordeaux avant de… ? s’exclama-t-elle d’une voix haut perchée.

John ne se donna pas la peine de vérifier si la porte était verrouillée et l’ouvrit d’un grand coup de talon.

Evelyn était renversée sur un canapé. Dubois était penché sur elle, une main sur son sein.

— Lâchez-la ! rugit John en s’élançant.

Lady Mar fut plus rapide. Elle gifla Dubois à toute volée et lui envoya son genou dans les parties.

— Oumph ! fit le Français en reculant, les mains sur son entrejambe.

John l’attrapa par les épaules, le projeta au sol et le roua de coups de pied.

— Vous m’avez ruiné, cloporte !

Le Français se couvrit la tête des bras et replia les jambes contre son torse pour se protéger.

— Je n’ai rien fait ! S’il vous plaît, arrêtez !

Sir Kennan s’agenouilla, puis attacha les poignets et les chevilles de Dubois. John indiqua une chaise.

— Asseyez-le là.

— Vous ne pouvez rien me faire, gémit Dubois. Je suis sous la protection du roi.

— Pas de mon roi, rétorqua John.

Evelyn s’avança et le gifla à nouveau.

— Ordure !

Le Français lécha un filet de sang qui coulait à la commissure de ses lèvres.

— Vous n’êtes qu’une catin de la pire espèce, cracha-t-il.

John écarta la jeune femme et envoya son poing dans la mâchoire de Dubois.

— Si vous voulez survivre à cette nuit, je vous conseille de surveiller votre langage. En outre, il me faut une confession écrite, stipulant que je n’avais rien à voir avec le projet de Louis d’envahir l’Angleterre.

Le scélérat eut l’audace de ricaner.

— Le comte de Mar a besoin de laver son nom ?

Sir Kennan s’approcha avec une pince et l’agita sous le nez de Dubois.

— Je veux savoir où vous avez caché l’or, sale fripouille !

Dubois écarquilla les yeux.

— Je… Je l’ai donné à Louis, bien sûr ! balbutia-t-il.

— Je le croirai quand les poules auront des dents !

Kennan fit un signe à John.

— Tenez-lui fermement la tête.

— Avec plaisir.

— Où est l’or ? répéta Evelyn. Pour une fois dans votre vie, dites la vérité.

Les yeux du Français se baissèrent brièvement vers le tapis persan devant la cheminée.

— Je jure que je l’ai donné au roi !

John saisit la tête de Dubois et la tint penchée en arrière.

— Commencez par les dents de devant. Elles sont tordues, de toute manière.

Dubois se débattit en poussant un cri de goret.

Kennan prit l’une de ses incisives dans sa pince, pendant qu’Evelyn rabattait un coin du tapis.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda John.

Tous les regards se portèrent sur une trappe dans le parquet. Evelyn l’ouvrit, en sortit un morceau de tissu noir, puis plaqua une main sur sa bouche.

Le feu de cheminée faisait danser l’éclat des pièces d’or.

— Misérable voleur, tu voulais le garder pour toi ! s’exclama Kennan en tirant de toutes ses forces sur la dent.

Dubois hurla et se leva d’un bond.

— C’est mon or, il est à moi !

Pieds et mains liés, il sautilla jusqu’à la cheminée, saisit le tisonnier et le lança à la tête d’Evelyn, qui l’esquiva de justesse.

John lui attrapa le bras.

— Vous venez de commettre votre dernière erreur.

Il lui arracha le tisonnier des mains, lui envoya son poing en plein ventre puis, quand le Français se plia en avant, lui assena un coup puissant sur le crâne avec la tige en fonte.

Dubois s’effondra sur le sol à plat ventre, une flaque de sang se répandant sous lui.

— Il est mort ? demanda Evelyn, horrifiée.

Kennan s’agenouilla et approcha le dos de sa main du nez du Français.

— Il respire toujours.

— J’aurais dû frapper plus fort, maugréa John en jetant le tisonnier sur le canapé. Cela dit, il n’est pas près de signer des aveux.

Kennan s’approcha de la cachette et puisa une poignée de pièces.

— Tout cet or ira au prince Jacques.

En fouillant dans la chambre, John dénicha une mallette et une sacoche.

— Ce sera lourd, observa-t-il.

Evelyn dénoua son châle et l’étala sur le sol.

— Je peux en transporter enveloppé là-dedans.

— Tu nous as déjà suffisamment aidés, lui dit John en la serrant contre lui. Sans toi, nous n’aurions jamais pu piéger Dubois.

Sir Kennan commença à transférer une partie des pièces dans la sacoche.

— Comment allez-vous faire pour que la reine vous pardonne ? demanda-t-il.

Un muscle tressauta sous l’œil de John.

— Je vais devoir l’affronter et lui dire la vérité. Il n’y a pas d’autre moyen.

37

L’aube approchait lorsque Evelyn, John et Kennan rentrèrent au château de Saint-Germain-en-Laye. Le prince et la princesse avaient accepté l’hospitalité du roi Louis et étaient restés à Versailles, où les festivités dureraient plusieurs jours.

Après avoir souhaité bonne nuit à sir Kennan, Evelyn et John se retranchèrent dans leurs appartements. Une fois dans leur fastueux boudoir, elle enroula les bras autour du cou de son mari.

— Je doute que nous entendions encore parler de Dubois. Il ne peut porter plainte pour le vol de l’or sans que Louis se rende compte de son double jeu.

John la serra contre lui et posa son menton sur son crâne.

— Ne parlons plus de ce scélérat.

Evelyn releva les yeux vers lui.

— Peut-être pourrions-nous faire venir les garçons et rester en France, puisqu’il n’a pas signé d’aveux ?

— Chut, dit John en baisant ses lèvres. J’ai servi fidèlement Anne pendant onze ans. Je ne lui ai jamais donné la moindre raison de douter de moi. Pourquoi ne croirait-elle pas ma parole plutôt que celle d’un traître ?

— Et Argyll ?

— C’est mon plus grand problème. Toutefois, le Parlement étant en congé et le duc en Écosse, ce pourrait être ma chance d’influencer la reine.

— Tu ne crains pas d’être arrêté dès que tu poseras un pied sur le sol anglais ?

John caressa ses lèvres du bout d’un doigt.

— J’aurai mis un plan au point avant d’arriver à Londres.

Il lui chatouilla la hanche. Elle pouffa de rire et se tortilla.

Il la souleva dans ses bras, la porta sur le lit et grimpa près d’elle.

— Qu’ai-je entendu ? dit-il en la chatouillant à nouveau. Un petit rire ? J’aime quand tu te trémousses, surtout quand tu es sous moi.

Evelyn glissa les bras autour de son cou.

— Alors cesse de jouer avec moi et laisse-moi te regarder te déshabiller.

Il se redressa sur les genoux et commença à se déboutonner. Soie et batiste volèrent sur le sol.

— Je ne supporte pas ces habits de cour, grommela-t-il. S’en débarrasser prend un temps fou.

Evelyn s’humecta les lèvres en contemplant son corps nu.

— Tu préfères le costume écossais ?

— Celui des Highlands.

— C’est vrai qu’il te va à merveille, mais ce n’est pas mon préféré.

— Ah non ?

Elle caressa ses cuisses musclées, s’arrêtant avant de toucher son sexe.

— Je te préfère par-dessus tout en tenue d’Adam.

Il se mit à rire.

— J’ai toujours voulu épouser une débauchée.

Avec habileté, il lui ôta ses vêtements. Il était plus efficace qu’une femme de chambre.

— La première fois que je t’ai rencontré, j’ai pensé que tu étais le plus bel homme que j’aie jamais vu, dit-elle en écartant une mèche sur son front. Je ne pouvais m’empêcher de te contempler.

— Vraiment ? Tu n’avais pourtant pas l’air de m’apprécier beaucoup.

— C’était l’impression que je voulais donner.

— Parce que tu me considérais comme un dandy arrogant ? une girouette ?

— Je me trompais.

Elle attira son visage vers le sien et l’embrassa, avant de demander :

— Sais-tu quoi d’autre ?

Il sourit.

— Tu m’aimes ?

Evelyn tira sur le ruban qui retenait les cheveux de son mari. Ils retombèrent devant son visage, lui donnant un air sauvage et dangereux.

— Comment savais-tu ce que j’allais dire ?

Il posa une main sur sa joue, ses traits redevenant graves.

— Parce que je n’aurais jamais pensé qu’une femme pourrait à nouveau conquérir mon cœur. En toi, j’ai découvert un amour si profond que je me sens le roi de l’univers.

Ils s’enlacèrent et, dans les bras l’un de l’autre, ne devinrent plus qu’un…

Durant trois jours, elle se délecta de l’adoration de son mari. Ils faisaient souvent l’amour et se promenaient longuement dans les jardins du château. Le quatrième jour, le grondement du carrosse de Jacques dans l’allée bordée de platanes leur annonça que les jours d’insouciance touchaient à leur fin.

— Entrez, entrez ! leur lança le prince. J’ai hâte d’entendre le récit de vos aventures.

Evelyn, John et Kennan s’avancèrent dans le petit salon. Kennan fit signe à un valet de déposer un coffre sur la table.

— Et nous attendions votre retour avec impatience, Votre Altesse.

— Il semblerait que vos efforts aient porté leurs fruits, déclara Jacques. Je n’ai pas vu Dubois une seule fois durant mon séjour.

— Je suppose qu’il souffrait d’une migraine persistante, commenta John.

Le prince leur fit signe de prendre place dans de profonds fauteuils en velours.

— Ne me faites pas languir une minute de plus.

John n’était pas prêt à s’asseoir. Il s’approcha du coffre.

— Comme nous le pensions, nous avons trouvé l’or.

— Et lady Mar vous a conduits droit dans le repaire du sacripant, ajouta Jacques en s’inclinant devant Evelyn.

— En effet, dit John en ouvrant le coffre. Nous avons récupéré un véritable trésor.

Jacques écarquilla les yeux et saisit une pièce d’or.

— Juste Ciel ! Où le cachait-il ? Entre les murs de Versailles sans que le roi en sache rien ?

— Ils étaient sous le parquet de sa chambre, expliqua Kennan.

— Toutefois, il ne nous l’a pas livré sans se battre, déclara Evelyn. Il m’a attaquée et, durant la bagarre, Mar l’a assommé. De ce fait, Dubois n’était plus en état de rédiger des aveux disculpant mon mari.

— Je vois, dit Jacques, songeur.

Il prit une poignée de pièces et les laissa retomber en pluie dans le coffre.

— Vous avez raison, il y a là un véritable trésor. C’est plus qu’il n’en faut pour lever une armée, si cela s’avérait nécessaire.

— Je crains que ce ne le soit, Sire, opina John. Il y a trop de whigs à la cour d’Angleterre qui s’opposent à vous.

— Exactement, fit Jacques en refermant le coffre. J’ai besoin d’alliés et particulièrement de vous, Mar. Vous connaissez tous les hommes influents à la cour. Vous savez sur lesquels je pourrai compter, et lesquels me poignarderont dans le dos à la première occasion.

— En effet.

Le prince le regarda dans les yeux.

— Je ne peux permettre que mon futur secrétaire d’État pour la Grande-Bretagne finisse au bout d’une corde.

— Oui, mais…

— J’abonde dans votre sens, Sire, l’interrompit Evelyn. Vous ne trouverez pas à la cour un pair du royaume plus loyal ni plus compétent.

— C’est donc décidé, conclut Jacques. Mar, vous apporterez à ma demi-sœur un tiers de ce trésor pour acheter votre pardon. Cela représente une somme suffisante pour fléchir sa volonté. Un autre tiers sera divisé entre sir Kennan et vous pour vous récompenser de vos services. Le troisième tiers restera ici pour financer mon accession au trône.

John eut soudain la gorge sèche. Il n’avait pas projeté cela. Il avait prévu de rentrer à Londres, d’affronter seul la reine et de subir son châtiment.

— Sire, c’est extrêmement généreux de votre part…

Evelyn essuya ses yeux bordés de larmes.

— Nous vous sommes infiniment reconnaissants.

— Je serai à jamais votre humble serviteur, renchérit sir Kennan.

Jacques claqua des doigts pour appeler un valet qui remplit des verres de cognac.

— Buvons à notre réussite, déclara-t-il. À l’avenir de la Grande-Bretagne ! Quant à vous, sir Kennan, vous serez mon grand amiral.

Kennan s’inclina profondément, une main sur le cœur.

— Je suis honoré, Votre Majesté.

— Je n’oublierai jamais ceux qui m’ont été fidèles durant mon exil, mes amis.

Ils passèrent le reste de l’après-midi à former des plans pour la suite. Plus tard, lorsque John et Evelyn retournèrent dans leurs appartements afin de s’habiller pour le dîner, elle lui prit le bras et chuchota :

— J’aimerais voir la tête de mon père quand il apprendra que tu as donné son or à la reine Anne.

John déposa un baiser dans son cou.

— Ce n’était pas son or, de toute manière. Nous en ferons un bien meilleur usage.

38

— J’aimerais que tu restes à bord jusqu’à ce que j’envoie quelqu’un te chercher, dit John.

Ils se tenaient sur le pont du navire qui les avait conduits de Calais au bassin de Londres sous le nom de M. et Mme Hay.

Comme il l’avait prévu, Evelyn ne fut pas enchantée.

— Tu as attendu que nous soyons sur le point de débarquer pour me le dire ?

— Je ne me le pardonnerais jamais si tu étais arrêtée et emprisonnée. En outre, si mon plan échoue pour une raison quelconque, j’ai besoin que tu prennes soin des garçons.

Elle pinça les lèvres.

— J’aurais dû me douter que tu te servirais d’eux pour me faire plier.

Il la prit dans ses bras.

— Je ferais n’importe quoi pour te protéger, mon amour. Te laisser débusquer Dubois m’a arraché le cœur. Si la reine rejette ma requête, elle m’enverra droit à la Tour de Londres.

— Dans ce cas, envoie chercher les garçons, retournons en France et laissons cette folie derrière nous.

— Tu sais que je ne le peux pas. Thomas et Oliver ne méritent pas d’avoir un lâche pour père. Je mettrai mes affaires en ordre, dussé-je en mourir.

Elle ferma les yeux, porta sa main à ses lèvres et l’embrassa.

— La reine t’accordera son pardon, car je ne peux pas vivre sans toi.

S’il avait pu assurer sa sécurité, il aurait préféré avoir sa belle épouse à ses côtés lorsqu’il affronterait la reine. Néanmoins, c’était une épreuve qu’il devait traverser seul.

— Je n’aurais jamais cru que ce soit possible : je t’aime plus que la vie, plus que l’air qui emplit mes poumons. Je t’en supplie, promets-moi que tu resteras à bord jusqu’à mon retour.

— Si c’est vraiment ton souhait, d’accord. Mais je ne respirerai pas avant de te tenir à nouveau dans mes bras.

Il regarda une dernière fois dans le fond de ses yeux turquoise, l’embrassa à nouveau, puis fit signe aux deux laquais qu’il avait recrutés d’emporter le coffre d’or. Il descendit la passerelle, héla un fiacre et demanda au cocher de le conduire au palais de Kensington. Il avait fièrement revêtu sa tenue de Highlander, laissant perruques et costumes en soie derrière lui. Il se présenterait devant la reine en Écossais. Peut-être était-ce une folie, mais il n’était plus secrétaire d’État ni membre de son cabinet.

Lorsque la voiture s’arrêta, il redressa son écharpe rouge et noire, puis tapota la broche portant les armoiries de sa famille. Elle appartenait aux chefs du clan Erskine depuis des générations. Avec un sursaut d’assurance, il marcha d’un pas martial vers le corps de garde et déclara aux soldats de faction :

— Le comte de Mar demande audience à Sa Majesté.

— Je veux bien être pendu si ce n’est le traître en personne ! s’exclama le lieutenant. Emparez-vous de lui !

— Attendez ! dit John en montrant une pièce d’or. Il y en a une pour chacun d’entre vous. Je réclame une audience pour prouver mon innocence.

Le soldat lui arracha la pièce des doigts.

— Soit, mais vous irez les fers aux pieds.

— Pas de fers. Toutefois, je peux vous donner une autre pièce, ainsi que mon épée.

L’homme soupesa la proposition.

— Et votre coutelas, milord.

— Si vous y tenez, mais je dois voir Sa Majesté sur-le-champ.

— Payez d’abord.

Les hommes tendirent tous une main avide. Une fois satisfait, leur lieutenant ordonna :

— Fixez vos baïonnettes. S’il fait le moindre geste déplacé, transpercez-le.

John leva les yeux au ciel. Au moins, il était parvenu à s’acheter le droit de franchir les grilles. Les deux laquais portant le coffre d’or le suivirent tandis que les soldats les escortaient à travers les couloirs du palais jusqu’à la salle d’audience de la reine.

— Le comte de Mar ! aboya un officier à l’entrée de la salle.

Assise sur son trône, la reine Anne releva le nez et écarquilla les yeux.

— Mar ? Vous ne manquez pas d’aplomb pour oser vous présenter devant moi !

John s’avança d’un pas assuré, inclina la tête et mit un genou à terre.

— Je suis venu clamer mon innocence, Votre Majesté.

— Alors faites vite, dit-elle avec une moue dégoûtée. Je ne supporte pas l’odeur nauséabonde de la traîtrise.

— Je ne suis pas un traître. On vous a trompée en vous laissant croire à la parole d’un conspirateur, Claude Dubois.

Anne glissa ses paumes sur les accoudoirs en acajou.

— C’est Argyll qui m’a démontré votre culpabilité.

— Un homme qui convoite ma position depuis des années.

La reine s’agita sur son trône et leva une main.

— Vous avez des preuves ?

— Après avoir découvert la supercherie de Dubois, je suis allé le débusquer à Versailles, ainsi que l’or qu’il a volé. Cet or était destiné à payer les impôts dus par Kingston-upon-Hull. Vous pourrez en demander confirmation au duc. Il était venu me trouver pour réclamer mon aide.

John fit signe aux laquais d’avancer.

— Dubois et ses complices ont dérobé l’or sur l’un des vaisseaux du duc alors qu’il mouillait dans un port écossais.

— Voleur ! s’écria le lieutenant. Arrêtez-le !

John bondit et subtilisa son épée avant qu’il ait pu la dégainer. Tournant sur lui-même, il menaça les soldats avec la lame.

— Je ne suis pas un voleur ! Reculez !

— Obéissez, leur ordonna la reine. Laissez-moi voir cet or.

John s’agenouilla à nouveau et ouvrit le coffre.

— Ce trésor est pour vous, Votre Majesté. Le butin de Claude Dubois est revenu en Angleterre pour vous dédommager des dégâts engendrés par sa traîtrise.

La reine se pencha en avant pour mieux voir, puis fit signe au lord du Sceau privé d’examiner le contenu du coffre.

— L’or est de bon aloi, Votre Majesté, confirma ce dernier.

Le regard de la souveraine s’illumina.

— Vous êtes allé jusqu’en France récupérer ce trésor pour moi ?

— Oui, Votre Majesté.

La reine le scruta.

— Je pourrais prendre l’or et vous envoyer quand même à la Tour, observa-t-elle.

— Certes, Votre Majesté. Mais qu’en est-il de notre passé ? Pendant onze ans, je vous ai servie loyalement. J’ai soutenu toutes vos entreprises. Je ne vous ai jamais donné une seule occasion de douter de ma fidélité. Pourquoi croiriez-vous la parole d’un Français, envoyé parmi nous pour nous espionner afin de s’emparer de votre royaume ? Ses accusations contre moi ne tiennent pas debout.

Anne poussa un long soupir.

— Vous n’imaginez pas combien de nuits j’ai passées en me posant la même question. Vous ne m’avez jamais donné une raison de douter de vous et, compte tenu des risques que vous avez courus pour rapporter cette fortune à la Couronne, je vous accorde le pardon.

Un millier de colombes s’envolèrent dans la poitrine de John. Il se pencha et baisa la bague royale.

— Merci, Votre Majesté.

— À présent, laissez-moi. Tout ceci m’a épuisée, et j’ai besoin de me reposer.

— Je prierai pour votre prompt rétablissement.

— Ma santé décline de jour en jour. Bientôt, je rejoindrai George dans les cieux. Dieu sait que je n’aspire qu’à le retrouver.

Après une profonde courbette, John se dirigea vers la porte.

— Mar ? le rappela la reine.

Il s’arrêta et se retourna.

— Je suppose que vous voulez reprendre votre poste au cabinet ?

John s’éclaircit la gorge. Il connaissait trop bien Anne pour ne pas accepter. Son refus serait considéré comme un acte de rébellion.

— Ma reine, vous servir est le plus grand honneur auquel un homme puisse aspirer.

— Je suis ravie de constater que vous savez où placer votre loyauté. Je compte donc sur votre présence lorsque le Parlement se réunira au printemps prochain.

John s’inclina à nouveau.

— Votre Majesté.

Il ressortit du palais en se sentant léger comme si un poids avait été enlevé de ses épaules. Il n’y avait que trois personnes sur terre qu’il voulait voir. L’une d’elles l’attendait à bord d’un navire dans le bassin de Londres. Avec l’aide de Dieu, ils mettraient dès demain le cap sur l’Écosse afin de retrouver les deux autres.

Ah, être de nouveau une famille !

Evelyn arpentait le navire depuis des heures. Son cœur faisait un bond chaque fois qu’un véhicule apparaissait sur le quai, puis elle attendait le ventre noué de voir qui en descendrait. À mesure que le temps passait, sa poitrine se comprimait au point qu’elle pouvait à peine respirer.

— Madame Hay ! lança la voix du capitaine. Pour l’amour de Dieu, venez donc manger quelque chose ! Vous allez user les planches de mon pont à force d’aller et venir.

Evelyn le regarda sans comprendre, puis se souvint de son nom d’emprunt.

— Pardonnez-moi, je me ronge les sangs pour M. Hay.

— Vous inquiéter ne le fera pas revenir plus vite.

— Je le sais bien, mais je ne peux m’en empêcher.

Un fiacre noir s’arrêta sur le quai, un blason royal peint sur la portière. Retenant son souffle, Evelyn s’agrippa au bastingage.

Oui ! Le comte de Mar apparut sur le marchepied, tenant un bouquet de roses.

Elle plaqua les mains sur sa bouche, les larmes aux yeux.

— John !

N’y tenant plus, elle courut sur le pont, dévala la passerelle et se jeta dans les bras de son mari.

— Bénis soient Dieu et tous les silkies d’Écosse, tu es revenu !

Se hissant sur la pointe des pieds, elle couvrit son visage de baisers.

— Lady Mar, on dirait que vous êtes contente de me voir ! dit-il en riant.

— Tu dois tout me raconter, absolument tout, sans omettre un seul détail.

— Tout s’est passé comme prévu. Sa Majesté a accepté l’or en tant qu’impôts dus par ton père et m’a demandé de reprendre mon poste dans son cabinet.

— Qu’as-tu répondu ?

Il lui présenta un énorme bouquet de cuisses de nymphe roses.

— J’étais obligé d’accepter, même si cela m’arrachait le cœur. Rien ne me rendrait plus heureux que de passer le reste de mes jours à Alloa avec toi et les garçons.

39

Trois mois plus tard

— Le premier qui arrive au tas de feuilles mortes a gagné ! hurla Oliver en s’élançant sans attendre son frère.

Doté de jambes plus longues, Thomas le dépassa en quelques secondes.

— Ah, tu ne me battras jamais, c’est moi le roi de la montagne ! s’écria-t-il, triomphal.

Evelyn glissa un bras sous celui de son mari.

— Ne trouves-tu pas Thomas un peu trop dominateur ?

— Laisse-les s’amuser. J’interviendrai lorsqu’ils en viendront aux mains.

Elle lui donna un petit coup sur l’épaule.

— Ayant grandi avec deux sœurs, les garçons ne cessent de me surprendre. Ils sont très turbulents.

John arqua un sourcil sceptique.

— Ne me dis pas qu’en tant que sœur aînée, tu n’as jamais exercé ton pouvoir sur Frances et Phoebe ?

Elle songea aux nombreuses fois où elle s’était moquée des singeries de ses sœurs ou les avait grondées pour leur comportement juvénile.

— Tu as peut-être raison, convint-elle.

— En parlant de famille, j’ai reçu une lettre plutôt acerbe de ton père.

— Vraiment ? Depuis le temps, j’aurais cru qu’il oublierait que tu as donné son or à la reine.

— Sauf que ce n’était pas son or ! s’esclaffèrent-ils en chœur.

Ils passèrent sous une branche basse. Elle cueillit une feuille au passage et la fit tourner entre ses doigts.

— J’espère qu’il n’a pas été trop dur.

John haussa les épaules.

— Je ne le prends pas au sérieux. Il me reproche d’avoir acheté notre pardon et prétend qu’il aurait préféré nous voir pendus.

— À ce point ? dit-elle en s’arrêtant. Je m’étonne qu’il n’ait pas réclamé une forme de dédommagement.

— Il a dit qu’il veillerait à ce que son petit-fils jouisse d’une rente décente après ma mort.

— Vraiment charmant ! Son petit-fils ?

— Pardon, il a parlé de son futur petit-fils et a mis en doute mes capacités à accomplir mon devoir, dans la mesure où il n’a pas encore été informé d’un ajout à la famille.

Elle lui adressa un clin d’œil et redressa son tartan sur ses épaules.

— Je peux attester que tu accomplis ton devoir d’une manière satisfaisante.

Il lui chatouilla les côtes.

— Satisfaisante seulement ?

— De manière agréable, rectifia-t-elle en sautant sur le côté et en riant.

Il la souleva dans ses bras et courut vers une haute pile de feuilles mortes.

— Ne voulais-tu pas dire plutôt « d’une manière admirable » ?

— Oui ! dit-elle en lui tapant le bras. Pose-moi.

— À vos ordres, répondit-il en la lâchant dans la pile.

— À l’aide ! cria-t-elle en écartant les feuilles de son visage.

— On vole à votre rescousse, comtesse ! lança Thomas tandis que les deux garçons accouraient.

John attrapa ses fils et les jeta sur la pile.

— Elle est à moi, et vous aussi ! Je vous aurai tous pour mon dîner ce soir !

Il s’ensuivit une joyeuse mêlée, les garçons tentant de grimper sur le dos de leur père en projetant des feuilles sur la pelouse fraîchement ratissée.

Evelyn s’écarta de quelques mètres en sentant soudain une brûlure au bas-ventre. Ces derniers temps, elle était souvent prise de nausées. Elle s’éventa le visage en espérant que l’air frais la soulagerait. Le malaise s’accentua. Essayant de ravaler la bile qui lui montait dans la gorge, elle pressa les doigts sur ses lèvres.

Oh non !

Elle se dirigea vers la maison.

— Evelyn ? l’appela John.

— Je vais bien, lança-t-elle.

Au même instant, son estomac se souleva et, à sa consternation, elle rendit tout son petit déjeuner devant les marches du perron.

— Tu es malade !

John se précipita, paniqué.

— Pourquoi ne pas m’avoir dit que tu étais souffrante ?

Elle déglutit péniblement avant de répondre :

— Je l’ignorais moi-même.

— Mais vous alliez très bien il y a quelques minutes, dit Oliver en lui prenant la main.

Elle se tapota la poitrine.

— Ce n’est rien. J’ai juste besoin d’un peu de thé à la menthe.

John la souleva dans ses bras.

— Tu n’avaleras rien avant que je ne t’aie mise au lit.

— Mais…

Il entra dans la maison en braillant :

— Allez chercher le médecin ! Conduisez Thomas et Oliver dans leur chambre.

— Mais Pa…, protesta Thomas.

— Ce n’est pas le moment de discuter ! Va trouver Mme Kerr.

Alors qu’il grimpait l’escalier, Swenson apparut dans le vestibule.

— Demandez à Lucinda de monter un tonique pour les maux d’estomac, lui ordonna John.

— Tout de suite, milord. Un valet est déjà parti chercher le médecin.

John grimpa les marches quatre à quatre.

— Nous te remettrons sur pied en un rien de temps, mo leannan, murmura-t-il à Evelyn. Ne t’inquiète pas.

— Dans tes bras, je ne m’inquiète jamais, répondit-elle en reposant la tête contre son torse.

Il entra dans la chambre et la déposa sur le lit.

— Allez hop ! Sous les couvertures.

— Je me sens déjà beaucoup mieux, dit-elle en voulant se relever. J’ai juste besoin d’un verre d’eau.

Il la força à se rallonger.

— Tu n’iras nulle part avant que le médecin t’ait examinée.

Elle soupira et pinça les lèvres.

— Soit, mais ne crois-tu pas que tu exagères un peu ?

— Je n’exagère jamais ! s’indigna-t-il.

— Ah non ? Et quand tu m’as obligée à garder le lit une semaine, juste à cause d’une petite bosse sur le crâne ?

Il plaqua un baiser sur sa tempe.

— C’était parfaitement justifié, répliqua-t-il.

— Je vous demande pardon, milord, dit Lucinda en entrant avec une tasse. J’ai préparé une teinture de menthe et de pissenlit pour milady.

Evelyn but une gorgée et fit la grimace.

— Pouah ! C’est infect.

— Plus le goût est mauvais, plus c’est bon pour la santé, assura John.

Lorsqu’elle eut fini d’ingurgiter la mixture infâme, Swenson annonça le médecin. Celui-ci entra en ôtant son tricorne.

— Que se passe-t-il, milord ?

— C’est lady Mar, répondit John, l’air grave. Un instant, elle était en pleine forme ; l’instant suivant, elle était à l’article de la mort.

Evelyn leva les yeux au ciel.

— Mon petit déjeuner ne m’a pas réussi, docteur. Rien de plus. Je me sens très bien.

John agita l’index sous le nez du médecin.

— Je ne tolérerai pas de saignée.

— J’ai bien compris, répondit le médecin en posant sa sacoche. Vous voulez bien sortir, afin que j’examine lady Mar ? Je dois poser mon diagnostic.

John plaça une main sur son cœur.

— C’est si grave que cela ?

— Je l’ignore, milord. Toutefois, pour ausculter correctement votre épouse, il vaudrait mieux que vous ne soyez pas présent. Sa femme de chambre restera.

John interrogea Evelyn du regard. Elle hocha la tête et lui sourit. Il prit sa main et baisa ses doigts.

— J’attendrai juste derrière la porte.

Lorsqu’il fut sorti, Evelyn s’excusa.

— Le comte s’est peut-être précipité en vous faisant venir.

— Ne vous inquiétez pas, milady. Il a de bonnes raisons. Si je peux me permettre, l’état de la précédente comtesse s’est détérioré très rapidement après que la fièvre s’est déclarée. Puis-je vous examiner ?

Elle acquiesça et il rabattit les draps. Il posa une oreille sur son ventre, écouta son cœur et sa respiration. Il la palpa ici et là en demandant régulièrement :

— Cela vous fait-il mal ?

Puis il plissa le front.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Evelyn.

— De quand datent vos dernières règles ?

— Mes règles ?

Evelyn était mortifiée. Aucun homme ne lui avait jamais posé une telle question ! En outre, avec tous les événements de ces derniers mois, elle n’avait pas pensé à surveiller ses menstruations.

— Milady n’a pas saigné depuis son retour de France, annonça Lucinda depuis le pied du lit.

Une étrange sensation parcourut Evelyn.

— Bonté divine ! dit-elle avec un sourire. Je crois bien que tu as raison…

John s’écarta de la porte en entendant des pas approcher. Il s’était vainement efforcé d’écouter la conversation dans la chambre, ne percevant que des voix étouffées. Il vit avec surprise le médecin sortir avec Evelyn dans le couloir, paraissant tous deux joyeux comme des pinsons.

Il saisit les mains de son épouse.

— Que fais-tu hors du lit, mon cœur ?

Le médecin lui donna une tape sur l’épaule.

— Vous aviez raison, milord. La saignée n’aurait servi à rien.

John lança des regards ahuris à l’un et l’autre.

— Que diable se passe-t-il ?

Le médecin recoiffa son tricorne et s’inclina.

— Vous feriez mieux de le lui annoncer rapidement, milady. Autrement, c’est le comte qui aura besoin d’un tonique.

Tandis qu’il s’éloignait, Evelyn se mit à rire. Elle avait le culot de rire !

John était prêt à la porter à nouveau dans son lit et à l’y enchaîner, jusqu’à ce qu’il soit sûr qu’elle était totalement rétablie.

Elle se mit à tourner sur elle-même et rentra dans la chambre en dansant.

— Il s’avère que je suis enceinte, déclara-t-elle.

— Enceinte ? répéta-t-il en la suivant et en refermant la porte derrière lui. Tu veux dire que tu n’as rien de grave ? Mais, ton vomissement ?

— De nombreuses femmes ont des nausées pendant leur grossesse, c’est tout à fait normal. Tu ne le savais pas ?

— J’en ai entendu parler, mais la mère des garçons n’en a jamais eu, dit-il. Es-tu sûre que tu ne devrais pas te recoucher ?

— Je ne me suis jamais sentie mieux, répondit-elle en tournant de nouveau sur elle-même.

— Est-il raisonnable de danser ? Ne devrais-tu pas au moins t’asseoir et surélever tes pieds ?

— Non, non, non ! Le médecin a dit que je pouvais faire tout ce que je voulais. J’ai juste besoin de me reposer un peu.

Elle paraissait tellement heureuse qu’il ne put retenir un sourire. Puis la nouvelle pénétra enfin son cerveau. Il tomba à genoux et la serra contre lui.

— Nous allons avoir un enfant ? Toi et moi ?

— Oui.

— Quand ?

— Le printemps prochain.

Elle berça sa tête contre son sein.

— Oh, John, tu n’imagines pas comme je suis contente ! Thomas et Oliver auront une sœur.

— Ou un frère.

— Oui… ou des jumeaux.

Il s’écarta, légèrement étourdi.

— Le médecin a dit que tu attendais des jumeaux ?

— Non, il est trop tôt pour le savoir, mais ma mère avait une sœur jumelle. On ne sait jamais !

— Un garçon, une fille, des jumeaux ou des triplés, qu’importe ! Nos enfants naîtront dans une maison remplie de rires et d’amour.

Sa belle épouse lui adressa un sourire rayonnant et l’embrassa.

— Je t’aime, John.

Il la souleva dans ses bras.

— Je n’aurais jamais cru pouvoir aimer à nouveau jusqu’à ce que je te rencontre, lady Eve. Tu as insufflé la vie dans mon âme, et je t’aimerai comme un fou jusqu’à la fin de mes jours.

Remerciements

Je peine encore à croire que ce soit mon sixième roman chez Forever. Écrire pour un éditeur new-yorkais constitue une série de défis supplémentaires, chacun représentant une étape de plus vers la création d’un meilleur livre. Mes sincères remerciements à toutes les personnes dévouées qui ont travaillé dur pour m’aider : mon agent tenace, Elaine Spencer ; Kim Rozzell, une brillante nouvelle recrue de mon équipe commerciale ; ma merveilleuse éditrice Leah Hultenschmidt qui m’a, à juste titre, remonté les bretelles après avoir lu le premier jet de ce roman (j’apprécie infiniment tous ses efforts pour rendre chaque scène pertinente et l’histoire plus efficace) ; le département artistique de Grand Central Publishing, notamment Graig White et Elizabeth Turner Stokes (la couverture de ce livre en anglais atteint de nouveaux sommets, surtout avec son titre rose bonbon !) ; Estelle Hallick (mais comment fait-elle pour assurer la commercialisation de tant de livres à la fois ?) ; Mari Okuda et Karen P. Thompson pour leurs révisions minutieuses et efficaces. Merci à tous !

Note de l’auteur

Depuis le jour où j’ai visité la tour Alloa en Écosse, j’ai eu envie d’écrire l’histoire de John Erskine, comte de Mar. L’enthousiasme de mon éditrice a fait que je m’y suis mise plus tôt que prévu. La vie de Mar est riche en contradictions. Né en 1675, il fut le 23e comte de Mar, ou le 27e, ou le 6e, ou le 11e, selon les archives que j’ai consultées. Toutefois, le consensus penche pour le 23e. Après avoir hérité des dettes colossales de son père, il est entré en politique et a occupé de nombreuses hautes fonctions, dont celle de secrétaire d’État pour l’Écosse.

Sa première épouse, Margaret Hay, lui a donné un fils, Thomas Erskine. Dans le roman, j’ai pris la liberté de lui donner un frère, Oliver. John a ensuite épousé Frances Pierrepont (Evelyn dans notre histoire), la fille aînée du duc de Kingston-upon-Hull. Cette union lui a permis de rembourser les dettes de son père. En discutant avec un historien à la tour d’Alloa, j’ai appris qu’il avait construit un canal pour sa mine de charbon, ainsi qu’enrichi la tour d’un grand manoir. Bien que lady Mar ait grandi à Thoresby Hall, le bâtiment que l’on voit actuellement sur le site fut construit en 1864. Les terres Thoresby furent acquises par sa famille en 1633 et la première grande demeure y fut construite en 1670.

En 1707, John fut l’un des signataires du traité d’Union (également appelé « actes d’Union ») visant à éviter une guerre de succession entre l’Angleterre et l’Écosse. L’Écosse traversait alors une grave crise économique et de nombreux politiciens ne voyaient d’autre solution que celle d’unir les deux parlements. Cela rendit le comte de Mar impopulaire auprès de beaucoup de ses compatriotes. Surnommé « Bobbin’ John » (John la Girouette), il mena pourtant la rébellion jacobite de 1715, défendant les couleurs de Jacques Stuart, le Vieux Prétendant. Ce dernier lui accorda d’ailleurs le titre de duc de Mar, qui ne fut jamais reconnu par la monarchie anglaise.

John et Evelyn (Frances) eurent une vie difficile. J’ai pensé qu’ils méritaient une histoire avec une fin heureuse. J’estime que John fut un homme mal compris et mal représenté dans de nombreux récits historiques.

D’autre part, la Serpentine dans Hyde Park, bien que souvent décrit comme une rivière, est un lac artificiel qui ne fut aménagé qu’en 1730. J’ai envisagé un temps de situer la scène des enfants jouant avec des voiliers miniatures dans Saint James’s Park. Toutefois, en 1713, celui-ci était un lieu dangereux fréquenté par des voleurs et des gens peu recommandables. Ce n’était pas un endroit pour les dames et les enfants. J’ai donc, une fois de plus, usé de ma licence poétique pour situer cette scène dans Hyde Park et sur la Serpentine.